Раздался низкий металлический звук.

В следующий миг зрение Йена поплыло и вспыхнуло ярким светом. Все вокруг казалось до странности тесным и удушающим. А затем перед глазами резко возникла картинка: осыпающаяся черная земля и скрюченная, засохшая трава.

― Черная земля?

Естественно, это было видение.

В момент, когда темные тучи в небе озарились пурпурным светом, резонирующая эссенция хаоса вместе с громом поглотила его сознание.

― Агент Святого?

Прозвучал шепот, напоминающий собственные мысли. Он почувствовал, что голос проникает в него, а не только в уши.

Йен наконец понял, чьими глазами он наблюдает это видение ― Серен, темного рыцаря, ставшего его вассалом. И она тоже, казалось, почувствовала, что сознание Йена переместилось в нее.

― В чем дело, Мадам Серен?

На голос, раздавшийся сбоку, Серен обернулась. Сквозь прорези для глаз ее визора был хорошо различим уже знакомый темный рыцарь в полном латном доспехе. Это был Вальтен, Черный Лев, некогда сопровождавший Йена.

― Ничего особенного. Идем, ― ответила Серен и снова зашагала.

Звук лязгающих доспехов эхом отдавался в его ушах.

Вальтен, не подавая никаких признаков настороженности, повернулся и пошел впереди.

Они были не одни в своем неспешном восхождении по склону. Взгляд Серен скользнул по остальным Черным Львам, двигавшимся длинной вереницей вверх по склону, и остановился на фигуре в центре - спине с полностью распущенными белыми волосами.

Йен сразу же узнал его.

― Хайкед.

Именно Темный Принц первым достиг вершины холма.

Когда Хайкед остановился, Черные Львы, следовавшие за ним по обе стороны подобно крыльям, один за другим заняли свои позиции на гребне. Серен, замыкавшая левое крыло, тоже поднялась на хребет вслед за Вальтеном.

С холма открывался вид на другую сторону. За пологим спуском простиралась черная как смоль пустошь, окутанная вихрями пыли, где под бесконечно растянувшимся серым небом простиралась безлюдная равнина, усыпанная лишь землей и камнями.

Взгляд Серена переместился на местность под холмом.

― Заклинатели?

Фигуры с низко надвинутыми капюшонами выстроились в шеренгу на равном расстоянии друг от друга. Каждый из них стоял спиной к Хайкеду и был обращен лицом к пустоши.

В этот момент один из магов в центре посмотрел в сторону холма. Из-под глубоко надвинутого капюшона виднелась исхудалая челюсть с всклокоченной бородой и черными венами, а над ней ― глаза, светящиеся светло-карим, едва ли не золотым светом.

Подняв забрало, Серен повернула голову. Когда ее взгляд прояснился, взору предстал профиль Хайкеда, стоящего на самой высокой точке хребта.

Его белые волосы развевались на ветру, а красные глаза пристально изучали подножие холма. Выражение его лица было суровее, чем обычно.

Как раз в тот момент, когда Серен собиралась перевести взгляд влево, мимо нее, словно шторм, пронесся всплеск магической энергии.

Этот всплеск был вызван заклинаниями, которые они произнесли в унисон. Маги, расположившиеся под холмом, держали в руках посохи, волшебные жезлы и шары.

Вслед за этим по холму прокатилось землетрясение, пришедшее из-за пустоши.

Серен на мгновение пошатнулась, но тут же восстановила равновесие. При этом ее взгляд оставался прикованным к бескрайней пустоши.

Точнее, к разлому в ее центре, разошедшемуся длинной линией. Это был не просто раскол земли. Края разлома поднимались, а сама щель расползалась, точно огромная рваная рана.

― Это же сколько заклинаний здесь наслоилось друг на друга? ― промелькнул в голове Йена вопрос, достойный мага.

Разумеется, ответа на этот вопрос он получить не мог.

Дрожь усилилась, сотрясая зрение. Разлом округлился, образовав идеальный круг, а земля вздыбилась вверх, словно гротескный цветок, обнажив зияющую под ним пустоту.

Мгновением позже сквозь нее проступила часть разрушенного шпиля.

― Так вот почему.

Йен проглотил сухой смешок.

Целью магов было не разрушение ландшафта, а воскрешение замурованного в толще земли древнего города.

Дыра в земле быстро расширялась. Непросохшая почва, словно волны, хлынула наружу, а сокрытая внутренняя крепость вместе с городом, окружавшим ее, медленно поднималась на поверхность.

