― Ну, вполне возможно, ― небрежно пробормотал Йен и замолчал, мысленно возвращаясь к только что увиденному видению.

― Что, и это все? ― спросила Тесайя, слегка прищурив глаза.

Йен кивнул, даже не взглянув на нее.

― Да.

Трава и деревья, которые и до этого становились все гуще, теперь стали еще более плотными, пока он был погружен в видение. Если бы они продолжали движение по этому пути, то скоро эти заросли можно будет смело назвать настоящими джунглями. Разбитая дорога, которую явно забросили давным-давно, тоже тонула в глубоких, мрачных тенях.

― Если Лу Виль находится недалеко от линии фронта...

Однако на этом все и заканчивалось. На его взгляд, ставшего полу-экспертом в области демонических царств, особых признаков аномалий не наблюдалось.

Дорога впереди была темной из-за пасмурного дня и множества деревьев с густой листвой. Содержание видения, которое он только что увидел, было куда более зловещим.

― Как скучно. Было так мрачно и зловеще, что я уже было решила, что на меня вот-вот что-нибудь выскочит. Ты действительно ничего не чувствуешь? Вон там только что ударила молния, ― разочарованно шмыгнула губами Тесайя, задержав взгляд на Йене, словно не желая отпускать эту тему.

― К сожалению, пока нет.

― Ты хочешь, чтобы что-то вылезло наружу, или что?

Йен издал короткий смешок и спросил:

― Итак, мы уже вошли в Маро-Тел?

Тесайя, прищурив глаза, покачала головой.

― Маро-Тел должен начаться после того, как мы пройдем этот лес. Я слышала, что они намеренно оставили окружающий лес нетронутым. Своего рода забор, чтобы дать чужакам, забредшим сюда по ошибке, шанс повернуть назад.

― Похоже, забрести сюда по ошибке не так-то просто, ― пробормотал Йен, вспоминая указатели, которые периодически попадались им со вчерашнего дня.

На деревянных кольях были закреплены черепа животных, а по обочинам дорог торчали таблички с багровыми крестами. Этого было более чем достаточно, чтобы предостеречь путников от продолжения путешествия. Впрочем, скорее всего, эти знаки существовали именно потому, что чужаки уже осмелились пройти через лес.

― И то верно. В эти края никто в здравом уме по собственной воле не сунется, — отозвалась Тесайя, явно истолковав его слова на свой лад.

Йен лишь кивнул, ничего не ответив. Ее слова не казались ему совсем уж ошибочными.

Юг, как и Север, казался таким же обширным, как и основная часть Империи. Однако регионы с мягким климатом и пригодной для жизни местностью ограничивались северной частью вдоль Внутреннего Моря и центральными районами юга, где находилась Таэна.

На юго-востоке располагались пустыни и пустоши, а на западе и юго-западе ― джунгли, болота и причудливая горная цепь во главе со Столовой Горой.

В первую очередь, эта земля была отдана зверолюдам, скорее всего потому, что не подходила для проживания людей.

― И все же я надеюсь, что сегодняшний вечер будет немного интереснее. Как в старые добрые времена, ― небрежно добавила Тесайя.

― Она действительно скучает по тем временам, да?

Йен издал низкий сухой смешок и сказал:

― Ты, похоже, уже забыла, как каждый раз, когда мы ссорились, ты плакала и просила меня спасти тебя.

― Конечно, я помню. Но, оглядываясь назад, могу сказать, что именно тогда я чувствовала себя по-настоящему живой, Йен. И все было проще.

Улыбка на губах Тесайи вдруг стала горькой.

― Ты наверняка изменишь свое мнение, когда снова столкнешься с ситуацией на грани жизни и смерти, ― сказал Йен.

― И, судя по всему, тогда ты была единственной, кто так считал.

Тесайя кивнула головой.

― Возможно. Впрочем, не мне рассуждать об этом перед тобой. Ты ведь и так всё время балансируешь на грани жизни и смерти.

Она улыбнулась, взглянув на Йена, а затем энергично подняла подол своей мантии.

― Так что на этот раз предоставь тяжелую работу мне, Йен. Как видишь, я более чем готова.

― Ну...

Йен опустил взгляд.

Тесайя была в облегающем кожаном доспехе, не имевшем зазоров. Как и ее мантия с капюшоном, он отличался практичностью, а не броскостью.

― Неплохо, но, кажется, чего-то не хватает, чтобы быть полностью подготовленной.

