― Как я и думала.

Губы Тесайи слегка изогнулись, когда она на мгновение встретилась взглядом с Йеном.

― Я предвидела, что ты скажешь это, если я затрону эту тему, Йен. Ты ведь все равно собирался навестить Кошечку, не так ли?

― Да. Чтобы проведать и поговорить с ней, ― с готовностью кивнул Йен.

Поднявшись на ноги, Тесайя пробормотала:

― Вот почему я не хотела говорить об этом сегодня. Похоже, Йен, ты многое пережил, и я хотела дать тебе отдохнуть несколько дней.

Слабая, горькая улыбка тронула губы Йена, когда он взял в руки бутылку.

― Я всегда принимал ванну, едва оказавшись на территории Империи.

― Твое лицо, разумеется, было чистым, Йен. Как и всегда. Но от приема ванны все эти боевые шрамы на доспехах не исчезнут, не так ли?

― Твоя наблюдательность, за время моего отсутствия, сильно улучшилась, ― сказал Йен и широко улыбнулся, наливая вино.

Тесайя пожала плечами.

― Как я могла не заметить? У Дианы в доспехах и вовсе была дыра. Вы оба выглядели так, будто только что вернулись из какого-то ада.

― Ну, это я проделал эту дыру.

Он поставил бутылку с вином на стол и поднял свой бокал.

― Итак, сколько времени потребуется, чтобы добраться отсюда до Маро-Тела?

― Даже с небольшим крюком ты сможешь добраться до границы примерно за неделю.

― Неплохо. Если я потороплюсь, то смогу вернуться через две недели.

Группе Люсии потребуется не меньше недели, чтобы добраться сюда. Было бы неудивительно, даже если бы что-то задержало их на несколько дней. Он мог позволить себе подождать и отдохнуть за это время.

Сделав глоток вина, Йен произнес:

― Просто предоставь мне одного остроухого, который знает дорогу. Я отправлю его обратно, как только мы достигнем границы, так что не беспокойся.

― Зачем тебе нужен еще один гид? ― спросила Тесайя.

Глаза Йена дернулись.

Тесайя с улыбкой на губах посмотрела на него и добавила:

― Когда у тебя есть я?

― Не говори глупостей. Черная Стена рухнула совсем недавно. Поэтому главе дома необходимо защищать свои позиции, ― фыркнул Йен и отставил бокал.

Тесайя нахмурила брови.

― Но, Йен...

― Кроме того, какой бы тираншей ты ни была, остроухие взбунтуются, если ты объявишь, что едешь в Маро-Тел. Ты ведь никому не рассказывала о своих связях с Шарлоттой? ― решительно прервал ее Йен и повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом.

― Конечно, нет. Фиби. Только Фиби знает, ― пробормотала Тесайя, запинаясь, но все еще не сводя с него взгляда.

― Я понимаю твое беспокойство, Теса, ― произнес Йен.

Прежде чем она заговорила снова, Йен сунул руку в карманное измерение.

― Но она все еще в безопасности, ― добавил Йен, вытаскивая правую руку.

В его руке находился длинный черный хвост, покрытый металлической броней. Это был хвост Шарлотты.

Держа безжизненный хвост в направлении Тесайя, он наклонил голову.

― Мех все еще блестит, видишь?

Естественно, это была ложь, которую он только что придумал. В чем Йен был уверен, так это в том, что характеристики хвоста остались прежними. Насколько он знал, если бы Шарлотта умерла, то хвост был бы деактивирован. Не было бы ничего необычного и в том, если бы и сама информация стала недоступной.

Тесайя, которая никак не могла знать подобного факта, просто наклонила голову и уставилась на хвост Шарлотты, словно желая проткнуть его.

Йен, не желая больше ждать, вернул хвост обратно в свое карманное измерение и сказал:

― Я вернусь с новостями о ней, а ты жди здесь. Когда прибудут остальные члены группы, просто изложи им сложившуюся ситуацию.

― Спасибо, Йен. Теперь я чувствую себя немного спокойнее, ― наконец пробормотала Тесайя, слегка склонив голову.

Жест не казался наигранным ― она вытерла лицо рукой и выдохнула с облегчением.

― Но все же я не могу отпустить тебя одного, ― сказала Тесайя, когда Йен, кивнув, снова поднял свой бокал.