― Ха...

На фоне негромкого возгласа Серен Йен медленно окинул взглядом весь город.

Шпиль и внутренняя крепость местами обрушились. Городские здания также в большинстве своем представляли собой руины или небрежно восстановленные постройки.

Однако даже при таком запустении было очевидно, что когда-то этот город мог соперничать по масштабам с центральными имперскими городами. Даже сейчас, когда значительная часть города лежит в руинах, его все еще можно было назвать крупным городом.

― Где именно это находится?

Вне всяких сомнений, это место должно было стать главным оплотом Темного Принца. Если бы ему удалось узнать его точное название, то определить его местоположение не составило бы труда. Оставалось только надеяться, что он успеет узнать его до того, как видение изгонит его.

Тем временем огромный город полностью закрепился на поверхности земли. Городских стен не было, но это, похоже, не было проблемой.

Земля поднялась и обернулась вокруг города, словно свернутый лист, образовав некое подобие естественной стены. Она сливалась с неровной линией горизонта города, образуя до странности гармоничную картину.

Когда землетрясение стихло, взгляд Серен устремился вниз по склону. Лишь несколько магов остались стоять на ногах. Остальные сидели на земле и блевали черной кровью или уже потеряли сознание и рухнули.

― Значит, даже такое количество с трудом смогло поднять город...

Взгляд Серен задержался на них лишь на мгновение. Затем она окинула взглядом город, теперь уже полностью расположившийся на земле, и внутреннюю крепость, возвышавшуюся над холмом.

― Вы... все еще наблюдаете? ― пробормотала Серен.

Естественно, не было никаких сомнений, что эти слова предназначались Йену.

― Да. Я все вижу.

Как и предполагал Йен, Серен добавила:

― Пожалуйста, встаньте рядом с Его Высочеством, Агент Святого...

― Так вот что она хотела сказать.

Йен фыркнул. Возможно, это видение было не ее рук дело, но она не упустила возможности высказать свою просьбу.

― В данный момент Его Высочество находится...

― Мой гордый народ, в страдании и смирении дождавшийся своего часа! Узрите же!

В этот момент по воздуху разнесся громогласный клич. Серен повернула голову в его сторону.

Хайкед, в какой-то момент отвернувшийся от города, смотрел с холма вниз.

― Лу Виль наконец вернул себе свой истинный облик!

Выхватив меч из ножен, он одним движением поднял его над головой. Его белые волосы взметнулись, и из них вырвался темно-синий хаос.

― Мое благословение защитит все в этом городе!

Темно-синяя тьма, словно лесной пожар, в одно мгновение охватила Черных Львов.

Черные львы, облаченные в темно-синий хаос, воздели оружие к небу. Единственной, кто не двигался, была Серен, вассал Йена. Скорее всего, именно поэтому она находилась в самом конце строя.

Серен, тихо постанывая, наблюдая за Хайкедом и Черными Львами, вдруг подняла глаза к небу.

Наверху облака завихрялись в колоссальный вихрь. Его глаз раскрылся прямо над внутренней крепостью в сердце города. А из него хлынул темно-синий хаос, окрасивший небеса и обрушившийся на город.

― Эта земля по-прежнему принадлежит Империи, ― произнес Хайкед.

Он уже не горланил, как раньше, но его голос звучал с такой ясностью, что отдавался эхом и резонировал в их телах.

― Уф...

Издав еще один тихий стон, Серен оглянулась на Хайкеда.

Беловолосый Темный Принц, облаченный в темно-синюю тьму и высоко державший свой меч, выглядел в высшей степени зловеще и, как ни парадоксально, свято.

― И все вы по-прежнему остаетесь подданными Империи.

Еще раз окинув взглядом подножие холма, он опустил меч, который держал высоко над головой, к своей груди.

― Я клянусь. Мы непременно вернемся на родину в ближайшее время.

В этот момент воздух сотряс грохот. Серен наконец посмотрела вниз, к подножию холма, где раскинулась огромная волна солдат и горожан, ликующих и восторженно аплодирующих.

Ее взгляд внезапно переместился в сторону ― там стоял Хайкед, опустив меч и глядя прямо на нее. Едва она встретила его тёмно-синий взгляд, Йен подумал, не ощутил ли он его присутствие.

Затем на лице Хайкеда расплылась улыбка, и в следующий миг мир Йена снова перевернулся с ног на голову.

Йен испуганно моргнул.

