— С подругой?

Зверолюд, бормоча что-то невнятное, наконец перевел взгляд на лицо Йена.

— Разве ты не из Великой Церкви?

— Так вот почему он успокоился.

Йен, выдержав паузу, слегка улыбнулся уголками губ. Ему не нужно было думать о том, почему зверолюд совершил такую ошибку. Ведь Платиновый Барьер был расположен рядом с его шеей.

Для тех, кто не знал, оружие, выкованное Платиновым Драконом, можно было легко принять за святую реликвию. Учитывая, что Платиновый Дракон также являлся Святым Ордена, такое предположение не было совсем уж ошибочным. Он даже снабдил оружием отряды чистильщиков.

Однако губы Йена искривились не только из-за этого.

— Значит, он не для убийства, как я погляжу.

Несмотря на то что он довольно мощно приложил зверолюда Хваткой Воли, тот выглядел вполне себе ничего, за исключением легкого оглушения. Единственным видимым повреждением была струйка крови из одной ноздри. Но и это могло быть следствием того, что Йен приложился коленом ему в спину.

Может, зверолюды и были достаточно крепкими, но это не меняло результата. Монстры, скорее всего, были не менее крепкими. Тем не менее, это не разочаровало. Доказательств того, что его сила останавливает и сдерживает, было пока достаточно.

— Я не связан с Орденом, и меня не посылала Великая Церковь. Как я уже сказал, я просто пришел встретиться с подругой, — сказал Йен, убирая руку в карманное измерение.

Глаза зверолюда дрогнули и застыли. Это произошло потому, что над поверхностью золотого щита появился отрубленный хвост, покрытый броней.

Он находился практически прямо перед лицом зверолюда. Когда зверолюд рефлекторно принюхался, его глаза расширились.

— Шарлотта. Слышал о ней когда-нибудь? — сказал Йен.

Причина, по которой он так резко вытащил хвост, заключалась в обещании, которое Шарлотта дала в прошлом. Она сказала, что он может послужить пропуском.

— Шарлотта? Не говори мне!

Не успел зверолюд заговорить, как сзади раздался резкий возглас. Он исходил от того, кого Тесайя прижала к земле. С прижатой под её коленом спиной и вывернутой за плечо левой рукой, он сумел приподнять голову настолько, чтобы увидеть спину Йена.

— Убийца Драконов? Убийца Драконов, Йен Хоуп?

— Именно так, Пятнаш. Этот человек — Агент Платинового Дракона, — ответила Тесайя, все еще прижимая кинжал к его шее.

Она еще сильнее вывернула его левую руку.

Когда зверолюд инстинктивно снова опустил голову, она добавила, прошептав ему на ухо:

— Так что не груби и сиди тихо, пока тебе не зададут вопрос, а?

Затем она нахмурила брови.

— Ах ты, сукин сын...

Зверолюд, рыча сквозь стиснутые зубы, начал сопротивляться. Казалось, он стремился во что бы то ни стало стряхнуть с себя Тесайю.

Несмотря на то что его плечо, скорее всего, будет вывихнуто или клинок у шеи пронзит кожу, зверолюд извивался так, словно это не имело никакого значения.

Лошади, сидевшие брюхом к земле, фыркнули и в тревоге оглянулись.

— Не двигайся! Я не хочу тебя резать, понимаешь? Если ты будешь продолжать в том же духе, у меня не останется выбора, кроме как всадить тебе нож в плечо! — сказала Тесайя, вдавливая колено в его позвоночник.

Она бросила быстрый взгляд на Йена. Однако Йен по-прежнему не оглядывался. Его взгляд был прикован к зверолюду, зажатому под его коленом.

— Йен? У меня задницу начинает сводить судорогой. Могу я просто вырубить его? Или слегка его заморозить? — спросила Тесайя.

— Не двигайся, Брукс! — крикнул зверолюд, зажатый под коленом Йена.

Как по сигналу, силы покинули зверолюда по имени Брукс.

— Проклятье...

Последовало негромкое ругательство и прерывистое дыхание.

Глаза Тесайи, смотревшие на зверолюда, наконец слегка прищурились.

— Имя, — резко произнес Йен.

Его взгляд, такой же холодный и жесткий, как и голос, был по-прежнему прикован к профилю зверолюда. В оранжевых глазах зверолюда отразилось не только удивление. В них мелькнули напряжение и страх.

Когда дрожащие глаза зверолюда снова поднялись на него, Йен отвел хвост Шарлотты в сторону и добавил:

— Как тебя зовут?

— Идрис, Убийца Драконов.

Голос зверолюда дрожал так же сильно, как и эмоции, бушевавшие в его глазах.

Поместив хвост Шарлотты обратно в карманное измерение, Йен кивнул.

— Хорошо. Идрис. Я спрашиваю тебя, где сейчас Шарлотта?

У Идриса перехватило дыхание.

Йен спокойно добавил:

— Не заставляй меня спрашивать дважды. Если ты не ответишь, я просто убью вас обоих и отправлюсь на поиски другого зверолюда. Похоже, ситуация того требует.

— Так значит, с Кошечкой действительно что-то не так, верно? — спросила Тесайя.

