Когда Ян сузил брови, в комнату вошли юноша и рыцарь. Дверь с грохотом захлопнулась, и в помещении на мгновение воцарилась неловкая тишина.

— Кхм. Я не хочу оправдываться, но, думаю, мне нужно объяснить ситуацию, — нарушил молчание трактирщик.

— Сначала я думал, что рыцарь просто ищет место для ночлега, поэтому намеревался только направить. Но потом оруженосец спросил, нет ли в округе каких-то особых проблем. И я упомянул, что в нашей деревне есть отличный Фиксер.

— Просто переходи к делу. Не затягивай, — перебил Ян.

— Они хотели поговорить с тобой. Я вежливо отказался, как положено по правилам, но они пообещали не создавать проблем, и я привел их сюда, — сказал трактирщик, неловко кашлянув.

— Понятно. — Ян кивнул.

«Они пришли ко мне, но не говорят, зачем». — Вопреки опасениям трактирщика, Ян не винил его.

Рыцари в этом мире по закону могли в любой момент превратиться в убийц. Убийство рыцаря могло быть оправдано разумным обоснованием. Поэтому рыцари часто были высокомерны и безжалостны. Строгие правила и рыцарское достоинство действовали только в отношении тех, кого они признавали. Так что трактирщик, сделавший попытку отказаться, в какой-то мере сохранял лояльность. Однако Яна больше интересовала личность рыцаря.

«Я определенно видел этого рыцаря где-то в игре». — Ян порылся в памяти.

— Позвольте мне представить вас должным образом, — сказал оруженосец, выходя вперед и прочищая горло. При этом он слегка согнул одно колено. — Это сэр Мэв Риурел, последователь Лу Солар и апостол Тир Эн, защитник южной границы и клинок Агел Лан.

— Я - Филипп, оруженосец, сопровождающий рыцаря. Рад познакомиться с тобой, Фиксер. — Представив рыцаря, оруженосец выпрямился и отвесил легкий поклон.

Ян никак не отреагировал на театральное представление. Вместо этого он пристально посмотрел на Мэва.

«Черт побери. Это действительно тот рыцарь». — Он наконец вспомнил, где видел этого рыцаря.

Мэв. Кровоточащий мститель. Этот рыцарь был самым сложным средним боссом в первой главе "Аквилонии".

«Кто бы мог подумать, что этот рыцарь изначально выглядел так? Неудивительно, что я не сразу узнал рыцаря».

Мэв, которого помнил Ян, был далек от этого благородного и величественного вида. Доспехи были вмяты и потрескались, изнутри сочилась красная кровь. Это было неизбежно, ведь рыцарь в одиночку противостоял всей королевской гвардии, чтобы убить короля Агел Лана, и почти уничтожил их, прежде чем Ян, который тогда был всего лишь игровым персонажем, столкнулся с Мэвом.

Мэв был невероятно силен, невероятно для босса первой главы. Несмотря на то, что он едва мог стоять без меча, каждая его атака была смертоносной, а паттерны атак - разнообразными. Ян победил, потому что время было на его стороне; Мэв уже был близок к смерти.

Здоровье Мэва, которое в самом начале было меньше половины, продолжало падать даже без атак Яна, все быстрее с каждым взмахом меча Мэва. Ян сосредоточился на уклонении, и в конце концов Мэв упал, оставив после себя лишь слабый шепот. Но теперь перед ним не было ни поврежденного, ни смертельно раненого рыцаря - разительный контраст с тем воспоминанием. И встретить этого рыцаря так скоро...

«Ситуация разворачивается не так, как в игре. Это нехорошо».

Тем не менее Ян не нервничал, а только удивлялся. Он уже не был тем низкоуровневым магом, каким был тогда, а Мэв даже не подозревал о том, что он маг. Ян был уверен, что не проиграет, даже если они сразятся. Конечно, с боем можно было подождать, пока он не поймет намерения Мэв.

Наконец Ян посмотрел на Филипа: Я Ян Хоуп. Как видите, наемник.

— Сэр Хоуп, — кивнул Филипп, похоже, впечатленный.

Самообладание Яна, не нарушенное даже в такой ситуации, было очевидным. Высокая ментальная стойкость позволяла ему управлять своими выражениями и ясно мыслить даже в такие моменты.

— Итак, что вы от меня хотите? — прямо спросил Ян.

— Что ж... — Филипп взглянул на трактирщика и служанку.

Поймав их взгляд, Ян слегка кивнул.

