После долгой дороги по извилистым каньонам перед ними, словно по волшебству, внезапно развернулась бескрайняя пустыня. То тут, то там виднелись редкие пятна засохшей травы и оголенные деревья.

— Святые небеса...

Но Диана, изумляясь так, словно впервые в жизни увидела зелень, постоянно оглядывалась по сторонам. Она не обращала внимания на разговор двоих на Моро позади нее.

— Императорская семья намерена сосредоточиться на восстановлении столицы и линий фронта, а Великая Церковь, похоже, первым делом стремится подавить внутреннюю смуту в Империи. Отсутствие слаженного сотрудничества между ними начинает давать свои побочные эффекты.

— Судя по всему, документы изобиловали жалобами на крестоносцев и отряды чистильщиков.

— Они выражали их окольными путями. Похоже, Великая Церковь сейчас сосредоточена на очищении Запада. Они предрекают, что это будет нелегко, так как долгое время этим пренебрегали, — невозмутимо кивнула Люсия.

К ее лицу наконец-то вернулся цвет. Она весь день страдала от головной боли, вызванной похмельем.

— Если принять во внимание ситуацию на Западе, то, возможно, лучше, чтобы существование Принца Хайкеда пока оставалось сокрытым. Как только оно раскроется, Великая Церковь, скорее всего, обратит свой взор на линию фронта, — сказала Люсия.

— Не уверен, насколько это нам на руку, ну да ладно, — безразлично кивнул Йен.

Он уже давно принял решение не вмешиваться в конфликт между Империей и Темным Принцем. Если бы это было возможно, он бы вообще не стал вмешиваться.

— А что насчет Юга? — спросил Йен.

— Как вам известно, эрозия не нанесла им особо больших разрушений. А поскольку они никогда не полагались на помощь со стороны Великой Церкви, то научились решать проблемы самостоятельно.

— Это радует, — сказала Диана.

Она обернулась на ходу, подняв сапогами пыль на тропе, и холодно улыбнулась.

— Подумать только, Юг по-прежнему подвергается дискриминации. Я переживала, что многое изменилось, но все точно так же, как я помню.

— Это... к счастью. В любом случае, общественный порядок на Юге кажется довольно стабильным. Возможно, именно по этой причине войска были направлены в столицу и на Север, — сказала Люсия.

Йен выразительно шмыгнул губами.

— Чувствуется, что семена безумия скоро снова пустят корни. Это спокойствие не продлится долго.

— Что ж. Наверное, все будет хорошо, — равнодушно сказала Диана.

Окинув взглядом все еще довольно пустынную местность, на которой уже начали появляться трава и деревья, она добавила:

— Бьюсь об заклад, здесь живут только эти плосконосые уродцы. Эти твари — до самой старости остаются воинами. Если они находят что-то, отдаленно напоминающее демоническое царство, то несутся вперед, оскалив зубы.

— Это оттого, что она вернулась на родину? Кажется, ее расистская брань становится все более изысканной.

— Самые пригодные для жизни территории на Юге, куда вы попадете, отправившись отсюда прямо на северо-запад, как вы знаете, прочно удерживаются людьми и нами, феями. Если что-то случится, они бросятся подчинять их себе. Не только ради добычи, но и потому, что это может стать трамплином для продвижения к столице, — сказала Диана, глядя за дорогу.

— А за западные джунгли несут ответственность зверолюды, верно? — сказала Люсия.

Сморщив нос, словно ей было противно от одной только мысли об этом, Диана кивнула.

— Да. Эти вонючие твари всегда жаждут охоты и резни. Они не упустят случая удовлетворить свои изуверские инстинкты. Честно говоря, я надеюсь, что они поддадутся соблазну безумия. И мы сможем уничтожить их всех при первой же возможности.

— Э-э... я не совсем это имела в виду, — смущенно почесала подбородок Люсия.

Йен, смотревший на Диану сверху вниз, произнес:

— Есть кое-что, о чем я тебе не говорил. Одна из моих самых близких подруг — зверолюдка. И она здесь, на юге.

— Неужели? — воскликнула Диана, приостановившись.