В отличие от ее неторопливого тона, на ее лице больше не было улыбки.

Еще сильнее вывернув руку Брукса за его плечо, она опустила голову.

— Ты в этом замешан, не так ли? Я вижу это только по одной твоей реакции. Я передумала. Поспеши и сопротивляйся снова, Пятнаш. Я убью тебя крайне болезненно. Нет? Ты не сможешь умереть, даже если захочешь, пока не признаешься во всем, что произошло...

— Бывший Вождь находится в Эль-Караме, — сообщил Идрис.

Брукс, стиснувший зубы, чтобы перетерпеть боль, поднял голову с широко раскрытыми глазами.

— Идрис! Ты собираешься выдать секреты клана?

— Заткнись! Этот человек имеет право знать. Не забывай, что и ты, и я в долгу перед вождем Шарлоттой! — мотнул головой и закричал Идрис, оскалив клыки.

Хотя Брукс испустил такой же рычащий вздох, он больше не спорил.

Брукс все равно не смог бы больше ничего добавить. Тесайя, отбросив кинжал в сторону, схватила его за затылок и впечатала лицом в землю.

— Заткнись. Даже не дыши, — сказала Тесайя, ткнув Брукса лицом в грязь, словно желая растолочь его.

В ее голосе не было и тени веселья. Вокруг ее глаз уже проступали червеобразные вены.

— Эль-Карам? — почти одновременно с ней спросил Йен.

Идрис, снова повернувший голову, с готовностью ответил.

— Это к югу от Маро-Тела. Мы называем этим именем Столовые Горы и болота за ними.

— Место изгнания, — тихо пробормотал Йен.

В голове у него промелькнули слова Шарлотты о том, что все, что находится за горами, является местом ссылки для искажённых зверолюдов. Судя по всему, именно она оказалась изгнанницей.

— Что случилось? Она в безопасности? Почему ты не спрашиваешь об этом, Йен? — произнесла Тесайя из-за спины.

Когда Йен оглянулся, Тесайя встретила его пристальный взгляд и добавила:

— Только не говори мне, что ты узнаешь об этом от самой Кошечки, Йен. Я ведь могу умереть от переживаний гораздо раньше. Разве ты не слышал? Этот пацан сказал, что она бывший Вождь. Просто невозможно, чтобы эти говорящие звери выгнали ее мирным путем.

Йен коротко выдохнул через нос и снова посмотрел на Идриса.

Прижавшись одной стороной лица к влажной грязи, Идрис ответил:

— Бывший вождь была побеждена нынешним вождем, Нехат, в поединке.

Оба раза.

— Не говори ерунды, — тут же последовал голос Тесайи.

— Ты не знаешь, насколько сильна Кошечка! Я не знаю, что за грязные трюки ты провернул, но...

— Эта Нехат, случайно, не великий воин Крукшицы? — перебил ее Йен.

Идрис сделал паузу и на мгновение заглянул Йену в глаза. Йен просто ждал ответа с глубоко запавшими глазами.

Наконец рот зверолюда снова зашевелился.

— Да, Убийца Драконов.

— Идрис! Ты сумасшедший... — истошно вопя, Брукс поднял голову и закричал.

Не успел он договорить, как Тесайя снова впечатала его лицом в землю — и на этот раз не остановилась на достигнутом.

— Я же просила тебя заткнуться, не так ли? Думаешь, мои слова — это шутка? Ха? А ты? — прошипела Тесайя, хватая его за волосы, словно собираясь вырвать их, и раз за разом впечатывая Брукса лицом в грязь.

Земля с примесью крови разлетелась вокруг, но она даже не взглянула на нее. Сгорбленные боевые кони фыркали и скулили, словно от страха.

— Теса. Спокойно, — приказал Йен, и только тогда Тесайя замерла.

Она на мгновение опустила взгляд на голову Брукса и улыбнулась.

— Прости, Йен. Я немного увлеклась.

— Как бы низко вы ни пали, сомневаюсь, что вы зашли бы так далеко, чтобы признать вождем Апостола Крукшицы. Шарлотта наверняка уже разобралась с теми, кто сбился с пути, — добавил Йен, вместо того чтобы ответить Тесайе.

Идрис, тяжело зарычав, ответил:

— Да. Все верно. Но в случае с Нехат все немного иначе.

— Чем же она отличается?

— В Нехат течет кровь великого воина. Хотя мир называет его архидемоном.

Этого было достаточно, чтобы брови Йена слегка нахмурились.

— Инаскургл?

— Да. Нехат унаследовала кровь Инаскургла.

Когда выражение лица Йена заметно перекосилось, Тесайя вздохнула.

— Дитя архидемона живо? Как?

— Все зверолюды — братья и сестры. Когда мы рождаемся, то вырастаем вместе, не зная своих родителей. За редким исключением, мы живем, зная только свои имена.

Однако старейшины клана не могли этого не знать. Зверолюды, столь яростно оберегающие своих, никогда бы не поделились подобным секретом с чужаками. Даже Шарлотта никогда не упоминала о подобном. Впрочем, вполне возможно, что она и не знала.

