На прямоугольном роскошном трапезном столе были расставлены блюда, доверху заполненные едой. Это были разнообразные мясные яства, щедро приправленные различными специями и фруктами.

— Тебе нравится, Йен? — спросила Тесайя, сидящая во главе стола, после того как большая часть еды исчезла с тарелок.

Йен, сидевший слева от нее, кивнул, прожевав.

— Это восхитительно.

Он говорил это не просто из вежливости. Время, проведенное в Черных Землях, дало ему истинное представление о еде темной эпохи. Но даже если не принимать это во внимание, блюда перед ним были столь же впечатляющими по вкусу, как и по внешнему виду. Именно поэтому Йен не проронил ни слова с самого начала трапезы.

— О? Я рада.

Тесайя улыбнулась и неторопливо перевела взгляд в сторону. Ее глаза остановились на Диане, сидевшей напротив Йена.

— Я беспокоилась, что еда невкусная. Ты так мало ела.

В отличие от Йена, она едва притронулась к еде.

Увидев, как вздрогнула Диана, Тесайя слегка скривила губы.

— Или тебе просто не по душе ужинать со мной?

— Абсолютно нет, нисколько.

Глаза Дианы широко распахнулись, и она запихнула в рот целый кусок мяса со своей тарелки.

Тесайя с минуту смотрела на нее, пока та торопливо работала своей челюстью, затем пожала плечами и подняла стоящий перед ней бокал с вином.

— Я рада, если все это оказалось недоразумением.

— Так вот каков её подход к поддержанию дисциплины.

Наблюдая за Дианой, которая старательно жевала, не отрывая глаз от своей тарелки, Йен внутренне подавил горькую улыбку.

Ему было немного жаль ее, но он не мог подрывать авторитет своей подруги. Для будущего будет лучше, если их отношения наладятся быстро, пусть даже таким образом. Именно поэтому он с самого начала решил не вмешиваться в их разговор.

Йен положил на свою тарелку еще один кусок свинины в медовой глазури.

— Честно говоря, я не думала, что ты действительно решишь остаться в семье, — сказала Тесайя, сделав глоток вина.

Она, похоже, уже закончила трапезу, положив столовые приборы под тарелку.

— Разве нет? Это ведь шанс провести остаток жизни в крупном столичном городе, пусть и в изоляции от общества фей, — сказала Тесайя.

Диана учащенно зажевала. Она не ответила, скорее всего, потому, что ее рот был полон мяса.

Тесайя некоторое время наблюдала за тем, как она трудится челюстями и сопит, а затем слегка кивнула.

— Даже твои мать и бабушка там. Три поколения могли бы счастливо жить вместе.

Йен внутренне сглотнул сухой смех.

На самом деле все было наоборот. Сейчас Диана, скорее всего, боялась, что Тесайя передумает и изгонит ее. Когда Йен поставил ее перед выбором — уехать в столицу или остаться — она без колебаний выбрала последнее.

Диана была уверена, что Император и Темный Принц скоро схлестнутся, и столицу захлестнет вихрь войны. Когда Йен добавил, что есть еще вариант продолжить путешествие с ним, она с выражением крайнего отвращения покачала головой.

— Я тоже не могу простить того, что сделали мои мать и бабушка, — сказала Диана, наконец проглотив мясо.

Все еще не в силах взглянуть в глаза Тесайи, она добавила.

— Я просто благодарна за милость, которую вы проявили ко мне, миледи.

— Хм, неужели? — пробормотала Тесайя, слегка прищурив глаза.

Она сделала еще один глоток вина и кивнула.

— Хорошо. Я поверю тебе.

— Спасибо, миледи, — пробормотала Диана, выпустив вздох облегчения.

Тем временем Тесайя продолжила:

— Но я доверяю не тебе. Я доверяю мнению Йена. Если бы у тебя были какие-либо другие намерения, он бы не стал приглашать тебя за этот стол.

Глаза Дианы на мгновение расширились, когда она посмотрела на Йена. Этот взгляд говорил о том, что она даже не представляла себе такой предыстории.

Йен лишь слегка кивнул. Это был не сложный выбор.

Диана выплеснула свой гнев на мать и бабушку и поделилась своими сетованиями по поводу ситуации, в которой оказалась, еще до того, как он успел о чем-либо спросить. Йен даже случайно узнал, что на ее решение присоединиться к экспедиции частично влияла бывшая глава семьи.

— Я слышала, что ты давно меня знаешь, — добавила Тесайя.

