Низкая каменная стена огибала пологий склон долины, обозначая границу и повторяя изгиб дороги. За ней через равные промежутки высились аккуратно высаженные деревья. Все они были похожи на плодовые.

— Масштабно, — пробормотал Йен, продолжая движение по дороге посреди всего этого.

Он спрятал бутылку вина в карманное измерение и теперь держал между пальцами только сигарету.

— Всё благодаря благословению Древа Жизни, — ответила Диана, шагая рядом с ним.

Она глубоко вздохнула, словно наслаждаясь свежим воздухом.

— Здесь поблизости должно быть Древо Жизни.

— Если отправиться строго на запад, можно попасть в лес. Оно где-то там. Только старейшина и несколько хранителей могут ступать в него, — ответила Диана, наклонив голову вперед.

— Так вот почему здесь так зелено.

Йен снова поднес сигарету к губам, неторопливо оглядываясь по сторонам.

По обеим сторонам дороги возвышались различные виды деревьев. Между ветвями виднелись недозрелые плоды, немного напоминавшие сливы. Чуть поодаль сквозь деревья виднелись деревянные сооружения — скорее всего, склады или винокурни.

— Как бы я ни смотрел на это, кажется, что целесообразнее выращивать пшеницу, а не фрукты, — сказал Йен.

— Если пройти отсюда прямо на северо-запад, там находится район, где в больших масштабах выращивают пшеницу. Не знаю, так ли это и сейчас, но когда я была здесь, большую часть собранной пшеницы отправляли в столицу, — ответила Диана, пожав плечами.

В одной руке она держала синеватый недозрелый фрукт, представлявший собой нечто среднее между сливой и персиком.

— Естественно, то же самое относится и к фруктам, собранным здесь.

— Значит, у каждого своя роль.

— Это не прописано в законах или чем-то подобном. Честно говоря, пшеница не отличается особой красотой. Безусловно, у нее есть свой сезон, но он короткий.

— Итак, причина оказалась типичной для фей.

Йен, выдохнув дым, тихо рассмеялся и посмотрел на Диану, надкусившую фрукт.

— В любом случае, если бы вы, феи, давным-давно высадили Древа Жизни по всей Империи, думаю, никто бы, как минимум, не умирал от голода.

Диана слегка нахмурилась, как будто плод оказался горьким, затем подняла на него взгляд.

Йен наклонил голову в ответ на ее молчаливый взгляд.

— Почему?

— Потому что, похоже, ты совершенно не слушал ничего из того, что я говорила тебе прежде. Несмотря на то, что я говорила так долго.

Йен, на мгновение задумавшись, отвел взгляд.

— Люси же напротив, прилежно слушает.

Она всегда кратко излагала важные детали, когда это было необходимо. А у Йена было много более насущных дел, над которыми нужно было подумать.

Диана, которая без лишних слов взяла протянутую Йеном сигарету, мимолетно причмокнула губами и добавила:

— Вырастить Древо Жизни — задача не из легких. За ним нужно постоянно ухаживать, а это под силу только старейшине.

Поднеся сигарету к губам, она на мгновение затянулась. Затем, отбросив в сторону несъеденный плод, она сказала:

— Кроме того, чтобы взрастить его до того состояния, когда оно сможет само себя обеспечивать, нужны сотни лет. И даже если это произойдет, я слышала, что его рост прекратится, если за ним не ухаживать.

— Ага...

Йен вспомнил Искаженное Древнее Древо, с которым он столкнулся в приграничье в прошлом. Оно долгое время оставалось без присмотра, но выросло достаточно большим, чтобы выживать самостоятельно.

— Если бы только феи обнаружили его до того, как оно подверглось искажению...

Это могло бы стать для них новым источником надежды. Да и окружающие земли стали бы намного плодороднее.

Естественно, в результате этого поблизости закрепилась бы сила, сосредоточенная вокруг фей. Не было нужды глубоко задумываться о том, что остроухие стали бы свысока смотреть на жителей приграничья.

— В любом случае, в столице есть Древо Жизни. За него отвечают тамошние семьи. Я не знаю точного местоположения. Возможно, они и сами неплохо справляются с этой задачей.

