― Ну, я уже далеко не богат, ― ответил Йен, укладывая золотые монеты обратно в шкатулку.

Он взял лишь одну сверху. Этот резервный фонд состоял из золотых монет, ранее полученных им от принцессы.

― Что ж, ты столичный граф и маркграф заснеженных земель. Если подумать, было бы странно, окажись ты небогат, ― кивнула Диана.

― Я же говорю, больше нет, ― добавил Йен, убирая шкатулку в карманное измерение.

Диана не обратила на это никакого внимания и лишь цокнула языком.

― Я слишком долго прожила на другой стороне. Так долго, что превратилась в дуру, не способную сразу осознать столь очевидный факт.

― Не стоит так самоуничижаться. В любом случае ты не забыла о том, что нам нужны деньги, не так ли? ― утешила ее Люсия.

Из-под маски Дианы вырвался вздох.

― Я тоже только сейчас об этом вспомнила. Я полагала, что у вас тоже нет денег. Ведь там они совершенно бесполезны.

― Мы прожили там не так долго, чтобы выбросить все, что у нас есть, ― сказал Йен, переведя взгляд вперед.

Диана, которая смотрела на него, моргая, через минуту издала тихий вздох.

― Ты прав... С ума сойти. Такое ощущение, что я следовала за тобой всю свою жизнь. Но на самом деле прошло не так уж много времени.

― Давай рассуждать с точки зрения внешнего мира. В этом случае мы путешествуем вместе уже несколько лет.

Остроумное замечание Люсии вызвало у Дианы сухой смех.

Йен кивнул в сторону входа.

― Я думал, они пьют средь бела дня. А все оказалось наоборот.

Люсия, которая только в этот момент перевела взгляд обратно на трактир, кивнула, слегка прищурив глаза.

― Вы правы. Похоже, они просто готовились к отъезду.

Перед гостиницей уже выстроилась процессия лошадей и карет. Люди, собравшиеся у входа, поочередно садились в них. Судя по всему, это был торговый караван из Империи.

Едва закончив посадку, они тут же выехали на главную улицу и двинулись в противоположном от группы направлении. На месте осталось лишь несколько пьяниц, дремавших, прислонившись к стене. Судя по их одежде, все они были местными жителями.

Люсия, взглянув на опустевший трактир, добавила:

― Вероятно, в городе осталось не так уж много приезжих.

Йен слегка кивнул. В этом не было ничего удивительного. После падения Черной Стены и объявления чрезвычайного положения на всех линиях фронта вполне естественно, что приезжие возвращались в свои города.

Конечно, купцы, составлявшие их большинство, старались завершить свои сделки до возвращения. Те, кто только что покинул трактир, скорее всего, относились именно к таким.

Люсия оглянулась на Йена.

― Может, поищем другое место чуть дальше в глубь города?

Вероятно, она интересовалась, не стоит ли им отправиться к подпольным главарям преступных группировок.

Йен без колебаний покачал головой.

― Все в порядке. Мы бы так или иначе это выяснили. Мы пробудем здесь один день и уедем, поэтому не будем создавать лишних проблем.

― Хорошо, — с готовностью кивнула Люсия.

Безопасное достижение Таэны оставалось их главной задачей. Они лишь надеялись на скорую встречу. Ситуация во Внутреннем Море или на Юге прояснится, когда они прибудут в поместье Эренос.

― Раз уж дошло до этого, давайте хорошенько отдохнем перед отъездом.

― Малое количество людей не означает полное отсутствие возможностей для получения информации, — добавил про себя Йен и спешился.

Люсия, последовавшая за ним, протянула руку.

― Хорошо. Я проверю, сколько лошадей осталось в конюшне.

― Отлично. Проследи, чтобы Моро держали подальше от других лошадей.

― Не беспокойтесь. Пойдем, Моро.

Взяв в руки поводья, Люсия повернула к конюшне.

