Лес Эренос, как всегда, был нереально пышным и безмятежным. То же самое можно было сказать и о саде, где собрались семь фей.

Феи, каждая с длинными волосами и опрятно одетые на имперский манер, стояли в кругу на равном расстоянии друг от друга. При этом их головы были слегка склонены в сторону кресла главы дома, затененного ветвями Древа Жизни.

Йен, стоявший справа от кресла и разглядывавший нереально красивых мужчин и прекрасных женщин, шмыгнул губами.

― Возраст фей действительно угадать невозможно.

Они явно были высокопоставленными лицами семьи Эренос, вызванными на собрание. Однако, как бы он к ним ни присматривался, на вид им было не больше тридцати. О прожитых годах свидетельствовали лишь тонкие морщинки меж бровей да в уголках губ.

Пожалуй, даже Савина, которую изгнала Тесайя, внешне мало чем от них отличалась.

― Как вам всем уже известно, у нашей семьи есть повод для радости, ― жестко и холодно произнесла Тесайя.

Она откинулась на спинку кресла Древа Жизни рядом с Йеном.

Подняв правую руку, лежащую на подлокотнике, и указав на Йена, она добавила:

― Сверхчеловек Севера и Агент Платинового Дракона, некогда считавшийся погибшим за Черной Стеной...

Феи слегка приподняли головы и устремили свои пронзительные взгляды на Йена, отчего тот едва не разразился сухим смехом.

— Значит, слух уже разлетелся.

Похоже, всем им было прекрасно известно, что Тесайя провела ночь в его комнате. Впрочем, об этом можно было догадаться по тому, что на ней была та же одежда, что и вчера. Что, несомненно, и было намерением Тесайи.

― Сэр Йен Хоуп, который также является благодетелем Эреносов, благополучно вернулся и почтил нас своим визитом.

Однако в их взглядах не было и намека на недовольство ― только странная смесь предвкушения и напряжения, и все благодаря безупречной репутации Йена.

Они, небось, только и ждали случая, чтобы растрезвонить об этом среди своих, упиваясь собственной важностью. В обществе фей, где всё сводилось к вечной грызне за статус, это был отличный шанс продемонстрировать своё превосходство.

― Когда они узнают, что Платиновый Дракон собственноручно сокрушил Черную Стену, их лица побледнеют.

Но к тому времени среди них не останется ни одной души, не знающей о том, насколько близко Эренос был связан с Йеном.

Тесайя подняла левую руку.

― Не только он, но и Диана, некогда принёсшая почет нашей семье участием в священной войне, благополучно вернулись домой.

Взгляды фей обратились к Диане, стоявшей слева от кресла. Выражения их лиц совершенно не походили на те, с которыми они смотрели на Йена. Некоторые из них испытывали жалость, но большинство смотрели на нее с открытым недовольством или ледяным презрением.

― Так она, значит, паршивая овца в семье, да?

Йен взглянул налево. Вместо рваных доспехов на Диане были лишь простые брюки и рубашка. Единственным, что было как и прежде ― маска, закрывающая ее лицо. Это был мудрый выбор. Лицо, скрытое за маской, наверняка было не менее суровым, чем стоящие сейчас перед ней феи.

― С сегодняшнего дня Диана будет исполнять обязанности капитана наших стражников и руководить их действиями, ― сказала Тесайя.

Феи нахмурились и оглянулись на нее.

― Но, миледи, ― осторожно произнесла одна из фей.

Это был мужчина с едва заметными, стильными морщинками меж бровей и вокруг глаз. Скорее всего, он был одним из самых старших среди них.

― Диана вернулась из-за Черной Стены. Исполнение семейного долга должно, как минимум, происходить после получения гарантии от Великой Церкви или Совета Старейшин.

― Мы, разумеется, обсудим все необходимые процедуры на следующей встрече. До тех пор Диане будет запрещен выход за пределы дома, а новость о ее возвращении не будет обнародована. О том, что она пережила за Черной Стеной, пока что будет известно лишь мне, — спокойно ответила Тесайя и протянула правую руку.

