Тесайя говорила практически шепотом, а взгляд Йена уже погрузился в глубокие размышления.

Она слегка наклонила свой бокал, скривив губы в язвительной улыбке.

— Ты выглядишь крайне удивленным. Но, как видишь, в конце концов я победила, Йен.

Только после этого Йен протянул бутылку и начал наливать вино в ее бокал, отвечая:

— Думаю, мне нужно услышать более подробную историю этой победы.

— Правда? Это нормально? Ты ведь не любишь длинные истории, Йен, — сказала Тесайя с посветлевшим лицом.

Слабая, кривая улыбка тронула губы Йена.

— Для той, кто так говорит, ты слишком долго за меня цеплялась.

Наливая вино в свой бокал, он небрежно добавил:

— Кроме того, это я отправил тебя обратно в объятия твоего врага.

— Значит, ты чувствуешь за это ответственность? Хм... в таком случае, может, лучше мне просто промолчать? Шучу, — с улыбкой на губах произнесла Тесайя.

Затем она грубо вытерла лицо ладонью и продолжила:

— С того момента, как я впервые встретилась с этой старухой, я почувствовала отвращение. Как будто я на уровне инстинктов ее ненавидела.

— Сразу к сути вопроса, похоже, она только этого и ждала.

Поставив бутылку на стол, Йен проглотил сухой смешок.

Тем временем Тесайя, смочив губы вином, произнесла:

— Ее тон и выражение глаз тоже были не слишком приятными. К тому же она все время проверяла меня, пытаясь убедиться, действительно ли я ничего не помню.

Она уже перекинула одну ногу через другую.

Йен слегка нахмурился, крепче сжав пальцами свой бокал.

— Ты открыто заявила, что потеряла память?

— Да. С самого начала. Я сообщила, что, похоже, являюсь уроженкой дома Эренос, поэтому они должны позволить мне проверить семейную книгу. Иначе я уйду.

Тесайя кивнула с легкой улыбкой, скривившей уголок ее губ.

— Будь я на их месте, я бы не позволила войти кому-то вроде меня. Но, видимо, они не хотели упускать потенциальную старейшину. А возможно, хотели убедиться, что я действительно потеряла память. Что ж, причин, вероятно, было много. Она была жадной старухой.

— Это неожиданно. Я думал, ты сохранишь это в тайне, — заметил Йен, наконец подняв свой бокал.

Тесайя пожала плечами.

— Я так и планировала. Но на корабле по пути сюда Кошечка сказала мне, что если я буду неуклюже притворяться, что все знаю, то могу оказаться объектом манипуляций остроухих. Поэтому она посоветовала мне раскрыть эту тайну с самого начала и использовать ее как оружие.

Прищелкнув языком, она добавила:

— Она сказала, что обнаженная слабость — перестает быть таковой.

— Очень похоже на нее, — пробормотал Йен, с язвительной улыбкой опуская бокал и вспоминая черношерстную зверолюдку-воительницу — еще одну подругу, от которой он вскоре должен будет получить свежие новости.

Тесайя раздраженно сморщила нос.

— В нотациях она также не испытывала недостатка. Сказала, что раз уж я иду в логово остроухих, то лучше не вести себя как идиотка и сохранять самообладание. Да кем она себя возомнила? Честно говоря, меня до сих пор выводит из себя одна мысль об этом...

— Так они тебе поверили? — вклинился Йен.

Тесайя пожала плечами.

— Поначалу, наверное, нет. Но они не могли просто взять и выгнать меня. По пути на встречу со старухой я успела столкнуться с несколькими остроухими, которые узнали меня. И выглядели они так, словно увидели призрака. А еще...

Она посмотрела на Йена с лукавой ухмылкой.

— Я также упомянула твое имя. Сказала, что Агент Платинового Дракона спас меня из забытья. Что именно ты сделал меня истинной старейшиной фей.

Ее взгляд переместился на Эликсир Жизни на столе.

— Я также сказала, что Платиновый Дракон рассказал мне о моем происхождении. С таким вещественным доказательством они просто обязаны были мне поверить.

— Должно быть, это тоже посоветовала Шарлотта.