Когда Йен, нахмурившись, повернулся к ней, Тесайя села прямо и продолжила:

― Это тебе не кто-то посторонний, это же Кошечка. Я ей жизнью обязана. Как и тебе.

― Она отнеслась бы к твоей ситуации с полным пониманием.

― Я говорю, что не могу этого вынести. То же самое было, когда я узнала, что ты пропал. Каждый день был сплошной чередой тревог, волнений и конфликтных ситуаций. Если бы Рыжая опоздала всего на несколько недель, я бы не выдержала и отправилась за Черную Стену.

Тесайя на мгновение плотно сжала губы, словно заново переживая эмоции того времени.

― И сейчас то же самое. Общество фей и Эренос ничего для меня не значат. Так повелось с тех самых пор, как я узнала, что бывшая глава дома продала меня. Я защищала это место только потому, что верила в твое возвращение, Йен. Я должна была быть готова прийти тебе на помощь в любой момент, как и было предписано в послании Платинового Дракона.

Она испустила долгий вздох, словно переводя дыхание, а затем посмотрела на Йена с решимостью в глазах.

― Теперь, когда я снова встретилась с тобой, мне все равно, о чем болтают остроухие. Все равно, даже если зверолюды попытаются меня убить. Я должна лично убедиться, что Шарлотта в безопасности. Как и ты, Йен. Я хочу это сделать.

Лицо Тесайи наконец исказилось, будто она была на грани срыва.

― Пожалуйста, позволь мне, Йен...

Вместо ответа Йен поднес бокал к губам.

Тесайя, на грани слез, глядя, как он медленно наклоняет бокал, пробормотала:

― Я не буду обузой. Я и раньше не была слабой. А теперь я даже довольно хороший заклинатель...

― Я пытаюсь придумать оправдание, ― сказал Йен.

― Что?

Тесайя сделала паузу и моргнула.

Йен, осушив свой бокал, поставил его на стол и посмотрел на нее.

― Сюда едет группа Люси. В конце концов, вернусь и я, поэтому я не могу просто сказать, что отправляюсь в Маро-Тел вместе с тобой. Нам нужна причина, чтобы уйти вместе.

Цвет мгновенно вернулся на лицо Тесайи.

― Не беспокойся об этом, Йен. Я... я что-нибудь придумаю.

― И что именно?

― Ну, над этим мне придется подумать прямо сейчас.

― Значит, у тебя нет плана.

― Ничего не могу с этим поделать. На самом деле, поначалу я планировала покинуть семью под предлогом того, что отведу Диану в Совет Старейшин. Всем им было бы интересно узнать, что находится за Черной стеной. Я планировала бросить ее им в качестве приманки, а потом отправиться с тобой в Маро-Тел, ― прошептала Тесайя, скривив губы так, словно никогда не была на грани слез.

― А на обратном пути ты бы забрала эту измученную девушку и отправила ее прямиком в столицу? ― спросил Йен с сухой улыбкой на губах.

Тесайя с готовностью кивнула и добавила:

― Но теперь, когда ситуация изменилась, я не могу этого сделать. Придется использовать ее по-другому. Однако одного этого недостаточно. Полагаю, мне придется заставить ее.

― Тогда воспользуйся и недоразумением насчет наших отношений, — добавил Йен, и глаза Тесайи мгновенно заблестели.

Должно быть, она сразу уловила скрытый смысл в его словах.

― Правда? Разве это нормально?

― Если уж ты собралась форсировать события, используй все доступные тебе средства. Но имей в виду: разгребать последствия придётся тебе самой.

― Мне все равно. Я не собиралась заявлять об этом прямо. Это было бы чистой воды ложью. Я просто создам ситуацию, в которой они все неправильно поймут. Точно так же, как сейчас.

Тесайя загадочно улыбнулась своей темной улыбкой, присущей лишь феям, и игриво подмигнула.

― Я все равно уже назначила семейное собрание на завтра, так что я об этом позабочусь. А ты просто стой рядом со мной с важным видом, Йен. Угрожающе. У тебя ведь это хорошо получается, не так ли?

― В конечном счете, ты просто собираешься пробивать себе дорогу силой.

― Давай назовем это радикальностью. Чистокровные остроухие частенько используют это слово по отношению ко мне, ― сказала Тесайя.

― Не сомневаюсь, что так оно и есть.

