В самом сердце тьмы Ян взмахнул мечом, словно топором.

Треск! Хруст!

По дуге его клинка во все стороны брызнула зеленая жидкость, и толстая шея серого тролля была полностью перерублена. Его голова с гротескно выступающим лбом и оскаленными зубами бессильно покатилась по земле.

— Фух... фух. — Ян выпрямил согнутую спину.

Неподалеку от него лежал еще один труп серого тролля. Его рост составлял чуть больше 160 см, у него были ненормально длинные мускулистые руки и крупные кисти. Эти существа были особенно назойливы, поскольку обычно передвигались парами. Однако сужение глаз Яна было вызвано не этим раздражением.

— ...Опять это чувство. — Его глаза, засветившиеся, словно у ночного хищника, обшаривали темноту.

Последние несколько дней ему периодически казалось, что за ним наблюдают. Но, несмотря на то что его чувства обострились до предела, он не мог обнаружить ни одного существа, которое могло бы наблюдать за ним. Так было и сейчас. Это ощущение казалось более духовным или, возможно, магическим, похожим на то, которое он иногда получал от бусины эссенции Конрада.

— ...Тц. — Ян цокнул языком.

«Кем бы ты ни был, если ты попадешься мне на глаза, я тебя убью, обещаю».

Ян обернулся, еще раз цокнув языком, - лагерь был все ближе.

— Неужели все закончилось? Крики были еще те. — Заметил Мигель, сидевший перед костром. Он прикрывал Люсию своим телом, в его руке был зажат арбалет.

— Да. Убери арбалет. — Бесстрастно ответил Ян, подходя к костру.

Мигель, облегченно вздохнув, протянул ему приготовленную ранее ткань и спросил: Что это?

Ян, привыкший за последнее время вытирать жидкости троллей со своего лица, ответил на вопрос Мигеля: Тролли.

— Опять? То же самое было несколько дней назад... Хотя, возможно, мне это только кажется, — Мигель заколебался, прежде чем продолжить фразу, — Но разве не кажется, что на нас нападают только самые злобные из них? На севере это было бы одно, но Белронд вряд ли отличается от Агел Лана.

«Он очень наблюдателен».

Ян пожал плечами. Благодаря обострившимся чувствам он мог ощущать присутствие затаившихся вокруг существ гораздо отчетливее, чем раньше. Так, Ян знал, что только относительно сильные существа вроде троллей, ночных преследователей или пещерных пауков осмеливаются приближаться к ним. Почему произошла эта перемена, он не мог объяснить. Это могло быть связано с поисками, с изменениями в самом Яне, а может быть, и с тем магическим ощущением, которое он почувствовал ранее.

— Подумай об этом в таком ключе. По крайней мере, сегодня на нас больше не будут нападать, — сказал Ян.

Мигель ворчал, все еще недовольный: Это все потому, что земля неоправданно велика. Разделили, не имея возможности управлять ею, и теперь мы за это расплачиваемся.

— Разве не ты говорил, что именно по этой причине наемники вроде тебя нанимаются на работу и живут этим ремеслом?

— Все же должен быть предел... Но, опять же, даже в этой великой империи есть свои демонические царства и зараженные земли. Что могут сделать эти королевства, управляя всем регионом? Виновата эпоха, — сказал Мигель.

«Так много жалоб от этого парня сегодня».

Ян ухмыльнулся, жуя вяленое мясо. В конце концов, Мигель был не совсем неправ. Учитывая обширность континента, человеческая популяция действительно была слишком мала. Если бы она была вдвое больше нынешней, ситуация могла бы быть не столь плачевной. Но как только численность немного увеличивалась, они готовились к войне, не оставляя надежды на улучшение ситуации.

«Кто знает, что может случиться, если война продолжится».

Это был поток, который никто не мог остановить. Даже если бы он предсказал будущее, никто бы ему не поверил - слишком много недовольных и амбициозных людей. По опыту можно сказать, что все, чему суждено случиться, так или иначе произойдет. Избежать худших сценариев, с которыми он столкнулся в игре, было лучшим, что он мог сделать.

