― Н-нет, сэр.

Безучастно моргавший Биллион наконец покачал головой, словно опомнившись.

― Сколь бы сурово ни было военное законодательство, оно не может превалировать над приказом Его Императорского Величества.

― Вы действительно уверены? Сейчас, похоже, очень деликатный момент.

― Нет, правда, все в порядке!

Биллион яростно замахал руками, отчего его пухлые щеки затряслись.

― Пожалуйста, не беспокойтесь. Простого донесения о вашем благополучном возвращении будет более чем достаточно, чтобы сказать, что я выполнил свой долг.

― Мудро с вашей стороны. В конце концов, существует такая информация, владея которой, можно поставить под угрозу собственную жизнь, ― отметил Йен.

Биллион испустил долгий, невнятный вздох облегчения и пробормотал:

― Разумеется, есть детали, о которых я должен сообщить обязательно... Например, о том, что поведала Апостол...

― Вы должны фиксировать подобные детали безо всяких упущений. Я в курсе.

Йен, приняв сказанное со слабой улыбкой, снова поднял стоявший перед ним бокал с вином.

Наконец улыбка расплылась по залитому потом лицу Биллиона.

― Спасибо за ваше милосердное решение, Агент Святого.

Люсия, молча наблюдавшая за происходящим, тоже подняла свой бокал к губам. При этом на ее лице промелькнула улыбка, и она обменялась взглядом с сидевшей напротив нее Дианой.

― Наверное, это даже к лучшему. Вы, должно быть, совершенно измотаны.

Вслед за очередными любезностями Йен молча поднес бокал к губам.

Вытерев лоб тыльной стороной ладони, Биллион слегка понизил голос и добавил:

― Однако, если вам предстоит отчитаться непосредственно перед Его Величеством... не могли бы вы также упомянуть, через какую именно из крепостей вы вернулись в Империю?

― Разумеется, я не могу опустить столь важный факт, ― ответил Йен, поднося бокал к губам и скрывая им свой рот.

― Его Величеству наверняка будет интересно узнать, насколько оперативно передовые подразделения отреагировали на неожиданную ситуацию.

― Действительно!

Глаза Биллиона сверкнули.

― Как и гласит молва, Агент Святого, вы действительно справедливый и благородный человек.

― Это далеко не те слова, которые обычно фигурируют в слухах обо мне.

Йен медленно отпил вина.

Было очевидно, что имперский командующий хотел лишь одного ― вернуться на материк. Для него Йен, должно быть, представлялся чудом, снизошедшим с небес ― золотой веревкой, которая вытащит его из этого забытого богинями аванпоста.

― Я сделаю все возможное, чтобы вам было комфортно во время вашего пребывания здесь.

Возможно, вскоре он поймет, что дело обстоит как раз наоборот. Но не было необходимости предупреждать его об этом раньше времени. На данный момент все шло своим чередом.

― Спасибо. В связи с этим я хотел бы кое-о-чем вас расспросить.

Йен отставил свой бокал.

Биллион нетерпеливо кивнул.

― Пожалуйста, говорите.

Он поднял стоявшую рядом с ним оловянную бутылку и наполнил бокал Йена вином.

― Вы слышали что-нибудь о ситуации на Севере? Как вам известно, я долгое время отсутствовал, - ответил Йен.

― Север... ― тихо пробормотал Биллион и сел обратно.

Пока Люсия затаила дыхание, он довел свою мысль до логического конца и продолжил:

― Лично мне подробности неизвестны, но с общим положением дел я ознакомлен. Из центрального региона время от времени приходят информационные сводки.

― Информационные сводки, да?

― В Империи действительно есть все.

― Восстановление северного фронта должно быть практически завершено. По имеющимся данным, в отличие от южного направления, ущерб восточному и северному фронтам был весьма значительным.

Наполнив себе еще один бокал, Биллион добавил:

― Около половины всего состава южного гарнизона было отозвано на материк для восстановительных работ, и они до сих пор не вернулись. Об этом мне приходилось слышать отдельно, но говорят, что общественный порядок в центральных и северных провинциях нестабилен.