Диана, старательно нарезавшая мясо, которое она переложила на свою тарелку, кивнула.

— Да. Все верно.

— Должно быть и ты называла меня полоумной.

Рука Дианы замерла в воздухе.

Тесайя небрежно скривила губы.

— Я просто пошутила. Но, похоже, это действительно так.

— Это... дело прошлого... снова...

— Все в порядке. Все это осталось в прошлом. Официально это не так, но, честно говоря, я все равно этого не помню, — бесстрастно оборвала заикающуюся Диану Тесайя и снова поднесла бокал к губам.

Разумеется, Диана по-прежнему оставалась в оцепенении. Было очевидно, что она знает, при каких обстоятельствах Тесайя лишилась своих воспоминаний.

— Я слышала, ты неплохой боец, — добавила Тесайя, поставив бокал на стол.

Диана снова зашевелила руками и ответила:

— Я нахожусь лишь на том уровне, когда могу защитить себя.

— Ты была командиром?

— В основном я выполняла разведывательные и поисковые миссии, но да, я была командиром.

— Правда? Хм, это хорошо.

Тесайя кивнула и снова поднесла бокал к губам.

С губ Дианы сорвался слабый вздох. Похоже, она решила, что кризис миновал.

— Судя по всему, это и есть главный пункт.

Йен продолжал молча есть, наблюдая за Тесайей. Она сказала, что намерена использовать Диану в своих целях, но как именно, пока было неясно.

— Я видела в записях, что ты также являешься преемницей старейшины. Это правда?

В ответ на слова Тесайи лицо Дианы вновь напряглось.

Тяжело сглотнув, Диана сказала:

— Должность не могла остаться вакантной, поэтому я прошла лишь небольшое обучение. Учитывая наш возраст, я была более подходящим кандидатом, чем моя мать.

— В любом случае, ты прошла обучение.

— Да, миледи, — ответила Диана.

По ее глазам было видно, что она испытывает внутреннее напряжение, опасаясь, что ее могут неправильно понять.

Но неожиданно на губах Тесайи заиграла слабая улыбка.

— И вдобавок к этому, ты — соратница Йена. Чем больше я думаю об этом, тем более идеально все складывается. Мне это нравится.

Слегка наклонив голову, словно услышав неожиданный ответ, Диана отправила в рот небольшой кусочек нарезанного мяса.

Тесайя сказала:

— В нашей семье есть два рыцаря. В прошлом году некоторые из моих друзей посетили наш дом. Одна из них — исключительный рыцарь. Поэтому я организовала поединки. Мне было любопытно, как выступят наши рыцари. Однако их избили, словно детей. То же самое произошло и в поединке против оруженосца. Даже когда они атаковали вдвоем.

— Вы, должно быть, были унижены, — пробормотала Диана, проглотив мясо и слегка нахмурив брови.

Йен, разумеется, тихо усмехнулся. Он знал, что этот оруженосец не был простым оруженосцем. Насер, хоть и лишился своей стигмы, являлся бывшим чистильщиком Ордена. Он с самого рождения обладал поистине чудовищным талантом.

Если только они не достигли уровня мастера, то даже рыцари-феи не смогли бы с ним сравниться.

— Да. Поэтому я лишила их обоих занимаемых должностей.

Однако Тесайя, похоже, так не считала.

Она цокнула языком и продолжила:

— Остальные солдаты тоже никуда не годятся. Они полагаются только на свою врожденную силу и не утруждают себя оттачиванием навыков. В любом случае, больше некому их как следует обучать. Большинство способных погибли на войне. И мы не можем обратиться за помощью к другим семьям.

Тесайя сделала еще один глоток вина и посмотрела на Диану.

— Поэтому их обучением займешься ты.

— Понятно. ...Да?

Рефлекторно кивнувшая Диана наконец повернулась и посмотрела на Тесайю.

Встретившись с ней взглядом, Тесайя спокойно добавила:

— Это будет несложно. Всего лишь разрешенное законом количество.

— Это... при всем уважении...

Диана, один глаз которой слегка подрагивал, осторожно приоткрыла рот. Было видно, что она с трудом сдерживает кривую гримасу.

— Меня действительно посвятили в рыцари, но лишь номинально, миледи. На самом деле...

— Я знаю. Ты — Надзирательница Глубокого Леса. Но ты выживала благодаря этим отточенным навыкам, не так ли? Даже за Черной Стеной, на протяжении десятилетий.

Тесайя со звоном поставила бокал на стол и наклонилась к Диане.