— Нет, даже если так, вы что, совсем из ума выжили? Дитя архидемона снова стало искажённым, и вместо того, чтобы изгнать его, вы его помиловали? Даже несмотря на то, что Кошечка объяснила вам ситуацию? — нахмурившись, спросила Тесайя.

— Не мы это сделали.

— Тогда?

— Вождь Шарлотта ожидала визита из Великой Церкви. Но даже спустя несколько месяцев Великая Церковь не прислала следственную группу.

В голове Йена промелькнул разговор, который он вел с Шарлоттой в прошлом.

Восстановив порядок в клане, она решила последовать совету Йена и лично обратиться к Великой Церкви с просьбой направить следственную группу, прежде чем феи успеют прислать своих союзников-чистильщиков.

— Похоже, до этого момента она безукоризненно следовала плану.

Черная Стена, должно быть, была переменной величиной. Великая Церковь, скорее всего, была слишком занята ликвидацией последствий эрозии, поэтому не могла предоставить помощь.

— Вместо этого вернулась Нехат. И сказала, что Великая Церковь отдала приказ.

— Что? — спросила Тесайя.

Идрис спокойно добавил:

— Нехат рассказала, что есть те, кто воплощает в жизнь великий план. Использовать тьму, которая неизбежно наступит, как ступеньку, чтобы встретить новое утро. Нехат сообщила, что в рамках этого плана клану отведена благородная роль.

— Ха...

С губ Йена сорвался сухой смешок. Это была полная чушь, которую он уже не раз слышал.

— Значит, её финансировал Круглый Стол. Но Шарлотта уже должна была знать, что они собой представляют. В конце концов, Палмер был рядом с ней.

— Нехат утверждала, что все это время знал о замысле остроухих. На самом деле, по словам Нехат, план заключался в том, чтобы дождаться их и заманить в ловушку. По словам Нехат, вождь Шарлотта вовсе не защищала клан, а уничтожала единственный шанс вернуть былую славу.

— Просто невозможно, чтобы остроухие не были замешаны в делах Круглого Стола.

Йен кивнул.

Истина не играла роли. Итог всё расставит по полочкам. Очевидно было одно: внутри Круглого Стола каждый преследовал собственные интересы.

— Должно быть, это было заманчиво, — холодно сказала Тесайя.

Скривив уголок губ, она придавила голову Брукса, словно желая раздавить ее, и добавила:

— Это был шанс вскрыть глотки остроухим и снова служить своему звериному богу. Это ведь Кошечка отрезала вам хвосты, верно? Вы, должно быть, были очень рады, что появился кто-то, кто расправился с ней за вас. Не так ли?

— Были. Немного, — ответил Идрис приглушенным голосом, в котором слышались нотки сожаления и грусти.

— Так куда же в Эль-Караме я должен отправиться, чтобы встретиться с ней? — спросил Йен, даже не моргнув глазом.

Не было нужды выслушивать дальнейшую историю. Они решили вопрос дуэлью, как это принято у зверолюдов, и Шарлотта, должно быть, проиграла.

Тот факт, что они сражались дважды, скорее всего, означал, что она приняла Эликсир Жизни и бросила ей новый вызов. А это подразумевало, что во время второго поражения она могла получить необратимую травму.

Этого предположения Тесайе лучше было пока не знать.

— Я проведу тебя, — сказал Идрис.

Когда глаза Йена сощурились, Тесайя фыркнула.

— Не смеши меня. Как я могу тебе доверять? Просто приготовься к смерти, Пятнаш. Я сделаю то, чего не смогла Кошечка.

— Я не молю о пощаде. Я уже был в Эль-Караме. Я знаю самый быстрый путь. И маршруты следования других воинов, — сказал Идрис, глядя Йену в глаза.

Он не скрывал эмоций в своих глазах. Йен просто смотрел на него сверху вниз.

— Ты серьезно, Йен? Ты собираешься взять этого предателя с собой? Ты же не собираешься отпустить этого Пятнаша живым? — нахмурившись, спросила Тесайя, словно догадавшись о намерениях Йена.

Похоже, она не собиралась прощать никого, кто был причастен к падению Шарлотты. Возможно, она и сама не могла простить себя за то, что не оказалась способной прийти на помощь в этой ситуации.

Йен посмотрел на нее и ответил.

— Я отпускаю его живым.

— Йен!

Тесайя нахмурилась, и взгляд Йена упал на Брукса, прижатого ее рукой.

— Вернись и передай зверолюдам вот что: Йен Хоуп собирается встретиться с Шарлоттой. И любой, кто встанет на моем пути, будет убит. Убедись, что они это поняли.

Глаза Тесайи расширились, как будто она никогда не хмурилась.

Даже не взглянув на нее, Йен добавил:

— И вождю своему передай: я убью её тем же мечом, которым сразил её отца. Так что пусть ждет.

Не только у Тесайи, но и у Идриса и Брукса на мгновение перехватило дыхание.

Йен, приподнявшись и убрав колено со спины Идриса, добавил, свободно свесив свой Платиновый Барьер:

— Если же ей не хочется ждать, она может сама прийти и найти меня.