Его восприятие сразу же восстановилось, и в поле зрения появилась голова лошади и окружающая ее зеленая листва.

Он вернулся к реальности.

― Неужели он собрал всех выживших в этом районе?

Однако его мысли не покидали увиденного.

Лу Виль действительно был великим городом, но для одной крепости там было слишком много людей. Было очевидно, что Хайкед собрал выживших из рассеянных баз в одном месте.

Возможно, Лу Виль был не единственным городом, служившим местом сбора. Если бы он был на месте Темного Принца, то на всякий случай создал бы еще несколько точек сбора.

― Хотя я не знаю, можно ли создать несколько доменов.

Размышляя, Йен вдруг дернул бровью и посмотрел в сторону. На него сияющими зелеными глазами смотрела сребровласая фея с низко надвинутым серым капюшоном.

― Наконец-то ты очнулся, Йен, ― прошептала Тесайя, встретив его взгляд.

Йен, который с минуту смотрел на нее, сидящую рядом в седле, спросил:

― И долго я был в таком состоянии?

― Ну. Около двадцати минут?

Тесайя пожала плечами и добавила:

― Знаешь, как я удивилась, когда после грома ты вдруг схватился за грудь? Я подумала, что у тебя проблемы с сердцем. И разумеется, то, что твои глаза стали фиолетовыми, было не менее удивительно.

Губы Йена слегка изогнулись.

― Ты молодец, что не начала суетиться. И даже не стала укладывать меня на землю.

― Ты забыл? Я ведь тоже заклинатель.

Тесайя подняла левую руку перед лицом и слегка шевельнула пальцами. Шарик, прикрепленный несколькими цепями к ее ладони в кожаной перчатке, покачнулся.

― Казалось, ты видишь нечто важное, поэтому я просто оставила тебя в покое. В любом случае было не похоже, что ты собираешься упасть, ― сказала Тесайя.

— Даже это было правильно. Как умно с твоей стороны.

― Правда? Тогда расскажи мне. Что ты видел, Йен? ― прошептала с улыбкой Тесайя.

― Лу Виль.

― Лу Виль? Что это?

― Название города. Похоже, ты его тоже не знаешь.

― Как я и думал.

Йен цокнул языком и добавил:

― Там находится Темный Принц со своими солдатами и людьми.

― Что?! Ты видел его?

Глаза Тесайи расширились.

С тех пор как они покинули Таэну, прошло шесть дней, и путешествие проходило достаточно спокойно, чтобы Йен мог поделиться с Тесайей пережитым за Черной Стеной.

И Тесайя успела дослушать только до той части, где он встретил Хайкеда. Причиной тому, что история продвинулась лишь настолько, было то, что она постоянно болтала, задавая пустяковые вопросы и говоря не по теме.

Естественно, это было связано и с тем, что она много дурачилась.

Тесайя, словно не беспокоясь о Шарлотте, наслаждалась первой за долгое время прогулкой.

― Какое совпадение. Как ты его увидел? Была ли какая-то связь, которая позволила этому видению произойти? — спросил Тесайя.

― Дело не в Хайкеде, а в Серен, ― пожав плечами, ответил Йен.

Он достал из карманного измерения серебряный портсигар. Внутри лежало более десятка хорошо просушенных сигарет. Те самые, которые пополнила Тесайя.

Йен достал одну, поднес к губам, щелкнул пальцами, чтобы вспыхнуло пламя, и добавил:

― Я еще не дошел до этой части, но в итоге она стала моим вассалом.

― Этот Черный Лев ― твой вассал? Ничего удивительного. Так вот почему ты назвал мне это бесполезное имя! Святые небеса, это так круто. Прямо как настоящий искажённый!

Тесайя, с восхищением наблюдавшая за тем, как Йен вдыхает дым, сказала:

— Значит, ты можешь и дальше наблюдать за ней?

Йен покачал головой, выдыхая дым.

― Нет. Это был мой первый опыт. И, разумеется, это было не специально.

Он чувствовал Серен так же, как Моро и Йога, стоит лишь сосредоточиться. Этого хватало, чтобы не переживать за неё, но и только — никакой реальной власти над ситуацией у него не было.

― Неужели? Тогда, возможно, причина не в громе. Его могли спровоцировать другие внешние факторы.

Взгляд Йена, смотревшего вверх на необычайно близкие темные облака, вернулся вниз. За туманной, рассеивающейся дымкой виднелся экзотический лес.

Тесайя, пристально вглядывавшаяся в его профиль, сказала:

― Например, демоническое царство.