Мигель, выпрыгнув из кареты, бросился к зарослям травы вдалеке. Ян, появившись из-под кресла, сначала помог спуститься Люсии, а затем сам вышел из кареты. В новом снаряжении он чувствовал себя неуютно, поворачивая плечи и конечности, чтобы приспособиться. Экипировка была сделана в основном из кожи, но в жизненно важных местах - на плечах, коленях и груди - она была усилена тонкими металлическими пластинами или цепями.

— Имейте в виду, что Империя может послать преследователей, — предупредила Мэв, спустившаяся из кареты.

Ян пожал плечами в ответ: Я в курсе. Не беспокойся. Мы будем двигаться как можно быстрее.

Согласно их плану, к тому времени, когда Империя получит известие о местонахождении Люсии, они уже должны были ступить на Север.

— Фух. Интересно, не случилось ли чего-нибудь за те полдня, что мы отсутствовали. Я очень нервничал. — Мигель вернулся, ведя из кустов спрятанную повозку, которую он лично купил во внешнем городе.

Она служила еще одним умышленным признаком того, что Ян и Мигель работают вместе. Когда Филипп и Мигель начали переносить багаж в карету…

— Сэр наемник, — обратилась к Яну служанка. Она была одной из тех, кого они спасли в ночь безумия.

— Это все, что я могу предложить в знак благодарности, — сказала она, вручая толстую мантию и плащ. — Я слышала, что на севере холодно. Надеюсь, это поможет.

— ...Спасибо, — неловко ответил Ян, не ожидая такого жеста благодарности.

Она приготовила что-то не только для Яна, но и для Мигеля и Люсии. Люсия тут же надела халат. Главной изюминкой была еда - изобилие сыра и вяленого мяса, особенно вяленого, которое было предметом роскоши, щедро приправленным специями. Яну показалось, что этого достаточно, чтобы они ели досыта.

— Пожалуйста, позаботьтесь о леди Люсии, — почтительно поклонилась служанка, прежде чем уйти.

«В конце концов, это действительно место, где живут люди».

Пока Ян ухмылялся, приготовления были завершены. Мигель развернул карету в противоположном направлении и спрыгнул вниз.

— ...Что ж, пора расставаться, — наконец произнесла Мэв, с нежностью глядя на Яна, Мигеля и Люсию.

— Что ж, скорее всего, когда-нибудь мы снова встретимся, — прямо сказал Ян. — В конце концов, я должен получить свою награду. Так что до тех пор не умирай.

— ...Верно. Я буду жить и дождусь тебя, Ян. — Мэв кивнула, словно давая обещание.

Ян мимолетно перевел взгляд на Филиппа: Если леди Риурел будет вести себя так, словно жаждет умереть, заслони ее своим телом, если придется. Это тоже часть твоего долга как оруженосца.

— Да, милорд, — сказал Филипп.

— И если дойдет до этого, откажись от королевства. Я знаю, что ты к нему не привязан. То же самое относится и к тебе, леди, — сказал Ян.

Когда Филипп неловко кашлянул, словно его застали врасплох, выдав его истинные чувства, Ян снова повернулся к Мэв.

— Жизнь странствующего рыцаря может оказаться не таким уж плохим опытом, — сказал Ян.

— ...Странствующим рыцарем. — Выражение лица Мэв потемнело.

Через мгновение она спросила: Если бы ты был странствующим рыцарем, куда бы ты отправился?

— Куда бы ни привела меня дорога. ...В конце концов, я мог бы оказаться в Империи. Странствуя по Империи, я мог бы снова встретить знакомые лица. — Ян пожал плечами, заметив взгляд Мэв.

— Это только если. Если Агел Лан будет процветать, это тоже хорошо, — сказал Ян.

«Хотя это маловероятно».

С этими словами Ян бодро забрался в грузовой отсек кареты.

Мигель, стоявший позади, почтительно поклонился: Для меня было честью служить вам, миледи.

— Для меня тоже, Мигель. Ты был отличным оруженосцем и проводником, — сказала Мэв.

— Не забывай, чему я тебя научил, Мигель, — добавил Филипп.

Мигель многозначительно улыбнулся: Не беспокойся. Я хорошо знаю, как прекрасно ты служил нашему господину. Я тоже буду стараться изо всех сил.