Моро, выпустив из носа поток воздуха, грациозной походкой последовал за ней. Даже после пересечения пустыни шерсть черного коня оставалась блестящей.

― Если взглянуть на него с этого ракурса, он действительно выглядит как превосходный скакун.

Причина, по которой жители время от времени оглядывались назад, могла заключаться не в том, что они были чужаками, прибывшими в город в это время, а лишь потому, что они были очарованы этой лошадью.

Йен, переведя взгляд на Диану, кивнул.

― Давайте сначала распакуем наши вещи. Мне нужно принять ванну, прежде чем мы поедим.

― Даже древняя болотная фея не получала бы от купания такого удовольствия, как ты, Йен Хоуп.

Диана шла позади, рассеянно вертя головой из стороны в сторону.

― Не я один здесь странный... ― пробормотал себе под нос Йен, направляясь к двери трактира.

Знакомый смрад таверны, смешанный с резким ароматом специй, уже захлестнул его нос.

* * *

― Святые угодники! Я не ошиблась насчет запаха, ― тихо воскликнула Люсия, подходя к круглому обеденному столу, уставленному всевозможными яствами.

Стол располагался практически в центре довольно просторной комнаты.

― Этого я и ожидала, когда вы сняли лучший номер. Похоже, вы заказали и все блюда.

Люсия заняла место по одну сторону круглого стола. Ее лицо было гораздо чище, а одета она была легко ― в рубашку и брюки.

― Я просто сказал им приготовить столько, чтобы мы трое наелись до отвала, — ответил такой же чистый Йен, усаживаясь по диагонали от нее.

Он слегка потрепал цепочку на шее, поправляя ее. Подсумок с талисманом плотно прилегал к его обнаженной коже.

Диана, сидевшая напротив него, издала негромкий смешок.

― Брось кому-нибудь золото, и он будет обслуживать тебя так же.

В отличие от двух других, она все еще была облачена в свой доспех, бока которого были широко открыты. Когда она надвинула маску на голову, появилось лицо феи с едва заметной улыбкой на губах.

― Потратить золотую монету за одну ночь. Я как никогда остро чувствую, что ты ― центральный дворянин, Йен Хоуп. Впрочем, благодаря тебе я чувствую себя комфортно.

― Привычка Сэра Йена сорить деньгами по тавернам ― общеизвестный факт.

― Ходят такие слухи?

Йен слегка нахмурился, услышав небрежное высказывание Люсии. Ничего не ответив, Люсия пожала плечами и быстро потянулась вперед. Она схватила одну ногу неизвестной жареной птицы и оторвала ее.

Диана, которая кивала, словно ожидала этого, тоже отрезала ножом кусок мяса, поджаренного со специями. В этот момент появилась официантка, которая, проводив их к столу, поспешила на кухню.

Поставив перед группой одну за другой деревянные кружки с пивом, официантка оглянулась на Йена и добавила:

― Дайте мне знать, если вам понадобится что-то еще.

Это была вантруианская официантка с вьющимися каштановыми волосами и кожей медного цвета.

― Думаю, у нас в любом случае что-нибудь останется.

Йен, который поднял свою кружку, чтобы смочить губы, наклонил голову в сторону.

― Лучше смените напиток. Думаю, вино здесь будет более уместно.

― Одну минуту. Я принесу вам лучшее вино.

Официантка, игриво подмигнув, отвернулась.

Йен усмехнулся и переложил немного баранины на свою тарелку.

― Похоже, мы невидимы для этой официантки, ― пробормотала Диана, медленно пережевывая пищу, с типично холодной улыбкой феи на губах.

Люсия, ничуть не смутившись, спокойно кивнула, продолжая есть жареного голубя.

― Сэр Йен очень популярен среди официанток. Это тоже хорошо известный факт на Севере.

― Деньги творят чудеса. Стоит оставить приличные чаевые, и любой станет таким дружелюбным, — сказала Диана.

― Что за нелепые слухи ходят? ― пробормотал Йен, цокая языком.