Йен кивнул в ответ на слова Дианы. В этом был смысл. Леса простирались по всему центральному региону.

— Кроме того, то, о чем ты упомянул, не является абсолютной чушью. В те времена, когда великое Древо Жизни оставалось нетронутым, я слышала, что многие семьи выращивали саженцы отдельно. Вероятно, они надеялись благополучно вырастить их и найти себе новый дом.

Выдохнув сигаретный дым, Диана продолжила:

— Хотя вскоре после того, как сгорело великое, все, кроме немногих, погибли. Я слышала, что Древо Жизни, выращиваемое нашей семьей, тоже тогда погибло.

— Что случилось? — спросил Йен.

Ему не было особенно любопытно, просто он почувствовал, что она хочет поговорить.

— Я тоже не знаю. Все записи того времени были стерты. За исключением самых старых старейшин, сейчас, наверное, нет ни одной феи, которой были бы известны точные подробности. Это случилось задолго до моего рождения. А значит, скорее всего, это было что-то крайне постыдное. Впрочем, это всего лишь мои догадки.

Диана, выдохнув струйку дыма, добавила:

— Я бы не удивилась, узнав, что семьи фей развязали междоусобные войны, поскольку Древо Жизни стало синонимом власти.

— Если они стерли все записи по этой причине, то это вполне в духе фей, — усмехнувшись, ответил Йен.

Диана ничуть не обиделась. Более того, она лишь коротко рассмеялась в знак согласия.

Йен добавил:

— Значит, именно так ваша семья оказалась на юге, да?

— Я слышала, что они находились в довольно плачевном состоянии. Присягнули на верность другой семье и едва сумели раздобыть ветвь Древа Жизни для ее последующей прививки. Тем не менее, это не значит, что мы лишились всего.

Она постучала по маске, лежащей у нее на голове.

— Моя маска сделана из остатков погибшего Древа Жизни. Кроме этой, существует еще несколько.

— Так вот откуда у тебя фрагмент Древа Жизни...

Йен запнулся, а затем снова посмотрел на нее, когда она сделала еще одну затяжку.

— Полагаю, ты пользовалась большим уважением в своей семье.

Эта мысль никогда не приходила ему в голову. Его вообще никогда не волновал этот вопрос.

Когда Диана вместо ответа подняла глаза, Йен добавил:

— Один из членов семьи Айнас уже высказывался по этому поводу. Что им неизвестны сокровенные истории, связанные с Древом Жизни и семьей. Что только старейшина или его преемники ведают о них.

— Я не стану отрицать этого. Но в его словах сквозит ложь. Если хоть немного интересоваться внутренними делами семьи, можно разузнать практически все, — сказала Диана.

— Значит, они продолжали лгать даже перед собственной смертью.

Йен сухо усмехнулся, вспомнив об эльфе, которого он когда-то убил.

Диана стряхнула пепел с сигареты и произнесла:

— Ну, благодаря этому я родилась и выросла в этом захолустье. Слушая причитания старперов, тоскующих по столице.

— Называть это место захолустьем — грубо по отношению к человеку из приграничья.

— Вполне возможно. Но для меня, во всяком случае, все было именно так. Судя по всему...

Сделав еще одну затяжку, Диана посмотрела прямо перед собой.

— Сейчас, похоже, ситуация не изменилась.

Йен тоже посмотрел вперед. Вдали виднелся город, окруженный невысокими крепостными стенами. Некоторые участки крепостных стен были увиты лианами плюща, а за ними виднелись пышные деревья.

— Я возлагала большие надежды, ведь тот вольный город был таким процветающим, но это место, похоже, особо не изменилось. Может, стало немного больше, но не более того. По-прежнему тихо и скучно.

Вопреки ее словам, на губах Дианы, зажавших сигарету, играла улыбка. Она смотрела на людей, входящих и выходящих через широко распахнутые крепостные ворота.

Все они были опрятно одеты на имперский манер, передвигаясь спокойно и тихо. Создавалось впечатление, что по сравнению с Ахрамом это совершенно другой мир.