— Да, благодаря тебе это было приятно... — Филипп резко повернул голову на полуслове.

Мигель негромко хмыкнул: Родиться мужчиной и плакать.

— Мне просто пыль попала в глаза!..

— Конечно, как скажешь.

Мигель похлопал Филиппа по плечу и посмотрел на Люсию: Прощайте, леди. Возможно, это последний раз, когда мы видимся.

— Не в последний, — спокойно ответила Люсия.

— Я тоже об этом думала. После окончания обучения в храме я смогу вернуться в мир. Тогда и вернусь. Так что до новых встреч, сестра. — Люсия посмотрела на Мэв и обняла ее.

— Мы еще увидимся, обязательно.

Глаза Мэв слегка дрогнули. Через мгновение она обхватила Люсию за плечи и ответила: Конечно, увидимся.

Люсия отступила назад и забралась в багажное отделение. Когда Мигель забрался на водительское сиденье, Ян, сидевший напротив купе, кивнул головой.

— Когда-нибудь мы снова встретимся, — сказал Ян.

Цок-цок.

Карета с двумя наемниками и переодетой девушкой скрылась в темноте.

— ...Они действительно ушли, — обратился Филипп к Мэв, стоявшей рядом с ним.

— Да. Теперь остались только мы. — Мэв забралась в карету, словно отбросив свое нежелание.

Следуя за ней, Филипп вдруг добавил: Так что насчет того, что сказал мне лорд Ян.

— Да? — спросила Мэв.

— Если возникнет ситуация, я последую за вами. Не ради королевства, но я намерен разделить свою судьбу с вами, миледи, — сказал Филипп.

Мэв на мгновение широко раскрыла глаза, но вскоре слабо улыбнулась: Не волнуйся, Филипп. Я тоже больше не намерена жертвовать своей жизнью ради королевства.

Карета направилась обратно в Агел Лан.

Посмотрев в ту сторону, где исчезли Ян и его группа, Мэв пробормотала: Разве не остались позади неоплаченные долги? И семьи, с которыми мы должны встретиться снова.

Всю дорогу до особняка Мэв не сводила с него взгляда, даже не подозревая, что где-то в городе есть существо, которое смотрит в том же направлении.

***

Писк!

Стремительная рука поймала ползущую по крыше крысу. Маленькую тушку с хрустом за один укус стала поглощать эльфийка-вампир Тесайя. Присев на край карниза, как кошка, она высасывала кровь из крысы, глядя на город. Ее серебристые волосы слабо трепетали, а острый нос подергивался. Обладатель сладкого запаха, который она выслеживала, наконец-то покинул Агел Лан.

— ...Хех. — Глаза Тесайи изогнулись.

В ее голове промелькнули воспоминания о прошлом. Потратив некоторое время на восстановление сил, питаясь дикими животными и монстрами, она начала бродить в поисках запаха Яна.

Она не могла забыть его аромат; он был слаще и соблазнительнее, чем все, что она чувствовала с тех пор, как стала вампиром. Почему он так пахнет, она не могла понять. Однако она не могла избавиться от желания питаться его кровью.

После нескольких недель кропотливых усилий она нашла его запах. Следование за ним привело ее в Агел Лан, где ее ждал неожиданный пир. В ночь красной луны стали появляться аппетитные чудовища. Их кровь обладала слабым ароматом, похожим на запах Яна. С ее нынешними способностями ей удалось полакомиться лишь несколькими. Но этого было достаточно. Она стала быстрее, проворнее и сильнее. Жажда, которая раньше ослабляла ее чувства, теперь была едва заметна.

— ...Если я продолжу следовать за ним, мне кажется, что я смогу и дальше питаться такими существами. — Выплюнув крысу, Тесайя задумалась.

Она все еще была далека от того, чтобы выпить кровь Яна. Однако ей казалось, что просто тайное следование за ним принесет свои плоды.

— И в конце пути... — Тесайя улыбнулась, обнажив окровавленные зубы.

К тому времени, когда она сможет убить Яна, она станет несравненно сильнее. Возможно, она даже сможет убить всех этих проклятых существ Лу Сарда. Тесайя тихо захихикала, когда ее голова внезапно повернулась.

— ...О. — В одно мгновение ее взгляд смягчился.