— Откуда ты знаешь? Верно. Она сказала, что остроухие пасуют перед мощной поддержкой, и я последовал её совету. Для той, кто так сильно ненавидит фей, она слишком хорошо их знает.

— Может, поэтому она их и ненавидит.

— Хотя и не сказать, что зверолюды являются тут исключительно жертвами.

Йен проглотил остатки слов вместе с вином. Тесайя, ничуть не оскорбившись, кивнула в знак согласия и взяла с тарелки зеленый виноград.

— Благодаря этому они не могли относиться ко мне небрежно. Но они заявили, что я не смогу сразу войти в Совет Старейшин. Сначала я должна была доказать свою квалификацию.

Она положила виноградину в рот и медленно зажевала, словно была самой Савиной.

— После этого она каждый день вызывала меня к себе под предлогом обучения. Время от времени она также задавала вопросы, выясняя, действительно ли я потеряла память.

— Должно быть, это время было весьма благотворным во многих отношениях, — отметил Йен с улыбкой на губах, доставая портсигар.

Тесайя протянула руку к стоящему на столе подсвечнику и с отвращением покачала головой.

— Это было ужасно. Впрочем, через несколько месяцев она перестала спрашивать. Скорее всего, она решила, что меня использовали как игрушку для благородных вельмож. Я позволила ей думать всё, что она хочет. Можно мне одну, Йен?

— Если только ты заполнишь его.

Йен с готовностью протянул портсигар. В нем оставалась всего одна сигарета.

— Не волнуйся. Я заполню его до краев.

Тесайя невозмутимо взяла её и приложила к губам, первым делом поднеся пламя свечи к сигарете Йена:

— Как бы то ни было, мои подозрения росли. Стабильно поступающие из столицы средства поддержки вызывали подозрения. Неприятное чувство, которое возникало у меня всякий раз, когда я видела старуху, не проходило. И что немаловажно, иногда мне снились кошмары.

— Кошмары? — спросил Йен, выдохнув струйку дыма.

Тесайя, поднеся свечу к своей сигарете, причмокнула губами и ответила:

— Они всегда были похожи. Савина, эта сука, смотрела на меня и что-то говорила. Мол, для меня, совершенно бесполезной особы, это шанс внести свой вклад в семью, что-то в этом роде.

— Похоже, это признак того, что твои воспоминания возвращаются, — сказал Йен и слегка прищурил глаза.

Тесайя с готовностью кивнула и поставила подсвечник обратно на стол.

— Верно. Именно поэтому я старалась не зацикливаться на снах. К счастью, больше ничего на ум так и не пришло.

— Похоже, у тебя по-прежнему нет никакого желания возвращать свои воспоминания.

— Естественно, нет. Я люблю себя именно такой, какая я есть сейчас. Я никогда не хотела, чтобы ко мне примешивалось мое прошлое, — мгновенно ответила Тесайя, выдохнув дым.

Подняв левой рукой свой бокал, она продолжила:

— В общем, примерно в то же время я стала абсолютно свободной. Глаза, следившие за мной, поредели. А самое главное — эрозия Черной Стены становилась все ближе. Все были в смятении.

— Ага, должно быть, это было примерно в то же самое время, когда я путешествовал по Северу, — пробормотал Йен, перебирая сигарету между пальцами.

Тесайя отпила глоток вина, пожала плечами и сказала:

— Где-то тогда я и начала тайно копать, начиная с лакеев той старухи. Как тебе известно, Йен, это моя специальность.

— И это, должно быть, было весело.

— Не буду отрицать. Это действительно было так, — улыбнулась Тесайя.

Йен издал низкий смешок и добавил:

— Но я сомневаюсь, что она оставила какие-либо записи о том, что продала тебя Круглому Столу.

— Не оставила. В тот момент, когда я размышляла о том, стоит ли мне пытаться вернуть свои воспоминания, был созван Совет Старейшин. Старухе пришлось покинуть дом на несколько дней, но я не стала этого делать, поскольку мы решили, что я пройду процедуру присоединения после того, как закончится эрозия.

Глаза Тесайи лукаво изогнулись, когда она уставилась на клубящийся дым.