— Я делегирую тебе все полномочия. Мне все равно, какие методы ты будешь использовать. Займись подготовкой воинов нашей семьи. До такого уровня, чтобы они не уступали представителям столичных семей.

Рот Дианы слегка приоткрылся.

Уставившись на нее так, словно хотела пронзить насквозь, Тесайя добавила:

— Сделай их настолько выдающимися, чтобы даже великому Платиновому Дракону было не зазорно на них взглянуть.

— Платиновому... — едва смогла пошевелить губами Диана.

Выражение ее лица исказилось настолько, что даже Йен мог это заметить. И наоборот, на губах Йена расплылась слабая, сухая усмешка.

— Не было ли это намеком на подготовку к войне или что-то в этом роде?

Он сообразил, что она затронула эту тему из-за послания Платинового Дракона.

Тесайя продолжила:

— Я уже знаю, что Платиновый Дракон сокрушил Стену. И что из-за этого Йен может оказаться в опасности. Если возникнет подобная ситуация, Эренос встанет на сторону Йена. Даже если противником окажется императорская семья.

С губ Дианы сорвался тихий вздох. В какой-то момент она зажмурила глаза. Должно быть, она внезапно обнаружила еще один факт, который не хотела знать.

— Йен признал тебя своей соратницей. И раз уж ты решила остаться в семье, я скажу тебе следующее. Постарайся.

Разумеется, выражение лица Тесайи не изменилось. Она отхлебнула вина, а затем небрежно добавила:

— Кроме того, ознакомься с финансовыми делами семьи, реестром и документами из городского совета.

Диана открыла закрытые глаза. Теперь она открыто нахмурилась и медленно пошевелила губами.

— Но это... полномочия главы семьи, не так ли?

— Да. Как я и думала. Ты действительно прошла подготовку как преемница. И, похоже, ты все еще помнишь об этом.

Тесайя с готовностью кивнула, и на ее губах расплылась довольная улыбка.

При этом выражение лица Дианы совершенно смялось, как будто она наконец поняла, что происходит нечто серьезное.

— Не волнуйся. Я не говорю тебе начинать прямо сейчас, — бесстрастно заявила Тесайя и поднесла бокал к губам, добавив:

— Наешься досыта и хорошенько отдохни сегодня. Завтра, когда взойдет солнце, мы займемся официальными процедурами.

— Нет, это... но я, как вы знаете... бывшая глава...

— Верно. Поэтому никто не будет подчиняться твоим приказам. А потому я буду тебя поддерживать. А в остальном — докажи свою состоятельность. И мне, разумеется, тоже.

— Я... — губы Дианы шевельнулись, словно она растерялась.

Тесайя уже отвела взгляд. Посмотрев мимо пустого обеденного зала на плотно закрытую дверь, она повысила голос.

— Фиби. Входи.

Через мгновение дверь распахнулась, и на пороге появилась златовласая фея, охранявшая ее.

— Вы вызывали, миледи.

— С этого момента ты будешь служить Диане, а не Агенту Святого. Она возьмет на себя твои обязанности, поэтому тщательно ее всему обучи.

Глаза служанки, выглядевшие несколько усталыми, мгновенно оживились.

— Правда? Есть!

Она закрыла дверь и направилась к столу.

В этот момент Диана повернулась к Йену с отчаянным взглядом, как тогда, когда она умоляла о помощи. Да и выражение ее лица соответствовало моменту.

— Я же тебе говорил, надо было просто уехать со мной.

Йен лишь пожал плечами, поднося бокал к губам. Диана решила остаться, даже понимая, что Тесайя заставит ее работать. Скорее всего, она представляла себе, что будет жить в тишине и спокойствии, выполняя разные поручения. Но реальность всегда превосходила фантазии.

Более того, в свете услышанного от Тесайи, идти наперекор её воле было бы равносильно самоубийству

— Возможно, именно поэтому Тесайя так и сказала.

Тесайя повернулась к Йену.

— Ты уже закончил трапезу?

— Да. Я наелся.

Йен отставил свой бокал и пожал плечами.

— Не слишком устал? Если да, то мы можем продолжить наш разговор завтра, — небрежно добавила Тесайя.

Йен встретил ее взгляд и усмехнулся.

— Не до такой степени.

Он только что узнал, что все это подстроил Платиновый Дракон. К тому же, судя по ее взгляду, ей явно было что рассказать.

— Правда? Отлично. Тогда давай продолжим наш разговор в спальне.

На губах Тесайи расплылась улыбка.