Йен пожал плечами.

— А еще она лучшая подруга твоей новой старейшины.

— Что ты сказал?

Лицо Дианы исказилось, когда она снова посмотрела на Йена.

— Как, черт возьми, могло произойти столь ужасное событие? Старейшина семьи дружит со зверолюдкой? Это унизительно...

— Тебе лучше не говорить об этом в присутствии старейшины. И уж тем более — при мне.

Диана оцепенела от холодного тона Йена. Хотя она продолжала идти, выражение ее лица оставалось напряженным.

Йен, коротко цокнув языком, кивнул.

— Я понимаю, что ты ненавидишь зверолюдов. Но знай: она рисковала жизнью ради твоей старейшины.

— Подумать только, мы в долгу перед зверолюдкой... — со вздохом пробормотала Диана.

Это была естественная реакция, ведь Йен никогда не рассказывал ей подробную историю.

Люсия, на губах которой заиграла странная улыбка, оглянулась на Йена.

— Честно говоря, я тоже сначала не поверила. Зверолюдка, которую я помню, либо была полна решимости убить тебя, либо была в отчаянии после потери хвоста.

— Хвоста? Ах, да. Теперь на все мои вопросы получен ответ.

Диана, молниеносно поднявшая голову, наконец изогнула губы в улыбку.

— Она была твоим питомцем, не так ли, Йен Хоуп? Если все так...

— Я сказал, что она мой друг, разве нет?

Под холодным взглядом Йена улыбка исчезла с лица Дианы, словно ее смыло. Она снова быстро повернулась вперед. Йен, с минуту молча смотревший на ее макушку, на которой красовалась маска, вновь перевел взгляд на Люсию.

— С тех пор многое произошло. Сама знаешь.

— Вы планируете снова встретиться с той зверолюдкой?

— Если только это не будет слишком далеко от основного маршрута. Возможно.

— Я с нетерпением жду этого. Тогда я тоже смогу встретиться с ней снова. То же самое касается и той, с которой мы скоро встретимся. Я наслышана о ней, но впервые увижусь с ней лично.

— Неужели?

Йен, моргнув глазами, вскоре кивнул. Тесайя, возможно, видела ее издалека, но Люсия, скорее всего, нет.

— Я слышала, что она очень свободолюбивая и веселая, это правда? — спросила Люсия.

— Это кто сказал? — спросил Йен, скривив уголок рта.

— Моя сестра.

— Так и думал. Ну, вы вполне можете поладить. Она такая же упрямая, как и ты, — добавил Йен с чуть более глубокой улыбкой и пожал плечами.

— Осталась ли она такой же, какой я ее помню, я узнаю, когда мы встретимся.

— Она примет достоинство, соответствующее ее положению, — тихо вмешалась Диана.

Не оборачиваясь, она добавила:

— Потому что это и означает быть старейшиной. У тебя нет другого выбора, кроме как стать такой, даже если ты этого не хочешь.

— Что ж... это тоже неплохо.

— Все же лучше, чем снова видеть ее бегающей босиком.

Йен посмотрел в глаза Люсии.

— Значит, единственной прибывшей новостью после падения Стены было то, что во всех передовых крепостях объявили чрезвычайное положение?

— Да. Как и говорил Сэр Биллион, похоже, время для следующего приказа с материка уже прошло. Возможно, у Эрцгерцога Юга имеется Свиток Переписки, который напрямую связывает его с императорской семьей, но в любом случае информация до сих пор не была передана на линию фронта, — кивнула Люсия, быстро моргая глазами.

— Надо будет проверить, не поступало ли новостей о Внутреннем Море, когда мы доберемся до города, — бесстрастно пробормотал Йен и повернул голову.

Словно почувствовав его взгляд, Диана тут же добавила:

— Как и сказал тот мальчишка-слуга, мы не станем останавливаться в других деревнях, пока не доберемся до Ахрама. Особенно в здешних. Я бы предпочла спать под открытым небом, чем останавливаться в одном из поселений этих курносых.

— Я бы хотела попробовать переночевать в хижине орка, — тихо пробормотала Люсия.