Люсия и Диана лишь неопределенно кивнули. Казалось, ни одна из них не обращала особого внимания на его слова.

Пока он неспешно жевал, Люсия добавила:

― В любом случае, радует, что есть клиенты. Нужно будет послушать, нет ли каких-нибудь полезных разговоров.

С заходом солнца круглые столы стали заполняться один за другим. Большинство посетителей были городскими жителями, но среди них было и несколько приезжих, остановившихся в трактире.

Скорее всего, это были те, кто решил пока остаться и понаблюдать за ситуацией, а не возвращаться на материк. Если человек мог позволить себе потерю времени и денег, это был неплохой выбор.

Йен, проглотивший кусок пережеванного мяса, пожал плечами.

― Не так уж важно, если мы ничего не узнаем. Я уже успел ознакомиться со слухами о Внутреннем Море.

Люсия взглянула на него, прищурив глаза.

― Правда?

― В общих чертах.

Он замолчал, когда к нему подошла официантка с подносом. На нем находилась оловянная бутылка, очевидно, с вином, и винные бокалы.

― Это вино с Холма Вало. Самое вкусное вино на всем Юге. Надеюсь, оно придется вам по вкусу, ― сказала официантка, ставя бутылку и бокалы с одной стороны стола, и на мгновение остановив взгляд на Йене.

Йен улыбнулся.

― Прекрасный запах. Спасибо.

― Когда закончите, поставьте бутылку вот сюда. Я снова наполню ее для вас.

Официантка с яркой улыбкой и слабым, затянувшимся взглядом повернулась и ушла.

Пока Йен наливал вино, Диана пробормотала:

― Нет нужды уточнять, кто тебе сказал. Но когда вообще состоялся этот разговор? Ох. Точно.

Язвительно улыбнувшись, она бросила косой взгляд на официантку, суетящуюся по другую сторону зала.

― Скорее всего, когда она меняла тебе воду в ванной.

― Да. Хотя я не понимаю, почему это так важно, ― сказал Йен, ставя перед ней бокал с вином.

Диана, которая тут же взяла бокал, улыбнулась.

— Это не важно. Просто, кажется, я знаю, почему она так дружелюбна.

— Что за чушь! — фыркнул Йен .

― Так что же это за слухи? ― спросила Люсия.

― Говорят, с материка больше не приходят корабли. Как только пришвартованные корабли уйдут, обратного пути не будет еще какое-то время. Вот почему все купцы спешат поскорее уехать, ― сказал Йен, поставив перед Люсией наполненный до краев бокал.

― Моя богиня. Все, кто покидает Юг, могут погибнуть. Возможно, дело не в том, что с материка не отправляются корабли, а в том, что они не могут добраться до Юга, ― со вздохом произнесла Люсия, даже не притронувшись к своему бокалу.

― Ну что ж, возможно, так оно и есть, ― кивнул Йен, поднося бокал к губам.

Как и говорила официантка, вино было превосходным, с очень приятным ароматом и насыщенным вкусом.

― Если мы будем просто стоять и смотреть, ущерб может оказаться слишком большим. Как насчет того, чтобы отправиться к Герцогу Джихандару и рассказать ему о том, что мы видели? Это был бы самый быстрый способ распространить предупреждение по всем портам. Возможно, нам удастся сократить потери, хотя бы немного, — сказала Люсия.

― Таэна находится совсем рядом, а ты хочешь, чтобы мы сделали отсюда такой большой крюк? ― нахмурилась Диана.

Поймав взгляд Люсии, она продолжила:

― Дорога до Арванта займет целую неделю. Встретиться с Герцогом будет несложно, поскольку Йен будет на месте, но несколько дней мы будем вынуждены пробыть в качестве гостей. Правила приличия не позволяют выставлять именитого гостя в первый же день. На кону будет стоять лицо Герцога.

― Но мы не можем просто позволить людям оказаться в море и погибнуть, ― спокойно сказала Люсия.

Диана коротко фыркнула.