― Из-за демонических тварей, пересекших линию фронта, и проклятых земель, пронизанных безумием Черной Стены, которые, должно быть, возникли повсюду, ― невозмутимо констатировал Йен.

В этом не было ничего удивительного. С этим он уже сталкивался в игре.

― Это действительно так. Ваша проницательность поистине исключительна. Помимо всего прочего, говорят, что положение дел на Севере оставляет желать лучшего. Варвары...

Биллион на мгновение запнулся.

Ему наверняка пришла в голову мысль, что Йен был предводителем варваров.

Взглянув на него, Йен покачал головой.

― Продолжайте.

― Да. До меня доходили слухи, что между подразделениями варваров и легионами автономных территорий некоторое время происходили небольшие... стычки.

― Стычки? ― переспросил Йен.

Биллион сухо сглотнул. Он был не в силах даже поднять стоящий перед ним бокал с вином.

― Подробности мне неизвестны. Я слышал, что некоторые племена варваров хотели остаться на фронте, но Эрцгерцог Севера им отказал. Варваров это не устроило, и вскоре, как мне сказали, их всех изгнали за барьер.

― Понятно... ― глаза Йена слегка сузились.

― Так вот почему в Хоуп-Сити было так много народу.

Нетрудно было представить, какая именно ситуация сложилась.

Эрцгерцог Севера Олаф всегда относился к Йену и его племенам как к бельму на глазу. Более того, когда Великий Воин пропал, у племен варваров, скорее всего, не осталось никого, кто мог бы их остановить и оградить от изгнания. Это стало бы идеальным предлогом для их устранения.

Само собой, монстры и искаженные земли, пришедшие на заснеженные земли, вне всяких сомнений, были сброшены на варваров.

― До чего же великодушно он поступил, предоставив мне такой прекрасный повод...

Они, должно быть, действительно верили в смерть Йена, раз решились на такой дерзкий поступок. Эрцгерцог, по всей видимости, хотел убить варваров, но если бы он это сделал, то не смог бы справиться с гневом общественности на Севере.

Йен отхлебнул вина из своего бокала, пряча за ним ледяную улыбку.

― Это все новости с Севера, которые мне известны, ― осторожно добавил Биллион.

Йен, отставив бокал, кивнул.

― Вы оказали мне неоценимую помощь.

― Правда? Я рад.

Биллион, с облегчением вздохнув, наконец поднес бокал ко рту. Он залпом осушил бокал с вином, словно это была вода.

Однако вопросы Йена на этом не заканчивались.

― Похоже, вы еще не слышали, как рухнула Черная Стена.

― Да.

Биллион, быстро опустивший свой бокал, вытер рот и добавил:

― Я лишь догадываюсь, что Великий Платиновый Дракон, должно быть, что-то сделал. Скоро должен будет прибыть гонец из центрального региона, но по какой-то причине новостей пока нет.

Глаза Йена слегка сузились.

Ничего не подозревая, Биллион потянулся за бутылкой вина и продолжил:

― Я подумывал послать гонца в главное управление завтра, но, возможно, мне придется с этим повременить и доставить отчет самому. Поэтому, если позволите, я повторю свой вопрос...

Биллион, взглянув на Йена, понизил голос и спросил:

― Не вы ли собственноручно обрушили Стену, Агент Святого?

― Нет. Скорее всего, Великий был вынужден действовать, чтобы спасти меня, - ответил Йен, покачав головой.

За исключением возможных побочных эффектов, скрывать здесь было нечего.

― Понятно. Похоже, он действовал тайно, поставив в известность только Его Величество Императора и Его Святейшество Папу.

Кивнув, Биллион погладил свою густую бороду.

― Ведь если бы об этом было известно заранее, в обществе возникли бы излишнее напряжение и страх.

Хотя Йен считал это маловероятным, он поднес бокал ко рту. Это было заявление, сделанное в первую очередь для того, чтобы угодить ему. Возможно, в глубине души Биллион уже уловил что-то подозрительное. Должно быть, было не мало странных деталей.

― Часто ли гонцы с материка задерживаются? ― беззаботно спросил Йен.

Сжимая свой бокал, Биллион покачал головой.