— Я хотел бы попросить вас об одолжении. — В этот момент Люсия внезапно заговорила.

Ян и Мигель повернулись, чтобы посмотреть на нее, когда она продолжила: Мастерство фехтования. Я бы хотела научиться ему.

— Что?..

— Я хочу быть в состоянии защитить себя, по крайней мере. А не просто быть обузой, — ответила Люсия.

— Мы здесь, чтобы тебе не пришлось ничего подобного делать. — Ян резко оборвал ее.

Люсия покачала головой: Это на всякий случай.

— Нет. Ты слишком молода, чтобы владеть мечом. И еще моложе, чтобы убивать. — Ян был настроен решительно.

Несмотря на адаптацию к этому миру, кое-что осталось неизменным. Одним из них было запрещение ребенку владеть клинком.

Люси добавила: Мне уже двенадцать лет.

— ...То есть ты хочешь сказать, что уже выросла? — Ян издал пустой смешок.

«В двенадцать лет, в лучшем случае, ты не старше школьника».

Мигель нахмурил брови: Уже двенадцать? Ты выглядишь не больше чем на десять. ...Может, это потому, что ты с Запада и медленнее развиваешься?

Ян с недоверием посмотрел на Мигеля: Вот чему ты удивляешься?

— Ну, двенадцать - это как раз тот возраст, когда нужно хотя бы знать, как себя защитить, — сказал Мигель, рассеянно почесывая бороду.

Комментарий Мигеля заставил Яна нахмурить брови.

Посмотрев на выражение лица Яна, Мигель пожал плечами: Что? Моя первая удачная охота и убийство произошли в двенадцать лет. На Севере это даже не считается ранним возрастом. По-настоящему одаренные к этому возрасту уже лишали кого-то жизни.

— ...А, понятно. Конечно, это возможно, — сказал Ян.

«Говорят, в королевстве, где один глаз - норма, человек с двумя глазами воспринимается как диковинка».

А это был именно такой сценарий.

— Обучение самообороне не повредит, верно? С рыцарской кровью она наверняка быстро научится, — сказал Мигель.

Люсия кивнула в знак согласия, когда взгляд Мигеля на нее потеплел.

«Глупости, какая нелепая ситуация для сердечной радости».

Ян открыл рот, словно вздыхая: Тебе не нужно учиться владеть мечом, Люсия. Ты можешь защитить себя и без него.

— ...Как? — Люсия растерянно моргнула и спросила так, словно действительно не знала.

— У тебя природный талант.

— Мое проклятие... Ты говоришь об этом? — спросила Люсия, растерянно моргая глазами.

«Неужели она спрашивает об этом, потому что действительно не знает?»

Только тогда Ян сузил глаза: Разве леди Риурел ничего тебе не сказал?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — ответила Люсия.

— Тогда почему ты согласилась отправиться в Храм Жаровни? — спросил Ян.

— Она сказала, что там безопасно и что там я смогу узнать гораздо больше, чем сейчас, — ответила Люсия.

«Значит, она согласилась только потому, что ей просто сказали туда пойти...»

Мэв, должно быть, посчитала достаточным, что Ян знает правду. Возможно, она решила, что Люсии ничего не стоит узнать об этом заранее.

Однако Ян не был согласен с этой мыслью.

— У тебя особый талант. Отправляясь в Храм Жаровни, ты должна развивать этот талант.

— Что это за талант?

Не только Люсия, но и Мигель смотрел на него блестящими глазами. Вместо прямого ответа Ян вытянул руку. Над его ладонью расцвел огненный шар.

— !.. — глаза Люсии резко расширились. Она попеременно смотрела то на огненный шар, то на Яна, прежде чем наконец заговорила.

— Ты... маг? — переспросила Люсия.

Учитывая ее обычную манеру поведения, это вызвало у нее крайнее удивление.

«Неужели она и об этом не знала?»

Мигель пожал плечами под пристальным взглядом Яна: Это ведь секрет, не так ли? Зачем же так удивляться?

