— Какого черта, почему их так много?.. — пробормотал Мигель, словно вздыхая.

Группа, судя по всему, превышала тридцать человек. Только конных стражников, сопровождавших группу, было больше десяти.

— Это караван из Империи, — отметил Ян.

Купцы Империи вели дела даже с пограничными королевствами. Так было и в игре. Эти случайно появляющиеся караваны продавали товары высшего качества из Империи.

Конечно, цены на них тоже были выше, но именно они способствовали снижению уровня сложности в начале игры. В те времена их появление всегда было желанным зрелищем. Когда Ян цокнул языком, Мигель прищурился в сторону каравана и кивнул в знак согласия.

— Точно. Это точно караван из Империи. Обычно они приходят только раз в год... Стоп. Это что, имперский флаг? Проклятье. Может ли это быть то, о чем я думаю? — лицо Мигеля побледнело.

Имперский флаг на штандарте каравана означал, что в его составе находится высокопоставленный гость из Империи. Посланники из влиятельных семей или знати часто передвигались под охраной таких караванов, направляясь в одну и ту же точку.

Для каравана это означало дополнительный доход от платы за охрану и привилегию выступать под имперским флагом - своего рода взаимная выгода. В любом случае, это было деликатное время.

— Не суетись. Просто проезжай мимо. — Ян наблюдал за приближающимся караваном и бормотал.

Все, от лошадей до карет, были одеты в черное. Даже кучера и слуги были одеты в черное, выдавая свою принадлежность. Повсюду были выгравированы желтые чешуйки, нарисованные на флаге каравана.

«Чей это флаг?» — Пока Ян размышлял, они уже подошли совсем близко.

Мигель подогнал повозку с багажом к краю дороги и откинул капюшон. Притянув голову спящей Люсии к своему бедру, Ян разглядел стражников. Черные лошади были облачены в доспехи, украшенные магическими камнями. Всадники тоже были одеты в черные доспехи.

Хотя при ближайшем рассмотрении детали немного отличались друг от друга, нельзя было отрицать, что их вооружение было слишком великолепным для простых охранников каравана. Даже королевская гвардия Агел Лана не была так хорошо вооружена, как эти люди.

Но именно это несоответствие и доказывало их происхождение из Империи. Цивилизация в Империи опережала пограничные королевства как минимум на столетия. Не зря же они были Империей.

Если бы не вторжение демонов и возвышение черных стен, континент мог бы быть объединен под их властью. Даже сейчас еще не было слишком поздно. Империя предпочла позволить королевствам на границе защищать свои территории и платить дань, а не тратить свои силы там. Для крупного государства, чтобы другие завидовали и восхищались им, было важно поддерживать внутреннее единство и национальную гордость.

Караван пересекся с багажной повозкой и стражниками. Ведущий охранник, покрытый черной тканью, и роскошная, крепкая на вид карета, в которой не было ни одного отверстия, чтобы заглянуть внутрь. Взгляд Яна, внимательно следившего за ними, в конце концов остановился на охраннике, сопровождавшем карету.

«Зверолюд?..»

Тот, кто сурово восседал на черном коне, был гибридным существом, частично человеком, частично зверем, напоминающим пуму или леопарда с похожими чертами лица и темно-коричневым мехом. Сквозь прорехи в доспехах проглядывал мех, напоминающий плюшевый ковер.

Зверолюды были редкостью даже в игре, к ним относились примерно так же, как к магам - как к безумцам или потенциальным разложенцам. Люди считали их приспешниками демонической расы или потенциальными чудовищными тварями. Этот темный век был отмечен дискриминацией, которая встречалась повсеместно, независимо от расы, нации и даже вида.

Однако этот зверолюд выглядел спокойным и уверенным в себе, излучая ауру самообладания, которой владеют только сильные люди.

Внезапно зверолюд повернулся и посмотрел на Яна. Его оранжевые глаза смотрели прямо на наемника. Ян, не дрогнув, встретил взгляд этих вертикально прорезанных глаз, рука его незаметно легла на спрятанный под мантией меч, готовая в любой момент выхватить клинок.

Зверолюд угрожающе зарычал.

Не заметив реакции Яна, зверолюд, казалось, забавлялся, облизывая клыки и улыбаясь, двигаясь мимо. На седле лениво подергивались накладные доспехи на хвост, похожие на чешую. Караван двинулся прочь. Не было нужды гадать, куда они направляются.

Мигель, напрягшийся было, наконец вздохнул: Фух... Черт побери!.. Я думал, у меня сердце разорвется. Эй, они так и будут уходить? Они не вернутся или что-то вроде того?

— Не суетись. Зачем им возвращаться, если они не знают, кто мы такие?

В ответ на упрек Яна, Мигель вытер пот со лба.