Она увидела перед собой детей, стоящих в ряд. Держа в руках свечи, они замерли, заметив Тесайю. Ноги детей, которые смотрели ей в глаза, дрожали. Некоторые намочили штанишки. Слухи о ней уже тихонько распространялись по внешнему городу. Красные глаза Тесайи мягко мерцали.

— Вам очень повезло, ребята, — пробормотала она, ее голос звучал почти как гул.

Глаза детей один за другим начали расслабляться. Тесайя, прыгнув вперед, приземлилась перед ними. Ее красный язык облизывал выступающие клыки.

— К счастью, я еще не голодна. Так что идите домой. Когда вы проснетесь, то забудете о сегодняшнем вечере, — сказала Тесайя.

Дети оцепенело кивнули.

— Впредь не бродите по ночам. Это опасный мир. Поняли? — продолжила она.

— Да...

— Как скажете...

Их голоса были похожи на сонливый трепет.

Тесайя, слегка улыбнувшись, сказала: А теперь расходитесь, мои маленькие закуски.

Дети разбежались во все стороны.

«...Может, мне стоило оставить одного», — размышляла Тесайя, оглядываясь назад, прежде чем оторваться от земли.

Ее серебристые волосы развевались, когда она исчезала в ночном небе за городом. На следующий день по Агел Лану поползли слухи о том, что в городе видели серебряного ястреба, и король воспринял это как добрый знак.

***

— Куда вы направляетесь? — спросил пограничник. Он то и дело поглядывал то на значок, то на лицо Мигеля.

— В Лу Сард. У меня там двоюродный брат, — сказал Мигель.

— А те двое, что сидят за вами? — снова спросил пограничник.

— Один - мой сын. Другой - мой близкий друг, нанятый в качестве охранника, — ответил Мигель.

— Я вижу, вы отправляетесь в дальний путь без жены, — сказал пограничник.

Это был резкий вопрос, но Мигель нахмурился еще сильнее.

— Разве вы не знаете о том, что произошло в Агел Лане? — спросил Мигель.

— Я в курсе, — ответил пограничник.

— В тот день я потерял жену. Мы не успели даже оплакать ее, как узнали, что Его Величество готовится к войне. — Мигель посмотрел на стражника, в его глазах застыли печаль и гнев.

— Поэтому я решил вернуться в свой родной город. Я всю жизнь жил мечом и землей, и вот наконец остепенился. Если я умру, кто будет воспитывать моего ребенка?

От тона Мигеля, пронизанного обидой, солдат почесал подбородок. После минутного молчания он пробормотал, глядя на “Агел Лан”, выгравированное на идентификационном значке.

— Неужели та ночь в Агел Лане была такой ужасной?

— Это было похоже на сам ад.

— Значит, слухи правдивы... Говорят, что в ту ночь леди Мэв Риурел, меч Агел Лана, и мастер меча-наемник убили герцога-разложенца. Это тоже правда? — снова спросил пограничник.

Мигель слегка улыбнулся и кивнул: Это правда. Его Величество сам поручился за это.

— Столько хлопот, и все равно война... Похоже, Его Величество действительно намерен всех нас убить, — пробормотал солдат, возвращая удостоверение личности.

— Мы не можем сделать сиротой вашего ребенка. Идите. И будьте осторожны. Я слышал, что в Белронде тоже небезопасно, — сказал солдат.

— Спасибо за заботу. — Мигель забрал свой идентификационный жетон.

Солдаты, преграждавшие путь, отошли в сторону. Когда Ян и Люсия, заметившая взгляд пограничника, кивнули, пограничные ворота стали отдаляться. Это также означало, что они оставили Агел Лан позади.

После некоторого молчания Мигель вдруг рассмеялся: Видишь? Я же говорил, что смогу их обмануть.

— Ну, это было неплохо. — Ян беззаботно кивнул.

Это была идея Мигеля - пройти через ворота, чтобы создать путаницу на случай, если армия королевства будет их выслеживать. Хотя любой здравомыслящий человек мог догадаться, что на самом деле они не направляются в Лу Сард, эта стратегия была не лишена достоинств.

— До меня доходили слухи, но, похоже, в Белронде тоже царит хаос, — сказал Мигель.

— Когда здесь проходит много странников, здесь наверняка будет неспокойно из-за такого количества чужаков, — бесстрастно проговорил Ян.