― Не особо. В каждом портовом городе действуют регулярные корабельные маршруты, и между материком и Югом курсирует множество судов.

― Понятно.

― Выходит, проблемы с Внутренним Морем, ― кивнул Йен.

Ему было несложно представить себе монстров, снующих в его водах ― он видел их своими собственными глазами. Если всё так и было, то Юг теперь ничем не отличался от гигантского острова.

Для Йена это не было чем-то плохим. Если бы Юг оказался в изоляции, вопрос о наказании Платинового Дракона отошёл бы на второй план.

― Пожалуйста, не волнуйтесь. Подобное случается не часто, но бывало и раньше. И я уверен, что у центрального региона сейчас полно дел, ― небрежно добавил Биллион, неправильно истолковав выражение лица Йена.

Встретив взгляд Йена, он улыбнулся.

― С вашим возвращением на материк, Агент Святого, проблем возникнуть не должно. Я подготовлю письмо, чтобы вы смогли взойти на корабль в Фоклоне.

― Отказываться не стану. И спасибо вам за столь любезный ответ, ― искренне ответил Йен.

Уже одно это превышало все его ожидания.

Биллион изогнул свои покрытые фиолетовым налетом губы.

― Я рад, что смог помочь. С нетерпением жду того, что ждет нас впереди, Агент Святого.

― До чего же он предсказуем.

Аккуратно поставив бокал, Йен улыбнулся.

― Мне жаль, что я не могу ясно мыслить, поскольку чувствую усталость и голод. В противном случае мы смогли бы провести более содержательную беседу.

― О! Я был невнимателен.

С преувеличенным сожалением Биллион опустил бокал ― снова пустой.

― Я уже распорядился подготовить не только покои для наших почетных гостей, но и банкет.

― Это очень любезное предложение, но...

Йен поднялся на ноги и посмотрел на Биллиона сверху вниз.

― Я уже давно не ел цивилизованной пищи.

― Не могу же я показать себя с плохой стороны перед вами, сэр, и вашими солдатами?

― Понял. Я снова был небрежен, ― тут же склонил голову Биллион.

― Он, наверное, отдал бы мне свою печень, если бы я попросил.

Когда Йен проглотил сухой смешок, Биллион поднялся со своего места и добавил:

― Я приму меры, чтобы вы не чувствовали на себе пристальных взглядов солдат.

― Вы случаем не храните информационные сводки с материка, сэр? ― спросила Люсия.

Она уже стояла и поправляла свою мантию.

Биллион кивнул.

― Да. Я распоряжусь, чтобы вам их передали.

― Вы очень добры. Спасибо. Я не забуду о вашей помощи.

Люсия с точностью до мелочей прочла характер Биллиона.

Биллион улыбнулся, словно был польщен.

― Мне доставляет огромное удовольствие помогать таким благородным людям.

― Не сомневайтесь, боги тоже наблюдают за этим, ― ответил Йен, бросив острый взгляд на Диану, которая все еще потягивала вино.

Затем он спросил:

― Подскажите, предусмотрено ли на территории крепости специальное помещение для вознесения молитв?

― Вы действительно набожны, ― с восхищением пробормотал Биллион, улыбаясь.

― Здесь оборудована отличная молельня. Если пожелаете, слуга проводит вас.

― Да, так и поступлю.

― Слава сияющему свету, ― пробормотал Биллион, подойдя и открыв дверь кабинета.

Солдаты, ожидавшие снаружи, расступились, и мальчик, который, судя по всему, являлся слугой, отвесил глубокий поклон. Это был темнокожий вантруианский юнец.

― Сопроводите наших гостей в обеденный зал. Проследите, чтобы их ни в коем случае не беспокоили, ― произнес Биллион, тон которого был более торжественным, чем в разговоре с Йеном, взглядом подавая сигнал солдатам.

― Ну что ж, до скорой встречи, ― пробасил Йен.

Когда слуга повернулся и быстро направился к выходу, Люсия с надвинутым капюшоном и Диана, снова надевшая маску, последовали за ним.

― Хорошо отдохните, Агент Святого.

Биллион вежливо поклонился Йену в спину.