― А?

На левом бедре висел кинжал, который Йен подарил ей в прошлом. На поясе красовался короткий меч, взятый из семьи. Но главным ее оружием, скорее всего, была сфера в левой ладони и небольшой роговой лук, закрепленный рядом с седлом, вместе с кожаным колчаном.

― Этого достаточно. Я ведь уже говорила, что теперь являюсь синей заклинательницей. Маг, обучавший меня заклинаниям, сказал, что моя магия гораздо агрессивнее обычной. Возможно, это влияние моей жизни в качестве вампира, ― сказала Тесайя, слегка нахмурив брови.

― Хм...

― Более вероятно, что ты просто одаренная.

Йен наклонил голову и сказал:

― Я как раз хотел тебе кое-что сказать. Это хорошо, что ты осваиваешь магию, но не сближайся с этим заклинателем. Синяя Магическая Башня уже искажена.

Тесайя издала короткий смешок и добавила:

― Не волнуйся. Они все равно были не из тех, с кем я хотела бы сблизиться. Они все время повторяли, что чувствуют во мне отпечатки хаоса. Это ведь ненормально. Откуда им знать, если они не связаны с темной магией? Ах, да.

Ее глаза засияли, как будто ей что-то пришло в голову, и она повернулась к Йену. Такой взгляд у нее всегда был, когда она собиралась перейти к рассказу, не имеющему отношения к делу.

― А ты знал, что Синяя Магическая Башня находится на Юге?

На этот раз вопрос застал Йена врасплох.

― На Юге?

― Неожиданно, правда? Синяя, да еще на этом теплом Юге.

Тесайя, похоже, удовлетворенная реакцией Йена, напустила на себя важный вид и добавила:

― Думаю, они целились именно в это слепое пятно. Возможно, Красная находится на Севере, как и Храм Огня.

― Тебе известно точное местоположение?

― Я не знаю. Они лишь сказали мне, что она расположена где-то на юге, как будто делали мне большое одолжение. Они сказали, что пригласят меня когда-нибудь, когда мы укрепим доверие.

― Ага. Возможно, они думают, что ты обучилась темной магии, ― сказал Йен, кивая, словно наконец все понял.

Тесайя фыркнула.

― Я бы ни за что не пошла. Ты ведь и сам прекрасно знаешь, что мне пришлось пережить от рук подобных безумцев.

― Знаю. По крайней мере, об этом я могу не беспокоиться. Приятно знать, что к выживанию ты подготовилась основательно.

Взгляд Йена переместился на талию Тесайи.

К правому бедру у нее был пристегнут Эликсир Жизни в кожаном мешочке, призванном не пропускать даже слабые отблески света. Поверх него она закрепила тонкую цепочку, похожую на сеть, концы которой в нескольких местах были прикреплены к поясу.

Для Йена это было наглядным подтверждением ее решимости никогда его не расставаться с этим предметом. В конце концов, это была запасная жизнь.

― У тебя тоже есть такой, ― бесстрастно ответила Тесайя.

Вместо ответа Йен снова сунул едва наполовину прогоревшую сигарету обратно в рот.

Глаза Тесайи слегка сузились.

― Ты ведь еще не использовал его?

― Использовал, ― наконец кивнул Йен и, с несколько горьковатым привкусом выдохнув дым, добавил:

― Правда, я использовал его на Диане, а не на себе.

― Что?

Тесайя еще сильнее сощурила глаза.

― Такую драгоценную вещь на этой девушке? Зачем?

― Я чуть было не убил ее.

― О, тогда, наверное, это справедливо, ― ответила Тесайя, поджав губы, как будто у нее не было другого выбора.

Затем она лукаво взглянула на Йена и спросила:

― Не расскажешь мне, как это произошло?

― Тогда мне придется пропустить многое в середине.

― Ничего страшного. Будет интересно, даже если я буду знать концовку.

― А, да. Опять все по новой.

Он глубоко затянулся сигаретой и начал свой рассказ.

* * *

Был уже ранний рассвет.

Дорога превратилась в обычную тропинку, и Йену с Тесайей пришлось следовать по ней по одному. Тропинка была не то, чтобы совсем узкой, но и недостаточно широкой, чтобы они могли двигаться бок о бок.

Тесайя настояла на том, чтобы оставаться на страже, но не прошло и часа, как она задремала.

― И она до сих пор не свалилась. Впечатляет.