— Но ты видел этот проклятый имперский флаг? Наверняка это был один из тех, знаешь ли, вельмож из имперских домов, приехавших приветствовать короля, — сказал Мигель.

Ян с готовностью кивнул, соглашаясь с этим замечанием: Мне тоже так показалось.

— Я не думал, что они прибудут так быстро. Похоже, ты тоже не знал точного расписания, — сказал Мигель.

Повезло, что они встретились после пересечения границы Агел Лана. Если бы они еще не успели покинуть территорию королевства, это стало бы головной болью.

— Теперь нам угрожает большая опасность? — внезапно спросила Люсия.

Ян посмотрел на нее сверху вниз, когда она положила голову ему на бедро: Опасность началась с того момента, как я сбежала с тобой. Сейчас все стало немного опаснее.

— ...Может, стоит просто сказать ей, чтобы она не волновалась в такие моменты? — сказал Мигель.

«Ну конечно. Будто она глупая овечка».

Под хихиканье Яна Люсия добавила: Если действительно наступит опасный момент, просто оставь меня и уходи. Они меня не убьют. Это будет лучше, чем если бы вы оба погибли.

«Что ты несешь, надоедливая девчонка?»

Ян провел рукой по лицу Люсии. Девочка растерянно моргнула, не понимая, почему.

— Такой ситуации не будет, так что перестань говорить как взрослая.

— Я согласен. Нет, ну надо же. Бросить тебя и уйти? Что за чушь! — Мигель, теперь с лицом вернувшегося здравомыслия, посмотрел на Яна.

— По моим расчетам, они достигнут Агел Лана максимум через неделю.

— А сколько осталось до Храма Жаровни?

— Месяц?.. Возможно. Возможно, даже дольше. Прошло так много времени, и я не путешествовал туда на карете.

— Хм... — Ян щелкнул суставами пальцев. Идеальной ситуацией было бы, если бы ублюдок из семьи Лармут просто поспешил вернуться с пустыми руками.

— ...Если же нет, то нам придется хотя бы раз устранить преследователя. А если преследователей пошлет и королевство, то и дважды, — сказал Ян.

— Вооружение было нешуточным. Почти как если бы я смотрел на леди Риурел.

«Конечно, все ее доспехи - имперское снаряжение». — Подумав об этом, Ян продолжил: Нет никакой разницы. Тебе просто нужно смотреть за дорогой и следить, чтобы лошадь не попала в беду. Если ты заблудишься или лошадь умрет, возникнет еще большая проблема.

Они и так ехали достаточно быстро. Увеличить скорость было практически невозможно. Они могли менять лошадей в каждой деревне, которую проезжали, но одна неудача означала бы, что они бросят свои вещи и пойдут дальше пешком.

— Понятно. Не волнуйся. Я сделаю все, что в моих силах. Но... этого действительно достаточно? — спросил Мигель.

— Что еще мы можем сделать? Если за нами есть хвост, мы его отрубаем.

«Не то чтобы у нас не было запасного плана». — Ян оглянулся. В его голове мелькнула мысль об имперском страже зверолюде.

— ...В итоге у нас может оказаться много имперского снаряжения, — пробормотал Ян и отвел взгляд.

Беспокойство о команде преследователей длилось недолго, потому что с каждым днем становилось все напряженнее: днем - с проходящими странниками, ночью - с затаившимися монстрами. Прошло всего пять дней, прежде чем Мигель перестал упоминать об имперском караване.

***

— Что? Похищена?

Официально поприветствовав короля Агел Лана и намереваясь ограбить государственную казну, Хавьер из торговой компании “Либра” изменил свой план, услышав, как разразился крик сопровождавшего его представителя семьи Лармут. Запах серьезной проблемы был безошибочным. Он прекрасно понимал, что их кризис может стать его шансом. Чем крупнее проблема, тем больше золота попадет в его руки после ее решения.

— Это была непредвиденная ситуация и для нас. Подумать только, тот самый человек, который сыграл важную роль в разрешении трагического события, создаст еще одну трагедию. — Король Эрвин II, восседая на своем троне, не мог скрыть дискомфорта и раздражения. Конечно, он не был в такой ярости, как посланники Лармута.

— Это также трагедия для Империи! Вы забыли, кто этот ребенок? Ребенок, которого лично выбрал Его Высочество. Если такой ценный ребенок будет похищен простым наемником и пропадет без вести, как вы думаете, что подумает Его Высочество? — сказал один из посланников Лармута.

— Это... — Эрвин II прервался.

— Он может подумать, что ваше величество скрыло это от него. Он может почувствовать себя оскорбленным, — сказал посланник.

Король Эрвин II побледнел: Клянусь Блистательной Богиней, это не так!

Семья Лармут была одной из пяти великих императорских семей. Пересечение с ними могло в одночасье покончить с амбициями Агел Лана. Они были способны поддержать врагов королевства и превратить королевство в море пламени.