— Что ж, это неплохие новости.

На губах Йена тоже появилась улыбка.

— Значит, моя подруга не полностью уничтожила твою семью.

В его голове промелькнул образ серебровласой, исхудавшей старейшины фей. Честно говоря, он даже не мог представить, как она сейчас себя чувствует. Время пролетело гораздо быстрее, чем могло показаться.

— Поскольку глава дома все еще жив, у нее, вероятно, не было особого выбора, даже если бы она захотела. На самом деле она, вероятно, процветает еще больше, раз в доме два старейшины.

Улыбнувшись, Диана продолжила.

— Как я уже говорила, старейшины каждой семьи поочередно осуществляют уход за Древом Жизни. Разумеется, за исполнение этой обязанности полагается награда.

— Таким образом, бремя меньше, а награда больше.

— Система буквально устроена так, чтобы власть оставалась в руках старейшин.

Внутренне отметив это, Йен кивнул, а Диана посмотрела на приближающиеся крепостные ворота.

— Поэтому, пока не возникнет проблем с Древом Жизни, семья будет продолжать процветать.

— Со временем это может перерасти в нечто большее. Как я уже упоминал, новый старейшина твоей семьи может стать последним старейшиной. Хотя кто знает? Падение Черной Стены могло ознаменовать собой окончание сумерек магии.

Йен бросил взгляд на стражников, стоявших по обе стороны от врат, и слегка пожал плечами.

Он не был в этом полностью уверен. С тех пор как пала Черная Стена, он ни разу не расходовал большое количество магической силы. Тем не менее он тихо надеялся.

Даже если его магия восстановится так же быстро, как и в Чёрных Землях, в дальнейшем всё станет намного проще.

Разумеется, вероятность подвергнуться воздействию безумия также увеличится, но это был побочный эффект, совершенно не затрагивающий Йена.

— Ну, вполне возможно, что даже если сумерки магии закончились, мало что изменится. Я была очень удивлена, когда впервые услышала от тебя эту историю. Но, если подумать, признаки были и до этого, — сказала Диана.

Она сделала паузу, а затем слегка кивнула в знак приветствия стражникам. При этом она даже не потрудилась вынуть изо рта сигарету.

Охранники, слегка наклонив головы, не остановили ее и Йена. Их лица были им незнакомы, но, видимо, они решили, что нет необходимости проверять личность феи, проходящей мимо с сигаретой во рту.

Кроме того, их поведение было слишком уверенным для простых путешественников. Когда они прошли через ворота, Диана сказала:

— Еще до того, как я отправилась на поле брани, я слышала, что темпы роста Древа Жизни странным образом замедлились.

— Еще до появления Черной Стены? — без особого интереса спросил Йен, любуясь городом, где по обочинам дорог росли пышные деревья.

Густые темные облака в небе, похоже, не оказывали особого негативного влияния на растения в этой местности.

Диана кивнула.

— Да. Возможно, это было следствием гибели великого дерева или того, что магия помутилась из-за непрекращающихся войн. Старейшины, вероятно, тоже не знали точной причины. Но даже если бы знали, мне бы этого никто не сообщил.

Издав странный сухой смешок, она сделала еще одну затяжку и добавила:

— Тогда я не проявляла особого интереса к этой проблеме. Я думала только о переезде в столицу.

Осмотрев город, Йен пожал плечами.

— Должно быть, ты была разочарована. Ведь так и не получила желаемого.

— Вовсе нет. Так даже лучше. В противном случае я бы не смогла избежать того, что отныне будет происходить в столице.

В ответ на слова Дианы, покачавшей головой, один уголок рта Йена изогнулся сам собой. Она уже знала, каким будет развитие событий между Императором и Темным Принцем.

Диана продолжила:

— С самого начала это было слишком амбициозное стремление. Я поплатилась за это. Сейчас же мне просто хочется провести остаток жизни в тишине.

— Судя по всему, это подходящее место. Тихое и спокойное.

Большинство горожан на улицах были людьми. Кроме нескольких фей, здесь не было других рас — ни орков, ни зверолюдов. Все выглядели упитанными и ухоженными, а выражения их лиц спокойными, едва ли не торжественными.