Йен мягко рассмеялся и осторожно покачал головой. Тесайя, не обращая на это никакого внимания, пожала плечами и, наконец, испустила еще один долгий вздох, повалившись на спину.

― Наконец-то я могу спокойно дышать. Давно не было спокойных ночей. Может, сегодня будет именно такая.

Она повернулась лицом к Йену и подперла голову рукой.

― Кроме того, сегодня мы будем спать вместе, так ведь? Как в старые добрые времена.

На ее губах заиграла улыбка. Это был необходимый шаг, если она хотела воспользоваться недопониманием фей.

― В таком случае, пожалуй, ты должна слезть на пол, ― сказал Йен, отставляя свой бокал.

― А?

Тесайя замерла.

Она перевела взгляд на Йена, который невозмутимо встал и повернулся.

Подойдя к кровати, Йен наклонил голову.

― Ну или просто сдвинься в сторонку.

Не успел он договорить, как Тесайя уже откатилась в сторону.

Свернувшись калачиком, как будто она вот-вот упадет с края кровати, она сказала:

― Этого достаточно, Йен? Или мне придвинуться ближе?

― Достаточно.

― Зачем, черт возьми, идти на такие крайности?

Йен мысленно усмехнулся, но сдержался и сохранил невозмутимый вид, укладываясь на постель. Кровать была превосходной — в меру жесткой и при этом мягкой. Уж в чем, а в роскоши феи толк знали.

— Это последний раз, когда я потакаю твоему упрямству. Не бросай свою семью. Помогать мне — это одно, но никогда не раскрывай свою позицию официально. Особенно перед императорской семьей и Орденом, ― произнес Йен, опуская голову на пышную подушку.

— Значит, хранить семью в целости и сохранности, да? Какое бремя, ― со вздохом пробормотала Тесайя.

Она повернулась лицом к Йену.

Йен лишь пожал плечами.

― Я лишь хочу сказать, что не стоит рисковать, если об этом будут оставлены записи. Даже если Орден или императорская семья назначат вознаграждение за мою голову, это все равно продлится недолго.

Он повернул голову к Тесайе и добавил:

― Бывший Кронпринц жив. И его войска тоже.

Глаза Тесайи слегка расширились. Но прежде, чем она успела что-то добавить, пейзаж за окном озарился ярким светом.

Когда через минуту по комнате прокатился гром, Тесайя наконец спросила:

― Ну и что в этом такого? Если бывший Кронпринц жив, это же только к лучшему, разве нет?

Этого вполне хватило, чтобы брови Йена слегка приподнялись. Он некоторое время смотрел на недоумевающее лицо Тесайи, а затем рассмеялся.

― Видимо, ты никогда не изучала историю Империи.

Было очевидно, что она не слушала того, о чем говорил Герцог Крален еще в Раклиффе.

― Нет. Мне было все равно. Но судя по твоей реакции, похоже, это отнюдь не хорошая новость. Он что, собирается начать войну с Империей или что-то в этом роде? ― спросила Тесайя и подложила руки под щеку, словно подушку.

― Возможно. Я не знаю, кто из сторон начнет ее, но, возможно, именно тогда мне понадобится твоя помощь, ― ответил Йен, снова повернув голову вперед.

Он закрыл глаза и добавил:

― Подробности узнаешь позже от Дианы или Люсии. Они обе любезно и подробно все объяснят.

Тесайя, которая, прищурив глаза, наблюдала за профилем Йена, прошептала:

― Ты не можешь просто рассказать мне, Йен? Нет, просто расскажи мне все с самого начала, Йен. Что ты пережил после того, как пересек Стену.

― Это слишком долгая история, чтобы рассказывать ее здесь, ― сказал Йен, не открывая глаз.

После минутного затишья он посмотрел в сторону и добавил:

― Сейчас тебе следует сосредоточиться на том, какой именно предлог ты собираешься использовать...

Он прервался. Это произошло потому, что Тесайя, которая в какой-то момент улеглась рядом с ним, лежала неподвижно с закрытыми глазами.

― Уснуть за такое короткое время...

Он посмотрел на погрузившуюся в мертвый сон Тесайю и на мгновение сухо усмехнулся. Затем он осторожно накинул на нее тонкое одеяло. Эта ночь во многом навевала старые воспоминания.