— Стрижка... моих волос?.. — спросила Люсия, на что Ян кивнул.

— На улице опасно. Быть мальчиком не всегда безопасно, но это менее рискованно, чем быть девочкой. К тому же сейчас ты слишком заметна. Нам нужно тебя немного замаскировать.

В Южной Корее XXI века она могла бы прожить блестящую жизнь в качестве красавицы. Но в этом мире, кишащем ворами, бандитами, дегенератами, монстрами и представителями других рас, ее внешний вид просто притягивал неприятности. Конечно, она была бы в безопасности, пока с ней был Ян.

Однако непредвиденные ситуации могут возникнуть в любой момент, поэтому лучше быть наготове. В конце концов, судя по его опыту, переменные ситуации нужно не контролировать, а готовиться к ним и реагировать на них. Однако Люсия, скорее всего, думала об этом иначе.

По ее слегка приоткрытому рту это было ясно. Ян почувствовал странное удовольствие от того, что удивил этого повзрослевшего ребенка. Мэв, казалось, не обращая внимания на ее внутреннее волнение, серьезно кивнула в знак согласия.

— Это очень хорошая мысль. Люсия, ты ведь понимаешь, почему я сдерживаю свои слова на улице, не так ли? — спросила Мэв.

— ...Да.

— Предложение Яна в том же духе. Будет лучше последовать ему.

Рот Люсии снова закрылся.

Посмотрев на ее лицо, Ян наконец сказал: Принеси ножницы, Филипп.

***

Резь, резь.

Резка ножницами не прекращалась. Люсия, сидевшая за столом, в какой-то момент закрыла глаза, и не только из-за падающих на лицо волос. Ее руки, лежащие на бедрах, крепко сжимали подол платья.

Не издавать ни звука плача было достаточно зрело, но она не могла полностью скрыть свои чувства, как обычно.

Ян вдруг заговорил: Это уже случилось. Прими это. Считай, что ты родилась заново. На самом деле, в этом нет ничего плохого.

Веки Люсии на мгновение дрогнули, видимо, ее тронули его слова. Филипп посмотрел на него, словно удивляясь, как он может быть таким равнодушным, но, к удивлению, выражение лица Люсии начало расслабляться.

— Все готово. Открой глаза. — Когда Ян заговорил, покачивая головой, ее сжатые кулаки уже расслабились.

Люсия оглядела разбросанные волосы. Она коснулась своих теперь уже коротко остриженных волос,

— Выглядит немного грубовато, но вам идет, миледи, — сказал Филипп.

Ян, пристально наблюдавший за Люсией, кивнул: Да. Теперь, когда она острижена, я вижу это отчетливо.

Он протянул руку и осторожно приподнял подбородок Люсии: Проблема была не в волосах. Настоящая проблема - это лицо.

— ?.. — Люсия подняла глаза на Яна. Выражение ее лица, ранее пытавшееся сдержать слезы, теперь выражало странное чувство предвкушения. Филипп, разумеется, и даже Мэв кивнули в знак согласия.

— Миледи, вы необыкновенно красивы, — сказал Филипп.

— Нашей семье часто говорят, что у нас выдающаяся внешность. Вполне естественно, что Люсия красива, ведь это в заложено королевской крови, — сказала Мэв.

Ян тоже кивнул, как бы соглашаясь. Действительно, Люсия вполне могла сойти за красивого юношу. Одной ее внешности было достаточно, чтобы привлечь внимание множества безумцев в этом мире.

— Филипп. Сходи на кухню и принеси пепел, — сказал Ян.

— ...Пепел?

— А ты бы предпочел закатать даму в грязь?

— А. Понял. — Филипп быстро убежал.

Люсия, похоже, была очарована своими коротко остриженными волосами и продолжала их поглаживать.

«Ну вот, кто-то быстро приспосабливается», — подумал Ян с тихой усмешкой. С детства пережив всевозможные несчастья, он и не думал, что такое может случиться.

Вскоре Филипп вернулся с ведром, наполненным пеплом. Ян, окунув руку в кучу пепла, схватил Люсию за шею.

— Закрой глаза и задержи дыхание.

Люсия подчинилась. Руки Яна прошлись по всем уголкам ее лица, оставляя следы пепла.

Затем, держа ее за волосы, Ян тщательно наносил пепел на шею и уши, что напоминало некий религиозный ритуал. Действительно, все, кроме Яна, казалось, испытывали странную торжественность.

Наконец Ян отступил назад и сказал: Готово. Открой глаза.