Диана с отвращением покачала головой.

— Не говори таких ужасных вещей. Как бы ни изменился мир, образ жизни этих выродков останется неизменным. Их отвратительная еда и удушающие правила тоже.

Повернувшись, она посмотрела на Йена с отчаянием в глазах и добавила:

— Ты сможешь поверить в то, что они требуют от гостей соблюдения своих правил? Они даже устанавливают время пробуждения и считают оскорблением, если ты оставляешь после себя еду на столе. Поверь мне, Йен. Орки — это народ, которые даже еду в крепости, сочтут за деликатес. Я лучше пойду поохочусь на кого-нибудь...

Она явно беспокоилась, что Йен может передумать.

Йен, издав тихий смешок, прервал ее:

— Ладно, успокойся. Ты — гид этой группы. Мы будем идти так, как ты поведешь.

— Хорошо. Мудрый выбор, — сказала Диана, наконец испустив вздох облегчения.

— К тому же это будет не опасно. Эти курносые не любят, когда нарушают их территорию.

В любом случае было ясно, что ей ненавистна сама возможность остановки в поселении орков — для неё это было хуже смерти.

Люсия, которая тихо улыбалась, добавила:

— Я лишь надеюсь, что с Внутренним Морем не возникнет серьезных проблем. Меня устроит, если морские пути не будут полностью блокированы. В противном случае нам, возможно, придется тащиться аж до юго-западной оконечности.

— Что ж, в худшем случае нам придется рискнуть.

Йен, небрежно чмокнув губами, окинул взглядом простирающуюся за пределами дороги пустыню.

Небо было плотно затянуто темными облаками. В ином случае здесь было бы жарко и сухо, как в пустыне.

— Если поискать, наверняка найдется хотя бы один лодочник, который отправится в плавание даже по морю, кишащему чудовищами.

— Только жители островов могут совершать такие безумные поступки. Не знаю, так ли это и сейчас, но большинство из этих островитян — морские разбойники, — сказала Диана, прищелкнув языком.

Йен пожал плечами.

— Возможно, они и сейчас такие. Ситуация может быть даже хуже, чем ты помнишь. Есть даже те, кто поклоняется чудовищам из морских глубин.

— Не удивительно. Искаженные пираты. Это им вполне подходит, — фыркнула Диана.

Люсия серьезно погладила подбородок.

— Если нам придется пересекать море, кишащее чудовищами, то корабль искаженного пирата может оказаться более безопасным.

— Да. Возможно, они будут в сговоре с Букикией, но вероятность кораблекрушения существенно снизится.

Естественно, им придется быть готовыми к поножовщине на борту — но это все равно будет лучше, чем корабль, который рекомендовал Биллион.

— Что ж, давайте просто пойдем и посмотрим. Что бы это ни было, это будет лучше, чем скитаться по черным землям.

— Тут я с вами согласна. Если честно, я даже немного взволнована. Нас ждёт столько всего нового.

Люсия, радушно улыбаясь, оглянулась на Йена.

— И это мое последнее путешествие.

— Да. Главное, чтобы тебе это доставляло удовольствие, остальное неважно, — мягко усмехнулся Йен и поправил поводья.

Сухая и унылая южная пустыня встретила их тишиной.

* * *

Путешествие группы продолжалось без происшествий. Небо по-прежнему было затянуто темными облаками, а ночами иногда раздавались зловещие раскаты грома.

— Чувствую себя так, словно вернулся домой. Здесь так спокойно.

— Да. И днем здесь тепло и приятно.

Для группы, пережившей адские испытания демонического царства, это было не что иное, как пикник. Возможно, в будущем все будет иначе, но пока что это было именно так.

У них даже не было проблем с добычей еды. Диана с легкостью охотилась на таких зверей, как змеи, лисы, барсуки и даже пустынные кролики.

— Разве феи не должны любить природу? — растерянно спросила Люсия, поняв, что они постоянно питаются мясом.

— Разумеется. Я люблю ее так сильно, что хочу ее съесть и слиться с ней воедино.

Однако это вызвало лишь насмешки со стороны Дианы.