— Мы будем наверху. — Трактирщик наконец повел служанку наверх, бросив на Яна тревожный взгляд.

— Спасибо за внимание, — проговорил Филипп, когда звук шагов затих.

— Просто переходите к сути вашего визита, — сказал Ян.

— Мы пришли, чтобы спросить вас кое о чем. — Филипп шагнул вперед и продолжил. — Я слышал, что вы в одиночку уничтожили крепость кобольдов. Это правда?

Вместо ответа Ян указал на одну из стен таверны, где были выставлены чучело головы кобольдского вождя, его доспехи и топор.

— Верить в это или нет, решать вам, — ответил Ян.

— ...Впечатляет. Даже элитные солдаты королевства не осмелились бы в одиночку взять крепость. — Филипп выразил искреннее восхищение.

Ян подумал, что у него от природы хорошо получается лесть, и щелкнул языком, прежде чем заговорить: Это тот вопрос, который вы хотели задать? Действительно ли я уничтожил оплот кобольдов?

— Конечно, нет. Это было просто для того, чтобы убедиться, что мы говорим с нужным человеком. Давайте перейдем к главному вопросу... — Филипп понизил голос: Вы заметили что-нибудь необычное в оплоте кобольдов?"

— Необычное? — спросил Ян.

— То, что обычно не встречается у кобольдов. Признаки черной магии или что-то подобное, зловещее, — ответил Филипп.

Ян поднял бровь.

«Мэв ищет черного мага?» — это был еще один неожиданный поворот. Он не заметил в игре никакой подобной связи. — «Или это подзадание, которое я пропустил, а не изменение ситуации?»

Несмотря на сомнения Яна, одно стало ясно. Он держал в руках ключ к разговору.

— Ну... — сказал Ян, а затем продолжил. — Я не вижу причин делиться такой информацией, даже если бы она у меня была.

— Это вопрос, касающийся безопасности королевства. Пожалуйста, сотрудничайте. — Впервые улыбка Филиппа дрогнула.

— Я не гражданин Агел Лан. Я наемник. Наемники не принимают неоплачиваемых просьб, — сказал Ян.

— Вы предлагаете обмен, связанный с безопасностью королевства? — Филипп нахмурил брови.

— Я предлагаю обмен на то, что у меня есть. Если это возможно, — спокойно ответил Ян и повернулся к Мэв. — Я бы предпочел иметь дело непосредственно с главным рыцарем. Контракт с оруженосцем ничего не гарантирует.

— Как ты смеешь!.. —как раз в тот момент, когда Филипп собирался отреагировать, рыцарь поднял руку, чтобы остановить его.

— Он прав, Филипп. — Голос Мэв доносился из-за шлема.

«Этот голос?..» — бровь Яна снова дернулась.

— Примите мои извинения за грубость моего оруженосца. Наемник. — Мэв шагнула вперед и сняла шлем, обнажив рыжие волосы, ниспадающие до плеч, и зеленые глаза, встретившие взгляд Яна.

— Я обычно сдержанна в присутствии незнакомцев. Филипп говорил от моего имени, у него не было других намерений, — сказала Мэв.

— ...Я понимаю, — ответил Ян. Ян медленно кивнул, хотя его реакция была приглушенной, он был весьма удивлен.

Она действительно была женщиной.

Ян и представить себе не мог, что Мэв - женщина, пока не услышал ее голос. Более того, она была красавицей с остротой, как у отточенного клинка, и даже шрам на подбородке добавлял ей очарования.

Конечно, в игре были женщины-рыцари, но они не носили тяжелых доспехов, полностью скрывавших контуры их тел. И Ян никогда не слышал голоса Мэв; все, что он помнил, - это ее тяжелое дыхание и последний шепот, а после....

— А теперь к главному. — Прервав размышления Яна, Мэв, положив шлем на стол, заняла место напротив Яна.

— Ваше предложение подразумевает, что вы что-то знаете, верно? — серьезно спросила Мэв, глядя прямо в глаза Яну. Тот с готовностью кивнул.

— Именно так. У меня есть не только информация, но и доказательства, — ответил Ян.

— Доказательства?.. — спросила Мэв.

Ян не ответил. Мэв, на мгновение заглянув в глаза Яна, кивнула.

— Я заплачу за информацию. — Мэв повернулась к Филиппу, который, хотя и неохотно, достал из своих вещей кошелек. Мэв взяла его и, не раздумывая, положила на стол золотую монету - имперскую золотую монету самого высокого качества.

«Имперские золотые монеты, сразу видно», — подумал Ян.