— Благодаря этому у меня появилась возможность обыскать комнату этой старухи. В углу находился запертый ящик. Мне потребовалось два дня, чтобы найти ключ. Внутри оказалась пачка писем, которыми она обменивалась с дочерью.

— Ее дочерью, ты имеешь в виду... — брови Йена нахмурились сами собой.

Тесайя оглянулась на него.

— Да. Аэла. Мать той девушки, которую ты привел с собой.

— Так это она была связана с Советом.

Йен выдохнул дым через нос.

Губы Тесайи изогнулись.

— Эта женщина снова вышла замуж за столичного дворянина более десяти лет назад. Ее партнер, судя по всему, был вдовцом. Говорят, многие люди хотят жениться на феях или сделать их своими любовницами, хотя столичные феи относятся к этому не слишком благосклонно.

— Это неудивительно.

— Диана схватилась бы за голову, если бы знала, — подумал он и издал короткий смешок.

Впрочем, сейчас у нее были более насущные заботы, например сохранение головы.

— Похоже, именно Савина рекомендовала этот брак. Вероятно, это было сделано для того, чтобы получить поддержку. Не было ничего, чего бы она не сделала для семьи. Аэле, похоже, и самой это нравилось, но, как бы то ни было, одного этого Савине было мало. А может, она просто стала еще скупее.

Тесайя глубоко затянулась своей сигаретой.

— В одном из писем говорилось, что она познакомилась с одним знатным человеком, готовым постоянно поддерживать семью. Однако для этого им придется предложить в качестве платы слабейшее звено семьи. Едва я это увидела, как сразу поняла, о чем идет речь.

Глаза Йена, с сигаретой в губах, похолодели.

Тесайя продолжила:

— Судя по всему, мои родители погибли в эпоху войны. И знаешь, как меня называли в этой семье?

— Полоумная.

В ответ на тихий шепот Йена глаза Тесайи расширились, и она посмотрела на него.

— Не ожидала, что ты догадаешься, но да. Полоумная. Слабачка... Похоже, я всегда был паршивой овцой в семье.

— Ты вовсе не обделенная. И даже будь это правдой, то не имело бы никакого значения.

Йен цокнул языком и поднял свой бокал.

Он сделал глоток вина и сказал:

— Но, должно быть, с таким количеством доказательств это было непросто.

— В обычных условиях это было бы так. Но это логово остроухих, помнишь? А эта старуха слишком долго находилась у власти. Многие были недовольны. Фактически, кроме ее прямых потомков, почти все.

— Ты сделала их своими сторонниками. Впечатляет, Теса, — ухмыльнулся Йен.

— Я не сделала ничего особенного. Они сами пришли ко мне, виляя хвостами. Я просто сделал вид, что сдаюсь.

Несмотря на свои слова, Тесайя самодовольно выпятила подбородок.

Йен рассмеялся.

— И что?

— После эрозии я официально стала членом Совета Старейшин. Тогда новости о твоем исчезновении еще не достигли Юга, Йен. Вероятно, южане последними узнали об этом. Через несколько дней я созвала семейное собрание.

Озорно улыбнувшись, Тесайя продолжила с криво болтающейся во рту сигаретой:

— И я притворилась, что мои воспоминания вернулись. Я рассказала, что помню, как глава семьи продала меня. Прямо перед всеми присутствующими я выпалила смесь того, что узнала, и лжи.

— Но Савина, естественно, не призналась бы в этом безропотно.

— Поначалу нет. Она даже ехидничала, что я использую дешевые трюки, пытаясь скрыть свое грязное прошлое. Поэтому я устранила ее заблуждения.

С легкой улыбкой, обнажив клыки, Тесайя посмотрела на Йена.

— Я объяснила, что правда заключается в том, что Агент Святого спас меня от рук вампиров. Что она продала меня в руки извергов. Естественно, я немного преувеличила. Но это ведь не ложь, правда?

Йен пожал плечами.

— Ну, наверное, нет.

— Вот тогда-то лицо старухи и побледнело. Это было незабываемое зрелище.

Тесайя хихикнула, как Йог, сорвала еще одну зеленую виноградину и отправила ее в рот.