Фиби поспешила вперед из-за кресла, вложив в руку тонкий мундштук с сигаретой.

Тесайя, поднеся его к губам, добавила:

― Я предоставила ей эту должность лишь потому, что за нее поручился сам Агент Святого, поклявшись, что ее душа осталась незапятнанной. Они вместе пересекли Черную Стену и выжили в объятиях смерти как товарищи.

Затем она выдохнула дым и пристально посмотрела в глаза старшей феи.

― Ты ведь не сомневаешься в порядочности самого Агента Святого?

― Конечно...

Взгляд феи на мгновение переместился на Йена, в глазах которого читалось спокойствие, после чего он отвернулся.

― Я в этом нисколько не сомневаюсь.

― Я рада. Собственно, на это я и надеялась, ― с улыбкой сказала Тесайя и снова поднесла мундштук с сигаретой ко рту.

Когда Фиби снова отошла, Тесайя окинула взглядом фей в саду и добавила:

― Раз уж мы заговорили об этом, хочу заранее сообщить вам еще одну вещь. В будущем Диана будет курировать все крупные и второстепенные дела семьи в качестве моего официального представителя.

― Миледи!

Глаза фей широко раскрылись, когда они посмотрели на Тесайю. Некоторые даже начали задыхаться.

― А?

То же самое можно было сказать и о Диане.

Она и представить себе не могла, что Тесайя действительно выдвинет ее на роль своего представителя, да еще и так неожиданно объявит об этом на семейном собрании. Из-за маски ее широко раскрытые глаза переместились с Тесайи на Йена, стоявшего чуть поодаль от нее. Но он лишь пожал плечами с совершенно нечитаемым выражением лица.

― Но, миледи! ― произнес старший, уставившись на нее с разинутым ртом.

― Независимо от того, сколько гарантий предоставил Агент Святого, вы действительно уверены, что все в порядке? Диана — прямая наследница бывшей главы дома...

― Что придает этому еще большее значение, не так ли? ― оборвала его Тесайя.

Ее брови слегка нахмурились, и она посмотрела на фею еще более суровыми глазами.

Она выдохнула тонкую струйку дыма и добавила:

― Не забывайте, что часть Совета Старейшин до сих пор питает сомнения относительно прошлого семьи. Назначив своим представителем наследницу бывшей главы, я смогу в достаточной степени развеять эти подозрения. Это ясно продемонстрирует моё намерение разорвать цепь этой злосчастной судьбы.

В то время как широко раскрытые глаза старшей феи подрагивали, Тесайя перевела взгляд на остальных фей и добавила:

― Поэтому я спрашиваю еще раз. Если кто-то еще возражает против моего решения, поднимите руку.

Старший, который слегка нахмурился, наконец слегка склонил голову. Остальные феи тоже не подняли рук, лишь тихонько хмыкнули или поджали челюсти.

Тесайя, которая наблюдала за ними, покуривая сигарету, наконец скрестила ноги и сказала:

― Значит, решено. Проследите за тем, чтобы ни слова о том, что здесь обсуждалось, не просочилось наружу. Особенно пока меня не будет.

Феи напряглись, а в их глазах промелькнуло замешательство. Они больше не пытались скрыть своего недовольства.

― Я отправлюсь в Глубокий Лес, чтобы сопроводить Агента Святого. Неизвестно, получит ли он право прохода, но в случае успеха он возьмет на себя решение ряда обременительных формальностей от нашего имени.

Когда феи с широко раскрытыми глазами снова посмотрели на Йена, Тесайя склонила голову набок.

― До этого мы планируем посетить другие крупные города поблизости. Мы будем путешествовать налегке, только вдвоем, так что примите это к сведению.

Взгляды фей, метавшиеся между Йеном и Тесайей, странно мерцали. Даже Диана вела себя так же. Она смотрела на Йена глазами, в которых, помимо шока, читалось странное чувство предательства.