— Пожалуй, даже слишком спокойное. Но, наверное, так и происходит, когда живешь в городе, управляемом феями, — заметил Йен.

Диана тихонько фыркнула.

— Городом управляет знатный человек из столицы. А две семьи фей, обосновавшиеся в городе, решают большие и малые дела вместе. Правда, я не знаю, так ли это сейчас.

— До тех пор, пока Империя не падет, подобное не изменится. Итак...

Йен, который смотрел на деревья, возвышающиеся над дорогой, словно уличные фонари, наконец спросил:

— Сколько еще осталось до места назначения?

— Совсем немного. Мы почти на месте.

— Правда?

Йен выпрыгнул из седла.

— Тогда полезай.

— А? Так внезапно? Почему?

Диана наклонила голову и посмотрела на него.

— Ты вернулась спустя десятилетия, и заявляться пешком было бы несолидно. Тебе стоит быть хотя бы верхом на лошади.

Диана только моргнула.

Йен, который с минуту смотрел на нее, спросил:

— Тебе не нравится, что лошадь слишком маленькая?

— Н-нет! Конечно, нет. Я просто удивилась, вот и все — это застало меня врасплох. Ты всегда удивляешь меня самыми неожиданными способами, — добавила Диана, сокрушенно покачав головой и смахнув рукой пепел.

— Просто садись. И избавься от этих цветов в волосах и на ухе.

— Да, конечно.

Озорно улыбнувшись, Диана поправила волосы и забралась наверх, отбросив последнюю сигарету на землю. Прохожие не обращали на эту сцену ни малейшего внимания, явно привыкшие к подобному поведению фей.

— Дай мне знать, когда нужно будет сменить направление.

Йен, схватив поводья, начал идти.

Она не хотела, чтобы так получилось, но они вместе преодолели бессчетное множество дорог, ведущих к смерти. Позволить ей сохранить хоть немного достоинства было совсем несложно.

— Просто двигайся прямо. Если в конце свернешь налево, то увидишь высокую стену, — уже более мягким голосом сказала Диана.

Она посмотрела на спину Йена и добавила:

— Когда мы прибудем, просто стой на месте, Йен. Об остальном позабочусь я. Давай устроим твоей подруге сюрприз.

— Что ж, это и правда было бы весело.

Йен сдержанно рассмеялся, хотя не мог не задаться вопросом, действительно ли все пойдет так, как она рассчитывает.

Они двигались по главной дороге, и вскоре Йен свернул по направлению к окраине города.

Через несколько минут на его губах заиграла слабая улыбка.

— Вот и он.

Дорогу впереди преграждала высокая серовато-белая стена. За ней слабо виднелась крыша особняка в имперском стиле.

У тяжелых деревянных ворот никто не стоял на страже. Это было вполне объяснимо — никто в этом городе не был бы настолько глуп, чтобы напасть на дом фей.

— Он совсем не изменился, — сказала Диана.

Йен взглянул на нее. Вопреки ее тону, улыбка исчезла с лица Дианы. Вместо нее в глазах зажегся огонек гордости феи, когда она слегка приподняла подбородок.

— Что ж, пожалуй, это ей идет.

Издав смешок, Йен наконец остановился перед закрытыми главными воротами.

Диана тихо добавила.

— Может, постучишь в дверь, Йен?

— Нет причин для отказа, — с готовностью ответил Йен и, подойдя к двери, слегка постучал металлическим кольцом в центре.

Спустя несколько секунд одна сторона главных ворот слегка приоткрылась.

Через них вышел юный эльф в стальном шлеме и с копьем в руках.

— Назовите свою личность и цель визита, — произнес он, глядя на Диану.

Он взглянул на Диану и заговорил, полностью игнорируя Йена, очевидно, приняв его за слугу.

— Диана. Диана Эренос.

На мгновенный ответ эльф-стражник слегка нахмурил брови.

Глядя ему в глаза, Диана добавила:

— Самая дальнозоркая хранительница глубокого леса. Дочь Аэлы вернулась, так что немедленно отворяй врата, малыш.