Белронд был ему менее знаком, чем Агел Лан. В игре он служил лишь связующим звеном между Лу Сардом и Севером. Примыкая к нескольким странам, он был часто посещаем наемными странниками и торговцами, что приводило к отсутствию пограничного контроля.

Белронд был известен внутренними конфликтами между своими народами, но эта страна не сталкивалась с угрозами варваров, как Агел Лан, поэтому ее вооруженные силы не были особенно сильны. Это было идеальное место для наемников, торговцев и жаждущих власти лордов, чтобы устроить беспорядки.

Король Агел Лана был уверен в победе в войне, вероятно, благодаря некоторым факторам. По иронии судьбы, насколько знал Ян, именно наемники и торговцы переломили ход войны. Перед лицом общего врага те, кто раньше враждовал, объединились в единое целое. В этот раз все будет иначе.

— Неважно, с кем мы столкнемся, - о чем беспокоиться? Нас сопровождает мастер меча, — сказал Мигель.

Ян фыркнул на последовавшую за этим шутку: Не пытайся слишком сильно на это полагаться. Единственная, кого мне нужно защищать, - это Люсия. Мы с тобой в состоянии бороться за свою жизнь, если дело дойдет до этого.

— Значит, я просто обеспечу тыловую поддержку с этим “парнем”. Именно поэтому я беру на себя все рутинные задачи, верно? — Мигель небрежно поднял арбалет, который положил рядом с собой.

Ян усмехнулся: Это смешно. Человек с севера, а мечом владеть не умеет.

— Это стереотип. Не все северяне - здоровенные мускулистые мужики с топорами размером с голову. Конечно, есть люди, похожие на медведей, но гораздо больше таких, как я, которые специализируются на выживании и стратегии, подобно лисе. — Мигель слегка постучал себя по виску.

— Это гораздо лучше для того, чтобы остаться в живых. Но я неплохо владею луком, как думаешь? — спросил Мигель.

— Ну, да, — ответил Ян.

Единственной проблемой было долгое время перезарядки после каждого выстрела. Мигель, вероятно, мог убить низшего демона или мелкого воришку с одного выстрела. Это было лучше, чем быть бесполезным и мешаться под ногами.

— Твое представление о северянах ближе к пиратам юго-запада, — добавил Мигель.

— А разве это не стереотип? — спросил Ян.

— А, разве?.. — пробормотал Мигель и улыбнулся, затем быстро перевел взгляд.

— Леди, нет, Люци. Тебе неловко? — Мигель неловко перешел на неформальную речь.

Поскольку Леди обрела псевдоним Люцифер Эш, а не продолжила называться Люсией, они решили не использовать почетные обращения, чтобы избежать возможных промахов.

— Я в порядке. — Люсия, прислонившись к противоположному боку Яна, ответила спокойно.

Даже просто путешествовать было тяжело для ее молодого тела, но она никогда не жаловалась. Ее и без того немногочисленные слова стали еще короче.

— Было бы не так скучно, если бы здесь были пейзажи, которыми можно было бы насладиться. Но, черт возьми, здесь не на что смотреть. — Мигель цокнул языком.

Даже после въезда в Белронд пейзаж в основном не изменился. Облачное небо, унылые поля, пологие холмы, уходящие вдаль, и беспорядочно растущие деревья и кустарники вдоль хребтов.

Вскоре взгляд Яна переместился на переднюю часть кареты. Вздернув бровь, он сказал: Люци, ложись. Мигель, смотри вперед.

Мигель, поспешно выполнив приказ, откинул капюшон и спросил: Что? Что такое?

— Пока не знаю. Что-то приближается, их много, — сказал Ян.

— ...И что это значит? — Мигель растерянно моргнул. Он ничего не видел, чего и следовало ожидать.

Ян издалека услышал слабый звук множества шагов. После того как он обрел амулет «Хвост гончей», его слух и обоняние стали особенно чувствительными.

Мигель, заметив что-то, торчащее из-за холма, в конце концов обернулся к Яну: Ты слышал этот звук?

— Да, — ответил Ян.

— Как же так... — сказал Мигель.

— Прислушайся. — Ян пристально смотрел через холм на группу, которая показывала себя. Он сразу узнал флаг, который первым поднялся над холмом. Черный фон, разделенный крестом, и желтый круг в центре. Это был имперский флаг.