― Прошло почти две недели с тех пор, как пала Стена. Даже если мы и встретим его, то потребуется еще около десяти дней для оповещения портов. К тому моменту корабли бы уже давно ушли. Кроме того, если бы с морем было что-то не так, моряки заметили бы это первыми. Островитяне странные, но они суеверны и их легко напугать. Если им что-то покажется странным, они не выйдут в море, сколько бы денег ты им ни предложил.

― Хм...

Йен кивнул, взяв бутылку вина, чтобы наполнить свой бокал. Люсия тоже погладила подбородок, словно теряясь в догадках.

― Если слухи проникли так далеко, то, скорее всего, им уже все известно. Так что давайте не будем тратить время на бессмысленные вещи, ― добавила Диана твердым голосом.

― Похоже, ты действительно ненавидишь объезды больше, чем саму смерть, — сказал Йен, беря в руки свой бокал с вином и изогнув уголок рта.

Диана, выдержав паузу, шмыгнула губами.

― Если честно, то да. Мы практически дома. Наконец-то, после кошмарного времени, которое, казалось, никогда не закончится.

Люсия молча потягивала вино. Именно поэтому она не стала настаивать на своем.

― В любом случае, если слухи окажутся правдой, нам действительно придется подняться на борт какого-нибудь подозрительного корабля, капитаном которого является искажённый, ― сказал Йен.

― Полагаю, да.

Люсия, отставив бокал, слегка кивнула. Казалось, она тоже решила пока повременить с выбором маршрута.

В этот момент в головах присутствующих членов группы раздался негромкий смех.

[― Когда ты успел разработать такой интересный план? Я уже сгораю от нетерпения.]

Это был наконец проснувшийся Йог.

[― Не переживай о поиске искажённого капитана. Я найду его по запаху. Как бы хорошо они ни прятались, им не удастся меня обмануть.]

Поставив на стол начисто опустошенный бокал, Йен негромко рассмеялся.

― Тогда нам придется задержаться.

С тех пор как они покинули демоническое царство, Йог каждое утро, без исключений, засыпал. И каждый последующий день он просыпался чуть позже, чем в предыдущий.

― Ты в порядке, Йог? ― спросила Люсия, наблюдая за тем, как он сползает на стол.

Она, похоже, тоже обратила внимание на то, что каждый день он просыпается все позже.

Йог, остановившись, щелкнул языком.

[― Ничего не поделаешь. Я снова стал ничтожен. Но неужели скоро наступит день, когда этот друг снова поглотит хаос?]

― Так вот почему он сгорает от нетерпения.

Пережевывая кусок мяса, Йен тихонько хмыкнул.

Это существо ждало момента, когда он снова убьет искаженного. Возможно, оно даже надеялось, что в конце концов ему придется сразиться с Букикией.

― Тебе лучше быть осторожным, чтобы не быть испепеленным божественностью. В итоге ты можешь потерять еще больше своих сил, пытаясь их обрести.

Пока Йен наполнял свой бокал вином, Йог негромко рассмеялся.

[― Спасибо за совет, друг. Я буду иметь его в виду. Но, кстати...]

Его взгляд устремился на пространство между Люсией и Дианой.

[― Почему этот уродец смотрит на вас?]

Диана и Люсия, сделавшие паузу, посмотрели друг на друга.

Йен, не выказав ни малейшего удивления, спокойно отставил бутылку и повернул голову, пробормотав:

― Значит, это не было лишь моим воображением.

Он тоже чувствовал на себе пристальный взгляд. Прямо у закрытой парадной двери стоял крупный мужчина в мантии с капюшоном.

Жёлтое сияние под капюшоном, устремлённое на Йена, слегка померкло в тот момент, когда их взгляды встретились. Он, казалось, проверял пергамент в своей руке.

Вскоре мужчина, снова взглянув на Йена, вошел в комнату и снял капюшон. Взору предстало свирепое лицо с торчащими вверх клыками.