― Почему и ты на это купилась? ― внутренне пробормотал Йен, сохраняя спокойное выражение лица.

Так или иначе, не было нужды гадать над значением их взглядов. Очевидно, в представлении фей воссоединившиеся влюбленные собирались предаться нежностям и страсти.

Наверняка они сочли, что вся эта болтовня о Глубоком Лесе и Древе Жизни — не более чем удобная отговорка, чтобы остаться наедине.

― Если возражений нет, давайте на этом закончим нашу встречу, ― сказала Тесайя, оглядывая фей.

Она слегка постучала ногой и добавила:

― Вы все можете разойтись. Естественно, вы двое, останьтесь на минутку.

Феи, не говоря ни слова, бодро удалились. Даже когда они разделились на группы по двое и трое и разошлись, они постоянно обменивались взглядами. Скорее всего, им не терпелось поскорее выбраться из сада и наедине обсудить шокирующие истории, которые они только что услышали.

Некоторые из них выглядели так, словно испытывали чувство тревоги. Однако никто из них и представить себе не мог, что Тесайя отправится в Маро-Тел.

― Видишь? Всё как-то само собой разрешилось, не так ли? — сказала Тесайя, с сигаретой в зубах, Йену, через несколько минут после того, как сад опустел.

― Ты, безусловно, была крайне радикальна, ― пробормотал Йен, подойдя к креслу.

Когда Тесайя усмехнулась, сбоку раздался тихий вздох.

― Да что здесь, чёрт возьми, вообще происходит?

Это была Диана, безучастно смотревшая на Тесайю. Пряча лицо за маской, она продолжила:

― Вы и вправду считаете, что это разумно, миледи? Объявить меня своим представителем и тут же исчезнуть?

Ее лицо в маске повернулось к Йену.

― Чтобы отправиться в южное турне наедине с Агентом Святого?

― Серьезно. Почему ты на это купилась?

Йен внутренне рассмеялся, а Тесайя бесстрастно пожала плечами и сказала:

― А что в этом плохого? Не волнуйся. Мы уезжаем завтра. А сегодня я научу тебя всему, что нужно делать.

Она посмотрела на Диану, затем наклонила голову в сторону спинки кресла, за которой стояла Фиби с таким же потрясенным выражением лица.

― Неважно, если ты всего не помнишь. Фиби поможет тебе.

― Это не то, что я... ― заикнулась Диана.

― Мы не собираемся тайком отправиться в частное путешествие, Диана. Мы направляемся в Маро-Тел, ― наконец произнес Йен.

― Куда, говоришь? ― сделала паузу и спросила Диана, глядя на него.

Йен пожал плечами.

― Я же рассказывал тебе, что там живет моя подруга. Кроме того, она также является подругой главы вашего дома. Мы потеряли с ней связь. И ходят слухи, что джунгли...

― Джунгли превратились в царство демонов, ― подхватила Тесайя, стряхивая пепел с сигареты.

Когда лицо Фиби, стоявшей за креслом, исказилось, Йен добавил:

― Поэтому позаботься о безопасности дома. Кто-то должен быть здесь, чтобы встретить группу Люси.

― Ха...

― Когда Люси объявится, подробно обрисуй ей ситуацию, но так, чтобы об этом не узнали другие остроухие. Ну и конечно...

Йен, пристально смотревший в глаза Дианы, вдруг холодно произнес:

― Проследи за тем, чтобы не возникло ненужных недоразумений, подобных тем, что происходят сейчас. Мы с Тесайей не состоим в тех отношениях, о которых ты думаешь. И никогда не будем. Все это было сделано специально, исключительно для того чтобы отправиться в Маро-Тел. Ты понимаешь?

― Э-э... так... вы хотите сказать, ― пробормотала Диана, моргая глазами.

Она посмотрела на Тесайю и сказала:

― Что вы двое определенно не состоите в таких отношениях...

― Не заставляй меня повторять это дважды, ― сказал Йен.