Затем солдаты, встретившиеся с ним взглядом, скрылись в кабинете. Если они не хотели потерять свою золотую веревку, то теперь им тоже будет чем заняться.

― Могу ли я попросить вас идти немного впереди нас? ― тихо прошептала Люсия.

В ответ слуга быстро зашагал вперед.

Глядя ему в спину, Люсия сказала:

― Вы действительно собираетесь отчитываться непосредственно Его Величеству?

― Разумеется, хотя, вероятно, пройдет немало времени, прежде чем я это сделаю, ― тут же ответил Йен, а затем пожал плечами.

― Он не обозначил мне конкретных сроков.

Со слабой улыбкой он посмотрел на Люсию, чьи глаза расширились от удивления.

Люсия хихикнула.

― Святые угодники... Честное слово, Сэр Йен, вы в своем репертуаре.

― В любом случае, это ведь не ложь, не так ли? ― бесстрастно пожал плечами Йен.

Благодаря этому он избежал всех утомительных процедур, а также получил массу необходимой информации.

― Он, на удивление, не проявил ко мне абсолютно никакого интереса, ― отметила Диана.

Когда Йен и Люсия оглянулись, она издала звук, словно из-под маски вырвался воздух. Это был сухой смех.

― Он даже не спросил моего имени. Возможно, он вообще не заметил моего существования.

― Это хорошо. Ты ведь хотела вернуться по-тихому, не так ли? ― добавил Йен, когда Люсия утешающе взяла ее за руку.

Диана покачала головой из стороны в сторону.

― Конечно, но все же... Это нелепо. Военная дисциплина здесь оставляет желать лучшего. А этот рыцарь... Как он может быть в такой плохой форме? В мое время это было бы немыслимо.

― В твое время, говоришь... ― издал сухой смешок Йен.

В конце концов, изначально она была частью имперских вооруженных сил. Строго говоря, ее ранг, вероятно, был выше, чем у Биллиона.

Слуга, дожидавшийся гостей в конце коридора, спустился по лестнице, ведущей вниз.

Следуя за ним, Люсия понизила голос и добавила:

― Как бы то ни было, ситуация с Внутренним Морем, похоже, не так плоха, как мы ожидали.

Она незаметно огляделась по сторонам. Хотя поблизости не ощущалось никакого присутствия, эта привычка, по-видимому, прочно укоренилась в ней.

Йен кивнул.

― Это не точно, но... Похоже на то.

― Когда мы уедем отсюда, я думаю, для начала нам нужно выяснить, какова ситуация на Внутреннем Море, ― заявила Люсия.

― Это будет несложно. Лавани расположен отнюдь не на самом южном краю. Если мне не изменяет память, через несколько дней мы сможем добраться до другой деревни. На дорогу до Таэны уйдет дней десять, не больше... ― отвечавшая Диана запнулась.

Ее голова повернулась вперед, и Йен тоже взглянул вверх.

Их взгляды скользнули в конец коридора ― к открытой двери и ожидающему за ней слуге.

― Почему вы все вдруг... ― наклонившая голову Люсия приостановилась на полуслове.

Она только сейчас уловила восхитительный аромат, доносящийся с той стороны открытой двери.

Аромат вина, который она ощутила в кабинете, не шел ни в какое сравнение с запахом еды, доносившимся из-за двери.

Йен остановился перед открытой дверью, слегка приподняв одну бровь.

― Безумие... святые небеса... ― воскликнула Диана.

В центре обеденного зала красовался большой круглый стол, уставленный всевозможными тарелками, большинство из которых были набиты мясом. Была даже корзина, доверху заваленная хлебом, и большая кастрюля с рагу - вероятно, именно от нее исходил насыщенный аромат, разносившийся по всему коридору.

― Пожалуйста, позовите меня, если вам понадобится что-то еще. Я буду ждать вон там.

Слуга поклонился и повернулся. Его тон был предельно вежлив, но никто из них не ответил.

Все трое были полностью очарованы видом и запахами пиршества, развернувшегося перед ними. Только когда мальчик отошел, они медленно повернулись и посмотрели друг на друга.

Йен пожал плечами.

― Давайте сначала поедим. А думать будем уже потом.