— Возможно, нам стоит поискать замену? — предложил Эрвин II.

— Если не найдется никого с талантом, сравнимым с этим ребенком, мы не сможем удовлетворить Его Высочество, — ответил посланник.

— ...Проклятье. Мы уже отправили группу преследования, дайте нам еще немного времени.

— Кто в здравом уме мог похитить ребенка, находящегося под защитой Лармута? Может быть, это дело рук тех интриганов из семьи Риурел? — спросил посланник.

— Это чепуха! — Эрвин II вскочил на ноги, в его поведении прослеживалось волнение. Потерять Мэв Риурел в такой момент было для него недопустимо.

— Похитители, которые были наемниками, потребовали абсурдное вознаграждение после того, как завоевали доверие королевской семьи и семьи Риурел. Когда им было отказано, они прибегли к похищению ребенка, — рассказал он.

Последовавший за этим вопрос был окрашен недоверием: ...Может ли быть так, что они знают об истинной личности ребенка?

— Действительно, они достигли такого уровня доверия. Это подтвердила сама глава рода Риурел, суровый апостол Богини. В ее словах нет ни капли фальши.

— Какая глупость!.. Может быть, достаточно будет отсрочки в три дня? — предложил посланник.

— Всего три дня?.. Хм, — размышлял Эрвин II, пребывая в глубоком противоречии.

Именно в этот момент Хавьер, почувствовав острое напряжение и распознав в действиях посланника возможность, вышел вперед.

— Прошу простить мое вторжение, — начал он, склонив голову, привлекая внимание Эрвина II и посланника. — Возможно, это будет самонадеянно с моей стороны, но могу ли я сделать свое предложение?

Получив кивок одобрения от Эрвина II, он продолжил: Вы упомянули, что похищение произошло менее двух недель назад. Вполне вероятно, что они еще не успели покинуть Белронд. При наличии хотя бы намека на зацепку мои люди... они вполне могут отыскать юную леди.

Наступила пауза, и взгляд Эрвина II переместился на четырех внушительных стражников, стоящих за спиной Хавьера, облаченных в черные доспехи. Их внешность и вооружение различались, но от каждого исходила грозная аура. Примечательно, что фигура, стоявшая прямо за спиной Хавьера, была одним из проклятых зверолюдов, предположительно приверженцем темных, забытых искусств, но, несомненно, искусным.

— В такие тяжелые времена как мы можем отказаться от помощи? — сказал Эрвин II.

— Конечно, эта помощь не будет односторонней. Как вам хорошо известно, я один из тех, кто оценивает все вопросы, — добавил Хавьер, намекая на то, что рассчитывает на вознаграждение.

— Да, конечно...

— Это важное дело, — вмешался посланник, подчеркивая серьезность ситуации и создавая неловкое напряжение между ним и Эрвином II, который с трудом сдерживался, чтобы не прервать его.

— Я не сомневаюсь в способностях торговой компании «Либра», но я не могу послать только тех, кто находится в вашем распоряжении. Если ребенок погибнет или вернется раненым, это вызовет гнев Его Высочества.

«Я знал, что ты так скажешь, трус». — Хавьер склонил голову.

Хавьер, подавив торжествующую улыбку, заверил: Я возьму все под личный контроль. Пока я это делаю, вы можете вернуться с торговым караваном. Небольшого ожидания, пока мы разберемся с привезенными товарами, будет достаточно.

— Когда вы говорите, что возьмете дело под личный контроль, значит ли это, что вы поставите на карту репутацию своей организации и свою личную в том числе? — спросил посланник. Подтекст был очевиден: провал не ограничится только этим.

Хавьер был уверен в успехе против этих неотесанных врагов, предвидя возможность потребовать еще большую компенсацию. Возможно, это даже откроет ему путь к тому, чтобы стать одним из четырех главных директоров организации, поскольку один из них в следующем году уйдет на пенсию, освободив его от дальнейших дел с этими пренебрежительными сельскими дворянами.

— Действительно. И в обмен на то, что я рискую своей шеей и именем своей организации, если мы добьемся успеха... — Хавьер прервался, оставив предложение в подвешенном состоянии.

— Если вы добьетесь успеха, вас ждет достойная награда. Лармут не забывает хорошей службы... или плохой, — ответил посланник, бросив взгляд на Эрвина II, в котором читался недвусмысленный упрек за неудачи последнего.

Эрвин II, притворившись, что не замечает критики, хлопнул в ладоши: Вы дали нам страдания, но и послали нам спасителя. Это тоже воля славной Богини, чтобы мы не были высокомерны. Так что же вы удивляетесь?

Собрав всю необходимую информацию, Хавьер почтительно удалился, оставив посланника обратиться к Эрвину II с последней просьбой: Если позволите, у меня есть последняя просьба, Ваше Величество.