Жуя, словно смакуя момент своего триумфа, она добавила:

— А ты знал, Йен? Первоначально мои волосы были цвета платинового блонда.

Она провела рукой по своим объемным волосам и продолжила:

— Эти вампиры истязали меня долгие годы. Только после того, как мои волосы обесцветились и я лишилась всех своих воспоминаний, я стала таким же монстром, как они.

— Тогда почему ты не убила ее? — спросил Йен, некоторое время наблюдавший за ней.

Поймав взгляд Тесайи, он слегка пожал плечами.

— Судя по тону остроухого, который явился поприветствовать нас, не похоже, чтобы она была мертва.

— Честно говоря, я хотела этого. Своими собственными руками. Медленно и мучительно, — пробормотала Тесайя и поднесла сигарету к губам, а затем испустила короткий вздох.

— Но это привело бы к слишком большим последствиям. Мне пришлось бы доложить Совету об уважительной причине казни старейшины, а об этом событии предстояло бы сообщить Великой Церкви. Тогда Эреносы были бы уничтожены.

Тесайя взглянула на Йена.

— И случись такое, я бы не смогла сдержать данное тебе обещание. Я не могла этого допустить.

Йен слегка нахмурил брови.

Тесайя невозмутимо пожала плечами и продолжила:

— Поэтому я исключила детали, связанные с кланом вампиров. Одного этого оказалось достаточно, чтобы лишить ее статуса старейшины, не говоря уже о ее положении в нашей семье. А после я выслала ее в столицу.

— Ты отослала ее к дочери, — пробормотал Йен.

Тесайя кивнула.

— Я велела ей жить там, словно она умерла, и продолжать высылать денежные средства в качестве поддержки, как она и делала прежде. Я заявила, что если она откажется, то я все расскажу Великой Церкви и Платиновому Дракону. И что я собственными руками разорву семью на части и разбросаю их по другим семьям фей.

Она повернула голову и посмотрела за окно, из которого виднелась только стена внутреннего двора.

— В особенности остроухим, живущим напротив, Амешита. Я пообещала отдать им самый большой кусок, ведь эта старуха ненавидит их больше смерти. Кажется, это сработало на славу. Ровно до прошлого месяца.

— И все же тебе удалось добиться желаемого, — наконец пробормотал Йен.

Встретившись взглядом с Тесайей, которая снова смотрела на него, он продолжил.

— Но даже если бы ты просто убила Савину и уничтожила семью, я бы не стал тебя винить, Теса.

— Это очень мило с твоей стороны. Спасибо тебе за эти слова, Йен.

Лучезарно улыбаясь, Тесайя слегка наклонила к нему голову.

— Но ты заблуждаешься. Я не отказалась от своей мести, Йен. Я просто позаботилась о том, чтобы эта старуха страдала дольше.

Ее голос похолодел.

— Ей и так недолго осталось жить, а я еще и лишила ее права общения с Древом Жизни. Она зачахнет и умрет. Безобразной и жалкой.

— Достаточно долго, чтобы соответствовать тому времени, что пришлось страдать тебе?

— Возможно, даже дольше.

Наконец на губах Йена появилась улыбка.

— Тогда все в порядке. Ты отлично справилась.

— Я сделала это, не так ли?

Тесайя улыбнулась ему в ответ, а затем слегка кивнула.

— На самом деле я получила гораздо больше, чем просто это. Я обеспечила себе легитимность и предлог заткнуть рты остроухим.

Она подняла свой почти пустой бокал и добавила:

— Никто даже не пытался искать меня, когда я пропала. По правде говоря, все они практически сообщники, не так ли?

Ухмыляясь, она осушила остатки вина из своего бокала.

По губам Йена тоже пробежала язвительная усмешка.

— На данный момент я бы не назвал тебя просто компетентной — ты великолепна.

Он был искренен. Она справилась с этим гораздо лучше, чем он ожидал.

Тесайя неторопливо откинулась в кресле, зажав сигарету между губами.

— И не говори. Похоже, я остроухая до мозга костей. Но не волнуйся, Йен.

Затем она взглянула на Йена и добавила:

— Я не причиню вреда твоей соратнице. Я просто по-тихому отправлю ее в столицу.