«Похоже, все здесь особенно скрытны».

Фыркнув, Ян снова повернулся к Люсии: Да, я маг. Правда, наполовину.

— Теперь и леди Люсия в курсе секрета. Это хорошо. Чувствуется, что теперь мы стали ближе, — сказал Мигель.

— Люцифер, — сказала Люсия.

— Точно, не леди Люсия, а Люцифер, — сказал Мигель.

Даже когда ее внимание было полностью захвачено огненным шаром, Люсия поправила Мигеля.

Ян подвигал пламя вверх-вниз, продолжая говорить: Твой талант гораздо выше моего. Превратить кого-то в кучку пепла будет совсем несложно, если ты приложишь к этому усилия. Так что не думай, что тебе не хватает способов защитить себя.

— ...Прости, что прерываю, но у Люсии действительно такие невероятные способности? — спросил Мигель.

— Да. Талант великого мага, — ответил Ян.

— Боже правый! В наши дни найти одного мага достаточно сложно, а теперь еще и двое рядом со мной, — сказал Мигель.

Люсия посмотрела на свою руку. Она широко раскинула ладонь, как это сделал Ян. Но это было все. Когда ничего не произошло, она снова подняла глаза на Яна, требуя объяснений. Ян рассеял огненный шар в своей руке и пожал плечами.

— Просто усиль свою магическую силу. Тебе не понадобятся никакие магические формулы или заклинания, — сказал Ян.

— Усилить магическую силу... как мне это сделать?

Такого вопроса Ян не ожидал. Магическую силу можно было скрыть от других, но всегда ощущать самому, как и то, что человеку не нужно учиться шевелить пальцами - он просто инстинктивно делает это.

Помимо этого, Ян оказался в растерянности. В отличие от других магов в этом мире, он научился и использовал магию, просто повышая свои навыки.

Люсия, глядя в глаза Яну, в конце концов пробормотала: Может быть, моя сестра что-то не так поняла.

— Этого не может быть. Ты благословенна. Если я не могу объяснить тебе, то это потому, что я не родился с таким особым талантом, как у тебя. — Ян покачал головой.

Ян мог так заявить, потому что получил квест. По крайней мере, он знал, что квест не лжет. А если учесть, что должно было произойти с Храмом Жаровни в будущем, все встало на свои места.

— Ты просто слишком долго не знала о существовании своего таланта. Тебе нужно время, чтобы пробудить его, — сказал Ян.

Люсия, сжимавшая и разжимавшая кулак, ответила слегка сдувшимся голосом: ...И все же я хочу научиться владеть мечом, как ты, сэр Ян.

«Ее жажда знаний огромна», — усмехнулся Ян и небрежно добавил: Как только ты сможешь создавать пламя, я буду учить тебя с тех пор.

Люсия серьезно кивнула, хотя Ян подумал про себя, что к тому времени, когда она сможет, ее, скорее всего, уже не будет интересовать фехтование. Размышляя про себя, Ян снова стал грызть кусок вяленого мяса. Люсия смотрела на свои руки, сосредоточившись так сильно, что почти не двигалась.

Вскоре Мигель начал похрапывать. Он неожиданно уснул, что было неудивительно. Вести карету целый день, нести вахту и следить за навигацией было гораздо утомительнее, чем казалось. В отличие от Яна или Люсии, которые могли отдыхать в пути, Мигель не мог сомкнуть глаз в течение дня. Вскоре после этого Люсия тоже начала дремать, ее руки по-прежнему были раскинуты перед ней.

«Отсюда открывается довольно мирная картина».

Ян вспомнил свое время в игре. Тогда он редко выполнял квесты, связанные с сопровождением или охраной кого-либо в течение определенного времени. После получения квеста на него неизбежно набрасывались враги, а искусственный интеллект человека, которого он должен был охранять, был не на высоте.

Что немаловажно, игра не заканчивалась, даже если защищаемый погибал. Собирая труп или вещи погибшего, можно было получить определенную награду. Казалось, эта система поощряет неудачу.