Глядя на ее спину, теперь уже совершенно безжизненную и неподвижную, Йен проглотил еще один сухой смешок. Разумеется, он не собирался ее будить. Он отправил Тесайю впереди себя лишь для того, чтобы она оставалась в его поле зрения.

Рука Йена, поглаживавшая шею его лошади, на мгновение замерла. Он ощутил чье-то присутствие рядом с собой — присутствие, крадущееся, словно хищник, преследующий свою добычу.

― Быстрее, чем я думал.

Это были те, кого он ждал.

Йен скрыл свои подозрения, поглаживая гриву лошади, как если бы ничего не случилось. Нападавшие должны были уверовать, что их не видят. В противном случае они сбегут, а не станут устраивать западню.

Прямо как сейчас.

В тот момент, когда резкий звук пронзил воздух, смешавшись со стрекотанием насекомых, Йен взлетел вверх, словно оттолкнувшись от земли.

Фигура слетела с ветки дерева и мгновенно оказалась в его поле зрения. Огромная рука с когтями, острыми как бритва, уже находилась в нескольких сантиметрах от его лица. За ней виднелись оранжевые глаза, сверкающие звериным блеском и оставляющие после себя пылающее послеобразы.

Рука зверолюда была направлена в землю так же стремительно, как и метнулась к нему, словно от удара невидимой дланью.

Но Йен уже не смотрел на зверолюда. Почти в то же мгновение из-за деревьев выскочил другой воин и устремился прямо к Тесайе.

Воин-зверолюд был облачен в черный кожаный доспех, темный, словно натертый углем.

Его вытянутая левая рука зависла в нескольких сантиметрах от капюшона Тесайи. В другой руке он держал короткий меч, обращенный лезвием вовнутрь, к ладони — такой захват предполагал две мрачные перспективы: удар по шее или зажатие рта перед тем, как вонзить лезвие. Невозможно было понять, какая из них.

Но его тоже впечатало в землю, словно под воздействием невидимой силы. Одновременно с этим Йен оттолкнулся от седла и устремился вперед.

Золотая дуга пронеслась по воздуху, словно стрела, и вонзилась в спину воина-зверолюда, прежде чем тот успел завершить свое падение.

Колено Йена врезалось в центр его позвоночника, на мгновение согнув зверолюда, словно натянутый лук.

Когда его голова метнулась в сторону Йена, шестиугольный щит золотого света вонзился в землю рядом с его шеей, словно клинок.

― Не двигайся, ― приказал Йен.

Оглянувшись через плечо, он добавил:

― И ты тоже.

Воин-зверолюд, подпрыгнувший было после удара о землю, снова оказался прижат к земле, словно раздавленный.

― Гхрк?

Стон боли и замешательства уже готов был сорваться с губ воина-зверолюда, когда Тесайя, вынырнув из оцепенения, в тревоге натянула поводья.

К счастью, измученные лошади лишь слегка попятились, а не бросились наутек. Времени на панику не было ― все произошло в мгновение ока.

― Ой-ой. Что тут у нас? ― спросила Тесайя, глядя на прижатого к земле зверолюда.

― А ты как думаешь? ― скрипнул зубами Йен.

― Поторопись и прижми того парня к земле.

Воин-зверолюд метался, пытаясь вырваться из Хватки Воли.

Голова Йена уже начала пульсировать. Такими темпами он не сможет продержаться дольше нескольких секунд.

― О? Хорошо!

К счастью, Тесайя быстро пришла в себя. Приземлившись так же, как Йен, коленом в спину воину-зверолюду, она приставила к его шее извлеченный из ножен кинжал феи.

― Тише, Пятнаш. Будь паинькой, договорились?

― Остроухая? Остроухая?

На шепот Тесайи воин-зверолюд, которого она прижимала к земле, нахмурился.

― Ну и наглости у тебя, остроухая, раз ты осмелилась прийти сюда...

― Плохой мальчик. Если будешь продолжать в том же духе, тебе отрубят хвост... Ой. Прости. У тебя же его и так нет.

Не обращая внимания на доносившиеся из-за спины звуки, Йен посмотрел на воина-зверолюда, прижатого его коленом. Неожиданно оказалось, что тот почти не сопротивляется.

Зверолюд уставился на золотой щит, воткнутый в землю рядом с его шеей.

Сунув правую руку в карманное измерение, Йен произнес:

― Я пришел встретиться с подругой. Не подскажешь ли ты мне дорогу?