Диана вздрогнула и кивнула.

― Хорошо. Я всё сделаю. Именно так, как ты сказали.

— Это немного обидно, когда ты так прямо об этом говоришь, Йен, — сказала Тесайя.

― Никогда ведь не знаешь наверняка, верно? Даже если не сейчас, то когда-нибудь... Шутка.

Она улыбнулась, прищелкнув языком в ответ на взгляд Йена, а затем как ни в чем не бывало повернулась к Диане.

― Не беспокойся о Совете Старейшин. До следующего заседания еще полгода. Ты же говорила, что к тому времени начнется черт знает что, верно? Да и во Внутреннем Море сейчас неспокойно. Так что все придется отложить еще дальше. К тому времени, когда встреча снова состоится...

Улыбка на губах Тесайи стала озорной.

― Возможно, им вообще будет наплевать на твое существование.

― Наверное, да, ― пробормотала Диана.

Однако она не выглядела ни счастливой, ни спокойной. Скорее всего, это было связано с тем, что она уже не могла отказаться от должности представителя главы дома. Вздохнув, она прикрыла ладонью глазницы своей маски.

В этот момент Фиби, вышедшая вперед, сказала:

― Если не принимать во внимание тот факт, что это слишком опасно, то, похоже, это займет у вас слишком много времени, миледи. Как бы то ни было, если вы будете отсутствовать более двух недель, нам будет трудно справляться с управлением семьей самостоятельно.

Выражение ее лица было таким же обеспокоенным, как и у Дианы.

Посмотрев на Йена, Тесайя неторопливо ответила:

― Они все будут поглощены сплетнями, разве нет? К тому же, я ведь говорила: мы остановимся в Глубоком Лесу. Путь через него — самый быстрый способ добраться до Маро-Тела. Было бы подозрительно, если бы мы мотались туда-сюда, но просто пройти насквозь на обратном пути — вполне нормально. Разумеется, это только в том случае, если Йену позволят войти. Но тут уж мне придется как-то настоять на своем.

― Ты действительно все тщательно продумала, не так ли?

Йен издал небольшой смешок и сказал:

― Почему бы нам не заглянуть туда по дороге?

― Если мы так поступим и нас задержат старейшины Глубокого Леса, то, возможно, нам придется задержаться там на несколько дней. Не будет ли спокойнее, если нас задержат на обратном пути?

― Да. Полагаю, что так. Однозначно, ― кивнул Йен.

Не то чтобы ему было дело до их старейшин ― если только у них не было квеста, который стоил бы его времени.

Тесайя лучезарно улыбнулась и посмотрела на Фиби.

― Значит, никаких проблем нет, верно, Фиби?

― На самом деле есть... Нет, неважно, ― ответила Фиби, наконец испустив вздох смирения.

Словно по сигналу, Тесайя поднялась со своего места.

― Отдохни сегодня как следует, Йен. Я попрошу Фиби присмотреть за тобой, так что дай ей знать, если тебе что-нибудь понадобится.

Проходя мимо, она обдала Диану табачным дымом.

― Пойдем, Диана. У меня нет времени. Я должна готовиться к отъезду.

С протяжным вздохом, который явно вырвался через нос, Диана двинулась за ней.

― Видишь? Надо было просто пойти со мной.

Йен смотрел, как она уходит, словно ее ведут на убой, а затем повернулся к Фиби, стоявшей рядом.

― Ну что ж, пойдем. Я хочу принять еще одну ванну.

― Я провожу вас, Агент Святого.

На следующее утро Агент Платинового Дракона и сребровласая старейшина фей отбыли из Таэны.

― Я тут подумала. Надеюсь, Кошечка страдает ровно настолько, чтобы не сдохнуть, Йен.

― Почему?

― Так она будет нам куда больше благодарна, разве нет? Заодно и с долгом за спасение жизни расплатимся.

― Типичный ход мыслей остроухих.

Бок о бок они поехали дальше, ведя светские беседы, пока лошади несли их по тропе.