«Сейчас, думая об этом, я уже не удивляюсь. Такие трагедии, вероятно, и были замыслом разработчиков. Но теперь, когда это стало реальностью, все стало совсем иначе. Приняв квест, я уже не смогу так легкомысленно его провалить».

Уложив Люсию и накрыв ее пледом, Ян откинулся на рукоять своего меча, всаженного в землю. Еще одна ночь прошла благополучно.

***

— Еще одна развилка на дороге. — Пробормотал Мигель, без особых колебаний выбирая направление.

Ян, прислонившись к карете, поинтересовался: А мы вообще правильно едем?

— Я не могу быть уверен. Но мы примерно на верном пути.

— Ты не преукрашиваешь, как я погляжу. — Ян усмехнулся.

Белронд граничил не только с Агел Ланом, но и с Менере, Лу Сардом и даже с небольшой частью Империи. Однако не все границы были проведены так чисто, как будто их прочертили по линейке. Как и в болотах Агел Лана, вблизи границ встречались зараженные или проклятые земли.

Это были места, куда в любой момент могло просочиться безумие Черной стены, и неудивительно, что со временем они превратились в демонические царства. Они планировали двигаться по этим оскверненным границам, чтобы пробиться на север. Разумеется, у Яна был запасной план, хотя он не удосужился объяснить все это Мигелю.

— Видишь те горы впереди? Ходили слухи, что в долине между ними обитает чудовище. Похоже, это все еще правда. Эта тропа более узкая и менее ухоженная, — сказал Мигель.

Он указал подбородком на горы и продолжил: Пересечь долину было бы самым быстрым маршрутом, но мы обойдем вокруг хребта. Как только мы пройдем здесь, станет холоднее, так что будьте готовы.

«Может быть, проводник - его истинное призвание?» — подумав об этом, Ян кивнул в знак согласия.

Они не могли точно определить свое местоположение, но уже прошли больше половины Белронда. Единственными столкновениями до сих пор были обычные нападения монстров, так что пока их путешествие было вполне успешным.

«Если мы сможем продержаться так еще неделю...» — пока Ян размышлял, его взгляд внезапно переместился на заднюю стенку кареты.

«Помяни лихо… проклятье». — Ян нахмурил брови.

— Они приближаются, — сказал Ян.

— Кто? — спросил Мигель.

— Звук копыт. ...Теперь я их вижу. — Глаза Яна сузились, когда он заметил приближающихся всадников.

Мигель повернулся с напряженным лицом: Черт, сегодня утром я встал не с той ноги. Неужели это те имперские ублюдки?

— Не похоже. Если только они не выбросили все свое хорошее снаряжение, — ответил Ян.

В одежде приближающейся группы не было единообразия. Они были типичными бандитами или наемниками. В глазах Яна заплясало слабое магическое сияние,

— Если не хотите умереть, остановитесь!

Группа, догнав карету, быстро выстроилась полукругом на безопасном расстоянии. Всего их было пять человек.

— У меня было предчувствие, и теперь, похоже, мы нашли тех, кого надо, — пробормотал суровый парень, оглядев Яна, Мигеля и Люсию в капюшоне.

Похоже, он был главой группы. Остальные уже нацелили свои арбалеты на Яна и Мигеля.

Ян спокойно спросил: В чем дело?

— Ты Ян Хоуп? Может, и так, но вон тот кучер - точно Мигель, а та малышка похожа на знатную леди, — сказал главарь.

«Они даже знают наши имена». — Вопреки своим внутренним мыслям Ян покачал головой.

— Вы не к тем обращаетесь. Те, о ком вы говорите, преступники? — спросил Ян.

Лидер ухмыльнулся и тихонько рассмеялся: Ну, это как раз то, о чем я хотел спросить. Что ты сделал, чтобы за тебя назначили награду? Судя по тому, что я вижу, даже если ты и можешь быть кем-то другим, то вон тот парень - точно Мигель.

Ян повернул голову, и его бровь тут же нахмурилась. Он увидел, что по лицу Мигеля струятся бисеринки холодного пота.