— Кто-то намеренно взращивал кобольдскую твердыню. Вождь рос, потребляя магию этого человека, — неторопливо говорил Ян.

— Потреблял магию? — Взгляд Мэв переместился на голову вождя.

— Именно так. У него в груди была бусина испорченной эссенции, наполненная испорченной магией. — Ян потянулся в карман и достал бусину из своего карманного измерения. Это была маленькая бусинка, которую украли деревенские тупицы, а не настоящая высококлассная бусинка из груди вождя.

— Вот это. Передатчик черного мага, — сказал Ян.

— !.. — Глаза Мэв расширились, она пристально смотрела на бусину сущности и продолжала. — Это определенно зловещее чувство. Но как ты можешь быть уверен, что она принадлежит черному магу?

— Потому что я встречался с ним, и он использовал этот передатчик, чтобы превратить жителя деревни в свою марионетку, — ответил Ян.

— Держать такой предмет голыми руками. Ты довольно смел. — Глаза Мэв сузились.

— Я не настолько слаб, чтобы на меня подействовала магия. — Ян пожал плечами.

— Значит, слова Вернона были правдой. Я не могла в это поверить. Подумать только, что в королевстве прорастает семя тьмы... — наконец пробормотала Мэв, внимательно наблюдавшая за ним.

Ян заметил, как в ее изумрудных глазах мелькнуло беспокойство.

— Вы знаете больше? Если вы встретили его, он должен был оставить какие-то подсказки, — добавила Мэв.

— Он сказал, что найдет и убьет меня. Я разрушил его планы и оскорбил его, — ответил Ян.

Ян примерно знал, где находится убежище мага, но эта информация была слишком ценной, чтобы продавать ее за одну золотую монету. В любом случае он не собирался делиться добычей.

— Понятно. Вы нам очень помогли. Теперь, когда у нас есть зацепка, остается только выследить его, — сказала Мэв.

— У нас мало времени, миледи. — Филипп, стоявший позади, осторожно заговорил. Он продолжил. — Чтобы прибыть в замок в назначенный срок, мы можем искать не больше недели.

— Тем не менее, теперь, когда у нас есть зацепка, мы должны сделать все возможное. Если ничего не получится, я планирую по прибытии подать прошение королю. Теперь у нас есть доказательства и свидетель. — Твердым голосом Мэв снова повернулась лицом к Яну.

— У меня к вам еще одна просьба.

— Какая? — спросил Ян.

— Не согласитесь ли вы расстаться с этой бусиной испорченной эссенции? — спросила Мэв.

— Если вы предложите справедливую цену. Как вы знаете, после очистки эта бусина может быть продана по высокой цене, — ответил Ян.

— Это все деньги, которые у меня есть на данный момент. В совокупности это должно составить около десяти имперских золотых монет. Это будет справедливая цена. — Мэв, привыкшая к манерам Яна, положила кошелек на стол.

Это была значительная сумма денег. У Яна были и другие бусины, в том числе и более высокого класса, так что расстаться с одной из них за деньги было вполне приемлемо.

— Неплохое предложение, согласен. — Ян поднял кошелек. Выражение лица Мэв стало еще более напряженным, когда она взяла бусину.

— Ощущения гораздо более зловещие, чем я ожидала, — сказала Мэв.

— Будьте осторожны. Этот маг может шпионить за вами через нее. — Переместив золотые монеты в свое пространственное хранилище, Ян протянул пустой кошелек.

— Если он попытается, я буду только рада. Это позволит мне найти его убежище. — Мэв, положив кошелек в карман, спокойно произнесла эту фразу, а затем снова встретилась взглядом с Яном.

— У меня есть еще одна просьба. Если возможно, я бы хотела, чтобы вы сопровождали меня, — сказала Мэв.

— Я?.. — спросил Ян.

В этот момент перед глазами Яна появилось полупрозрачное окно квеста. Он быстро просмотрел его содержимое. Задача была проста: сопровождать Мэв и убить черного мага. Срок выполнения - до прибытия Мэв в столицу. Наградой служило очко навыка - пропущенный подзаказ из игры.

«Похоже, я слишком поздно начал игру. Или, возможно, не заинтересовался», — подумал Ян. Судя по словам Мэв, она продолжила свое расследование в одиночку, направляясь в столицу. Этот квест можно было получить, только если встретить ее в это время.

— На данный момент вы - единственный свидетель. Другие могли что-то видеть, но способный наемник, в одиночку разгромивший кобольдскую твердыню, заслуживает большего доверия.