Люсия вздрогнула, открыв глаза, и увидела свое отражение в зеркале, которое протянул Ян. Ее волосы были коротко подстрижены, а лицо испачкано. Шок был коротким.

— Ничего себе... — необъяснимо воскликнула Люсия и принялась осматривать свое лицо под разными углами, похоже, наслаждаясь преображением и даже слегка улыбаясь.

— Надо бы еще придумать псевдоним. Что-то похожее на мальчишеское имя, — бесстрастно добавил Ян.

Мэв кивнула в знак согласия: Это хорошая идея. Псевдоним...

— Люцифер, — внезапно произнесла Люсия, привлекая всеобщее внимание.

— На древнем языке оно означает «утренняя звезда». Сокращенное, оно все еще Люси, и это мужское имя.

«Ну, там, откуда я родом, это имя имело совсем другой оттенок».

Но, внутренне пожав плечами, Ян согласился: Давай так. Неплохо было бы придумать и фамилию.

— И фамилию тоже? — спросила Люcия.

— Это подготовка к любому сценарию. Хм... — Ян бросил взгляд на ведро. — Может, добавить Эш?

— Люцифер Эш... — Люcия повторила имя и кивнула: Мне нравится.

— Тогда отныне это твое имя. Привыкай к нему, чтобы в любой ситуации откликаться без колебаний, — посоветовал Ян.

Затем взгляд Яна переместился на Филиппа: Готовься к отъезду, Филипп.

***

С недовольным видом Филипп оглянулся на Яна, когда тот проходил мимо охранников, и заговорщицки щелкнул языком, после чего как ни в чем не бывало вошел в особняк. Это был всего лишь спектакль, призванный обеспечить множество свидетелей, которые могли бы рассказать о предполагаемом разрыве между Яном и Мэв. Конечно, на самом деле цель была не в этом.

— Действительно, все убрано, — заметил Филипп, когда они проходили мимо сада.

Ян молча двинулся вперед. Почти разрушенный особняк когда-то был резиденцией Реджиса Бранта. Члены семьи были казнены или заключены в тюрьму, а все имущество конфисковано или сожжено.

Стражники, стоявшие у входа, находились там на случай, если останутся предатели. Ян, однако, был исключением.

— Но ведь где-то должна быть еще скрытая часовня, — сказал Филипп.

— Если ты знаешь, то ищи, а не болтай. Или просто тихонько подожди здесь.

— Я не могу упустить последний шанс помочь вам, милорд. И, честно говоря, мне интересно, что мы найдем, — ответил Филипп.

«Он очень вырос. Парень, который раньше дрожал при одном только упоминании о порочной магии».

Ян исследовал особняк, который теперь было легче обыскать из-за его пустоты. Войдя в помещение, которое раньше было библиотекой, Ян почувствовал присутствие тайного пространства. Похоже, его умение находить тайные места людей-разложенцев улучшалось.

— Боже мой, — воскликнул Филипп, обшарив каждый уголок библиотеки. Он нажал на кирпич за книжной полкой.

Щелчок.

Замок отворился. Отодвинув книжную полку, он обнаружил узкую лестницу, ведущую вниз.

— Наконец-то ты усвоил урок, — с ухмылкой заметил Ян, спускаясь по лестнице.

В сыром узком подземелье обнаружилась каменная комната, освещенная факелами, и Филипп пожал плечами.

— Довольно скромно. Не то, что я ожидал, — сказал Филипп.

Тайная комната Реджиса была более простой и маленькой, чем у других разложенцев. Здесь не было привычных символов или древних письменностей на стенах или потолке, не было книг или дневников. Только обычный алтарь и небольшой деревянный сундук на его вершине.

— Должно быть, это неспроста, — Ян стоял перед алтарем. Он понятия не имел, что может находиться внутри деревянного ящика. Но, сделав глубокий вдох, он открыл шкатулку.

— Что это? — Филипп нахмурил брови, вопросительно заглядывая внутрь деревянной шкатулки.

Это был темный, мутный предмет, похожий на что-то высушенное и затвердевшее. Глаза Филиппа почти сразу же дернулись, потому что до его ушей донесся шепот. Это был звук задыхающегося дыхания и неразборчивого языка.

— ...

Глаза Филиппа начали стекленеть, становясь пустыми, по мере того, как его сознание затуманивалось, втягиваясь в предмет, а черные послеобразы, клубящиеся вокруг него, постепенно становились все четче.

В этот момент кончики пальцев Филиппа начали подрагивать,

— ...Ха. — По лицу Яна, повернувшегося посмотреть на Филиппа, пробежал смешок.

«Так вот как он овладевает людьми».