— Говорите, — сказал Эрвин II.

— Я прошу разрешения обыскать дом разложенца Реджиса, — сказал посланник.

— ...В этом особняке ничего не осталось.

— В особняке разложенца может находиться какой-нибудь проклятый предмет. Его Высочество любит собирать и изучать подобные вещи. Если мы найдем такой предмет, возможно, нам удастся немного смягчить его гнев.

— Хмм... Очень хорошо, сделайте это. — Эрвин II кивнул, хотя и с неохотой.

Посланник Лармута поклонился, а затем отвернулся. Выходя из замка, посланник оглянулся на Хавьера.

— Вы должны добиться успеха. Я скорее доверюсь вам во сто крат, чем этим сенокосам. Если вам понадобится моя помощь, не стесняйтесь просить, — сказал посланник.

Признавая серьезность задачи и возлагаемые на него большие надежды, Хавьер поклонился: Верьте в меня. Я вернусь с юной леди целым и невредимым.

С этими словами посланник удалился.

«В золотых слитках на это уйдет около сотни». — Хавьер посмотрел на затылок удаляющегося посланника, закончил свои расчеты и отвернулся.

— Вы слышали это? На кону не только мой успех, но и ваш, — сказал Хавьер.

Его телохранители уверенно улыбнулись. Это были лучшие люди Хавьера. Мастерство каждого из них стоило не менее двадцати золотых слитков.

— Король склонен преувеличивать. По его словам, он мастер меча. Ха.

Охранники тихонько захихикали, услышав его комментарий. Хавьер ничем не отличался от них. В этой захолустной деревушке единственным человеком, достойным платы за свои умения, была Мэв Риурел, апостол Тир Эн.

Вполне естественно, что талантливые люди собирались в Империи. Однако думать, что простой бродячий наемник является мастером меча, одобренным Мэв Риурел, было полным абсурдом. Должно быть, Риурел проявляла скромность.

— Есть кое-что, что меня беспокоит, — произнес голос с рычащим придыханием.

Хавьер улыбнулся: Давай, Шарлотта. Высказывай свое мнение.

Взгляд Хавьера, обращенный на стражника-зверолюда, был чисто развратным. Шарлотта и все охранники презирали этот взгляд, но никто не показывал этого.

Воительница-зверолюдка облизала губы красным языком: Перед тем как пересечь границу Агел Лана, мы проходили мимо нескольких человек. У одного из них был запоминающийся взгляд. В нем чувствовалась хищность, как у меня.

Захваченный этой дразнящей провокацией, Хавьер ответил: Значит, ты утверждаешь, что эти люди и были похитителями?

— Я не могу быть уверена, но время совпадает. Мы не знаем, действительно ли они направляются в Лу Сард, поэтому мы должны поймать их до того, как они покинут Белронд, — сказала Шарлотта.

— Я согласен с леопардом.

— Я тоже.

Несмотря на то что Шарлотта зарычала и показала зубы, когда ее назвали леопардом, стражники даже не моргнули.

Бросив на них взгляд, Шарлотта добавила: Я пойду за ними. Пожалуйста, поручи Кайлу сопровождать меня. Возможно, нам придется их убить.

— Эй, ты, соплячка. Я знаю, что ты в фаворите у главы, но мы не можем уступить. Если мы убьем мастера меча, то сможем занять их ряды. Как мы можем отказаться от этого?

Снова раздался смех.

Хавьер кивнул: Хорошо, Шарлотта. Ты должна оставаться рядом со мной. Я пришлю Кеннета и Кайла. Тебе нужны подчиненные?

На лицах тех двоих, которые дразнили Шарлотту, а именно Кеннета и Кайла, появилась улыбка. Это была улыбка опытных убийц, почуявших запах крови.

— Скорость важна, так что в этом нет необходимости. Скорее всего, нам придется долго бежать, так что просто снабдите нас магическими камнями. Будет гораздо хуже, если сердца наших лошадей разорвутся из-за пустяка.

— Возьмите с собой побольше. Поскольку планы изменились, я закончу здесь и продолжу завтра. Не забудьте оставить маркеры, — сказал Хавьер.

Кеннет и Кайл обменялись рукопожатиями и повернулись, чтобы уйти.

— ...Похоже, нам придется немного поплутать. Это только повысит ценность этого парня, — пробормотал Хавьер, неторопливо шагая прочь.

— Хмф... — Шарлотта с сожалением посмотрела вслед удаляющимся фигурам, затем сдержанно зарычала и последовала за Хавьером.

Это казалось маловероятным, но она втайне надеялась, что Кеннет и Кайл потерпят неудачу. Холодный взгляд мужчины, который, как предполагалось, был наемником, до сих пор не выходил у нее из головы. Убить человека с такими глазами было единственным способом удовлетворить свои звериные первобытные инстинкты.