— Я навлек на себя гнев черного мага, он может проявить себя, чтобы устранить меня, — холодно добавил Ян.

— Я не стану этого отрицать. — Мэв кивнула.

— Вы кажетесь честной. Но... — Ян сохранил прежнее выражение лица, сцепив пальцы. Он продолжил: Как я уже сказал, я наемник. Если вам нужна моя компания, нам понадобится контракт.

Кроме квеста, бесплатная служба была не в его стиле.

— Вы имеете в виду нанять вас? — спросил Филипп.

— Да, — ответил Ян.

— Светом Лу Солар. Теперь я понимаю, почему вы вызвали гнев черного мага. Вам уже хорошо платят, а вы все еще говорите о деньгах. — Филипп с досадой вздохнул.

— Похоже, вы не знакомы с понятием справедливой торговли, Филипп. Кроме того... — Ян бросил многозначительный взгляд на Мэв. — Если вы меня наймете, я могу помочь найти его. Разумеется, с дополнительной компенсацией в случае успеха.

— Черный маг... Вы случайно не знаете, где он скрывается? — спросила Мэв.

— Не совсем, но я могу это выяснить. Это моя работа, — ответил Ян.

— Деревенский фиксер с такой уверенностью. — Мэв слегка нахмурила брови, услышав уверения Яна.

— Вы сказали, что у вас есть неделя. Если я найду убежище черного мага за это время, то потребую дополнительную компенсацию, — сказал Ян.

— А если нет? — спросила Мэв.

— Я тихонько сопровожу вас до столицы. Тогда я потребую только плату за наем. Это сделка, в которой вы не проиграете. Разве три сделки не лучше, чем две? — ответил Ян.

— Хм... — размышляла Мэв.

Филипп с нервным выражением лица внимательно наблюдал за ней.

— Как только мы доберемся до замка и вы дадите показания, я заплачу вам столько же золота, сколько и сегодня. — Услышав ответ Мэв, Филипп закрыл лицо руками.

— А если я найду черного мага? — Ян, посмотрев на него, ухмыльнулся и добавил.

— Какую дополнительную компенсацию вы хотите? — спросила Мэв.

— Посмотрим... Раз уж вы были так любезны, я отплачу вам тем же, — неторопливо сказал Ян. — Я предложу свою дополнительную компенсацию после его смерти. Разумеется, по справедливости.

— Судя по вашему представлению о справедливости, вы весьма благосклонны к себе, — заметила Мэв.

Конечно, так оно и было. Ян намеревался потребовать все трофеи, кроме тела черного мага. Если они откажутся и расторгнут договор, он сможет потребовать их имущество в качестве трофеев. В любом случае они были потенциальными врагами. К тому времени и квест будет завершен. Улыбка Яна стала шире.

— Судя по вашему беспокойству, вы верите, что я смогу его найти. — Высказав свое мнение, Ян откинулся в кресле.

— Хорошо. Я согласна. Наемник, Ян Хоуп, я нанимаю вас. Контракт гарантирован именем Мэв Риурел. — Мэв встала и протянула руку. Ян взялся за ее руку в перчатке.

— Контракт заключен, — подтвердил Ян.

— Надеюсь, ваши навыки соответствуют вашей уверенности и честности. — Мэв выпустила его руку. Ян пожал плечами и повернулся.

— Я подготовлюсь и вернусь. А вы пока поешьте. Я пришлю служанку. — Ян направился к лестнице.

— Миледи, вы доверяете ему? Я понимаю ваше беспокойство, но это... — Филипп заговорил.

— Дело не в Верноне. Я просто хочу максимально увеличить наши шансы. Бусина эссенции была сильно испорчена. Черный маг, способный создать такую вещь, может нанести серьезный ущерб королевству. В условиях надвигающейся войны мы не можем позволить себе такой риск, — ответила Мэв.

«Невероятная преданность», — подумал Ян, поднимаясь по лестнице и глядя на боковой профиль Мэв. В нынешней Мэв не было и следа той мстительной фигуры, которая когда-то пыталась утопить замок в крови, чтобы убить короля.

«Должно быть, на то есть причина. Как и у всякого Разложения». — Ян быстро отбросил эти мысли. Пора было сосредоточиться на выполнении задания. Несмотря на его уверения, неделя - не такой уж большой срок. Поэтому, прежде чем приступить к выполнению задания, ему нужно было подготовить основу.

—————————————————————

Если нашли в главе ошибки — смело пишите о них в группу вк (@akumateamnovel).

Спасибо, что прочли главу!