Понаблюдав за Филиппом некоторое время, Ян поднял кулак.

Удар!

— Ой?! — Филипп вскрикнул, получив удар по лицу, и рухнул на пол. Держась за челюсть, он закричал с лицом, которое, казалось, мгновенно протрезвело.

— Вы что, ударили меня?

— Я спас тебя.

— Что вы имеете в виду... о, подождите. — Филипп запоздало моргнул, глядя то на Яна, то на деревянный ящик.

— Погоди, я был одержим? Тем, что там внутри?

— Да. Разве ты не помнишь?

— Ну, я помню, что смотрел на нее, но...

Филипп нахмурил брови в замешательстве. Его разум щекотало неясное ощущение, как на следующий день после тяжелой попойки, - в памяти был полный пробел. Смутные фрагменты огромной бездны проплывали в его сознании... почти поглощенные тьмой. Именно тогда у Филиппа начала неудержимо дрожать нижняя челюсть. Едва успев подхватить упавший факел, он поднял глаза на Яна.

— С вами... с вами, сэр, все в порядке? — спросил Филипп.

— ...Нет. — Взгляд Яна вернулся к предмету в шкатулке, сопровождаемый слабыми послесловиями и шепотом.

«Оно пытается поглотить и мой разум. Просто я обладаю достаточно сильной ментальной стойкостью, чтобы не поддаться воздействию.»

Филипп, который безучастно смотрел на спокойное лицо Яна, в конце концов спросил: Что это такое?

— Это предмет из потустороннего мира, — ответил Ян.

— Из потустороннего мира? Вы же не имеете в виду...

— Это то, что можно назвать реликвией бездны или темным артефактом. Я не знаю, как он был получен, но у герцога было что-то подлинное.

Филипп резко вдохнул. Темные артефакты, реликвии бездны, идолы пустоты... У них было много названий, но все они означали одно и то же. Предметы, которые не должны существовать в этом мире.

— Так что держись подальше, если не хочешь снова стать одержимым.

Только тогда Филипп поспешно отступил к лестнице в подвал и, не взглянув на сундук, воскликнул: Эту вещь нужно немедленно сжечь!

Ян фыркнул: Просто сжечь ее - и она не исчезнет. Чтобы избавиться от него, нужно как минимум бросить шкатулку в священный огонь.

Ян был так самоуверен, потому что мог подтвердить информацию об этом темном артефакте. Это был амулет Хвоста Гончей. Похоже, он был частью того многоногого существа, которое он в последний раз отправил в пустоту. Хотя оно и не было настоящим древним богом, как утверждал Реджис. В относительном смысле это все же было потустороннее существо, способное оставить свою силу в материальном мире в виде реликвий.

— Итак... — Ян протянул руку к амулету. Послесловие и шепот становились все громче и отчетливее. Один лишь взгляд на него вызвал первое испытание. От мгновенной смерти до проклятия безумия и обращения в фанатизм - этот амулет нес в себе ограничения, смертельно опасные для тех, у кого слабая психическая устойчивость.

Конечно, для Яна это не было проблемой. Эти иллюзии и слуховые галлюцинации не могли даже посягнуть на его разум.

— Нет, этого не может быть!.. — Филипп слишком поздно повернул голову, почувствовав что-то зловещее. Однако Ян уже сжимал в руках амулет.

— !.. — глаза Яна, широко раскрытые, потемнели. Иллюзии и слуховые галлюцинации поглотили его зрение и слух, вместе с приливом испорченной магии. Филипп закричал от ужаса, но Ян остался невозмутим.

Это было второе испытание. Посреди хаоса внезапно появилось окно принятия квеста.

[Багровый апостол Бездны].

На губах Яна заиграла ухмылка. Похоже, теперь они хотели видеть его на другой стороне. Конечно, это было предложение, которое не требовало никакого рассмотрения.

«Да пошли вы».

Ян использовал свою собственную силу хаоса. Ситуация изменилась в одно мгновение. Испорченная магия была без труда отражена. Затем Ян направил свою силу на амулет. Это была гравировка - необходимый процесс, чтобы завладеть темным артефактом.

Разъяренное дыхание гончей эхом отозвалось в его ухе. Перед глазами мелькнула иллюзия существа, скрывающегося за бездной. Но это было все. Сила хаоса Яна окрасила амулет. Вскоре гончая, отдав свой фрагмент, зарычала и исчезла обратно в бездне. Связь между ней и амулетом прервалась.

«...Получить предметы, предназначенные для разложенцев, с самого начала непросто».