— Иди и разожги огонь, Люцифер. А я пока освежую его.

— Хорошо.

Благодаря этому группе не пришлось притрагиваться к консервированной пище, которую они прихватили с собой из прифронтовой крепости, за исключением воды. К тому же почти опустевший контейнер для специй наконец-то был использован. Наступившая ночь ничем не отличалась от дня.

[— За время моего отсутствия произошло столько всего интересного? Опять?]

Дошло до того, что они даже успели поболтать с Йогом, который наконец-то закончил свои изыскания.

Несколько дней спустя они наконец узрели бледные стены цвета слоновой кости, возвышающиеся вдали за равнинами.

— Наконец-то появилась цивилизация, достойная этого названия... — пробормотала Люсия, глядя на стены замка.

Это был вольный город Ахрам.

Стены были настолько низкими, что их можно было назвать изгородью, благодаря чему за ними хорошо просматривались прямоугольные здания. По масштабам он был сравним с крупным городом центрального региона.

— Я была немного удивлена, услышав, что это большой город, но это действительно так. В моей памяти это был ничем не примечательный городок. Как же он стал настолько большим? — пробормотала Диана, идя рядом с Моро.

Она выглядела скорее удивленной, чем впечатленной. Взглянув на широко распахнутые главные ворота, она стянула маску с макушки на лицо, вероятно, чтобы скрыть выражение своего лица.

— Вероятно, это связано с тем, что город является стратегическим пунктом, связанным с передовыми крепостями. Народу тут всегда полно, вот кто-то и решил осесть насовсем.

Проходя через крепостные ворота, Диана кивнула.

— Полагаю... в мое время линия фронта находилась гораздо восточнее.

Йен тоже ощутил странное чувство благоговения. Он вернулся в цивилизацию живым. Более того, Ахрам был мегаполисом, который во многих отношениях казался экзотическим. Сама форма зданий отличалась от имперской.

— Ощущение, будто это кадры из ближневосточного фильма...

То же самое можно отнести и к одежде толпы — смеси людей, фей и орков.

Некоторые были одеты в имперские одежды, но большинство либо с ног до головы были облачены в тонкую ткань на южный манер, либо, наоборот, обнажали верхнюю часть тела. По всей видимости, группа казалась им не менее экзотичной, так как взгляды проходящих мимо пешеходов периодически задерживались на них.

— Все выглядят так, будто хорошо питаются и живут беззаботно. Такие элегантные, — пробормотала Диана со странной завистью в голосе.

Уловив ее мысли, Люсия улыбнулась и наклонилась, чтобы прошептать:

— Это значит, что здесь хорошо. Теперь и ты сможешь жить в этом изобилии, Диана.

— То, что ты видишь — это еще не все, — спокойно добавил Йен.

По ночам, в закоулках города, искажённые и еретики устраивали свои грязные сходки, а в глухих подворотнях преступники и бродяги устраивали тихую борьбу за власть.

Стоило задержаться здесь на несколько дней, и можно было услышать всевозможные мрачные и тревожные слухи, которые только мог предложить город.

— Похоже, я действительно стал частью этого мира, — размышлял Йен, удивляясь тому, насколько меркантильными оставались его собственные мысли.

— Это похоже на трактир. Там собрались люди в разных нарядах. Я вижу и несколько пьяниц.

Люсия указала пальцем куда-то вдаль и улыбнулась Йену.

Уголок рта Йена, который смотрел на то же место, тоже слегка скривился.

— Некоторые вещи не меняются даже за морем.

За улицей, возле здания с конюшней, небольшими группами собирались люди. Некоторые из них блевали у стены или падали в обморок средь бела дня.

— Подождите, разве нам сейчас не нужны деньги? К сожалению, у меня нет ни копейки... — прошептала Диана, словно эта мысль пришла ей в голову только сейчас.

— Не волнуйся. Я все предусмотрел.

Йен достал небольшой футляр.

— Здесь вполне достаточно, чтобы мы не беспокоились о еде и сне.

Когда он открыл крышку и вынул оттуда толстую стопку золотых имперских монет, глаза Дианы расширились.

— Ты тоже был... богат?