Почувствовав, что к нему возвращаются чувства, Ян открыл глаза. Повернувшись и посмотрев на окаменевшего Филиппа, он помахал амулетом в руке.

— Я лично доставлю это в Храм Жаровни.

Филипп, затаивший дыхание, вскоре понял, что это пустяк, и моргнул глазами.

— Вы... запечатали его?

— Что-то вроде того.

— Как?

— Ну...

Ян опустил взгляд на амулет. Сила, заключенная в нем, теперь полностью принадлежала ему. Она была значимой даже с точки зрения атрибутов. Она увеличивала силу, ловкость и умственные способности. Амулет делал его чувства острее.

Бонусом шла дополнительная устойчивость к состояниям страха и растерянности. А главное, она позволяла восстанавливать силу хаоса. На первый взгляд, атрибут восстановления силы равный одному, может показаться невысоким, но если учесть, что сила хаоса, которую он использовал, вообще не восстанавливалась, за это можно было быть благодарным.

«...Хорошо бы в будущем получить побольше таких», — подумал Ян, убирая амулет в карман.

Конечно, приобретение других темных артефактов связано с определенным риском. Но риск того стоил.

— Важен не метод, Филипп. Важно то, что Агел Лан полностью освободился от власти разложения, по крайней мере на данный момент.

— ...Конечно, таких зловещих объектов было бы не так много. — Филипп кивнул головой, а затем изумленно произнес. — Я сам набожный адепт, но никогда не слышал и не видел ничего подобного. Вы вполне можете быть аватаром Лу Солар, как бы абсурдно это ни звучало. Иначе как бы вы смогли совершить такой подвиг...

«Стал бы он так говорить, если бы знал, что я мог стать Апостолом Бездны прямо сейчас?» — подумал Ян, и его лицо на мгновение расплылось в ухмылке, а затем вернулось к своему обычному бесстрастному выражению.

— Перестань смотреть на меня так жутко и отвернись. Мне нужно поспать.

***

На следующий день, когда отблески заката потускнели, небо потемнело до глубокого темно-синего цвета.

Цок. Цок. Цок.

Выехав из поместья, двуконная карета неспешным шагом направилась по главной дороге к воротам.

— В такое время... что это может быть?

Стражники удивленно расширили глаза, заметив пассажира кареты. В нем узнали апостола Тир Эн, героя нации.

— Уступите дорогу, пожалуйста, — попросил Филипп, расположившийся на водительском сиденье.

Охранники с беспокойством оглянулись на него. Мэв откинулась в высоком кресле, положив ноги на подставку, а на земле сидела служанка и массировала ей ноги. Карета была устлана коврами и шерстью, источая ощущение тепла и уюта, напоминающее ночную экскурсию по любым стандартам.

— Прошу прощения, но нам необходимо знать ваш пункт назначения. — Охранник, выглядевший неловко, заговорил.

— В свете последних событий Его Величество распорядился, чтобы нам сообщали обо всех входящих и их причинах.

— Похоже, это зависит от человека, не так ли? — холодно ответил Филипп стражникам и добавил: Моя госпожа сегодня в дурном настроении. И на то есть веская причина. Так что хватит пустых разговоров...

— Филипп, не расстраивайся. Они просто выполняют свои обязанности. Их следует похвалить. — Мэв спокойно вмешалась, повернувшись к солдатам: К сожалению, я чувствую себя довольно замкнуто и хотела бы ненадолго вырваться на природу, чтобы насладиться ночным воздухом.

Любезный и учтивый ответ Мэв смягчил суровые лица стражников, которые после короткого обмена взглядами отступили в сторону: Берегите себя, миледи. Там могут быть чудовища.

— Спасибо за заботу. Но я могу достаточно хорошо защитить свой народ.

Затем карета проследовала через ворота. Проехать через следующие ворота было проще, поскольку, выехав из внутреннего города, они, как предполагалось, уже прошли проверку. Карета выехала из Агел Лана.

— Как и предсказывал лорд Ян, мой проступок в сочетании с вашим утешением гарантирует, что на нас не падет никаких подозрений, — сказал Филипп.

— Стратегия «хороший рыцарь - плохой слуга». Всегда есть чему поучиться до самого конца.

В конце концов карета остановилась. Они оказались на перекрестке, окруженном густыми деревьями и подлеском.

— Мы прибыли. Пожалуйста, выходите, — объявил Филипп, обернувшись.

Под креслом и подставкой для ног Мэв началось шевеление.

— За все свои годы я и представить себе не мог, что стану подставкой для ног. — Первым из шерсти появился Мигель, за ним Ян и Люсия.