— Чего и следовало ожидать, - произнес Йен.

Диана наконец обернулась. Она слегка наклонила голову, разглядывая Люсию и Йена. Оба нахмурились, но не выглядели какими-то особо удивленными или шокированными.

— Вы уже ожидали этого? — спросила Диана, нахмурив брови.

Прежде чем Йен успел ответить, в ее сознание ворвался смеющийся шепот Йога.

[— Я больше удивлен, что ты об этом не знала. Что, по-твоему, случилось со всем тем хаосом и безумием, что скопилось в демоническом царстве, в котором ты раньше жила? Их оказалось достаточно, чтобы расширить границы. Неужели ты всерьез полагала, что всё это просто испарилось в пустоте?]

Диана замерла, не в силах ответить. Этого оказалось достаточно, чтобы Йог разразился хохотом.

[— Значит, именно так ты и думала. Почему такой удобный вывод, остроухая? Тебе просто хотелось в это верить?]

— Ну, раз Платиновый Дракон сокрушил стену, я думала, он должен был... должным образом позаботиться об этом, — наконец пробормотала Диана и слегка перевела взгляд.

— Без каких-либо серьезных проблем.

Йог рассмеялся, словно услышал забавную шутку. Затем смех резко оборвался, словно срезанный лезвием. Йен закинул существо в карманное измерение.

— Не волнуйся. У тебя не возникнет проблем с пересечением линии фронта, - категорично заявил Йен.

— Я даже не беспокоилась о... — замялась Диана, вновь обернувшись.

Вопреки его тону, глаза и выражение лица Йена не выглядели разочарованными.

— Императорской семье и Великой Церкви потребуется немало времени, чтобы разобраться во всей этой истории и прийти к какому-то выводу. Что бы там ни было, к тому времени ты уже прибудешь в свой родной город. Так что не стоит тревожиться за эту проблему. Тебе просто нужно правильно нас провести.

Глаза Дианы дрогнули - теперь уже по другой причине. Она поняла, что Йен присматривает за ней, чтобы она не оказалась втянутой в опасные или неприятные ситуации.

— Да. Хорошо. Так и сделаю.

Наконец кивнув, Диана снова повернулась вперед, внутренне отметив, что ей следует просто притвориться, что она не слышит разговоров, как и каждый раз до этого. Однако напряжение вокруг ее глаз не ослабевало. Диана наклонила голову в легком замешательстве, не вполне понимая, почему.

— Я, однако, всё же беспокоюсь, — призналась Люсия.

— К какому бы выводу ни пришли Императорская семья и Великая Церковь, я не думаю, что Платиновому Дракону удастся избежать этой ответственности. Возможно...

Она отвернулась, коротко вздохнула и добавила:

— И вам также, Сэр Йен, как его агенту.

— Что ж, это неизбежно, — ответил Йен, пожав плечами.

— Не то, чтобы на мне не было никакой ответственности.

— О какой ответственности ты говоришь? — в свою очередь спросила Диана.

Обернувшись в какой-то момент, она смотрела на Йена, нахмурив брови.

По губам Йена пробежала слабая, сухая усмешка.

— Я же сказал тебе не беспокоиться об этом.

— Я говорю о том, что меня не очень-то волнует Платиновый Дракон, но ты - совсем другое дело. Ты наш товарищ и наш спаситель... по крайней мере пока... — пробормотала Диана, слегка отводя взгляд.

— Так о какой ответственности идет речь? — спросила она.

Йен издал низкий сухой смешок, но с готовностью ответил:

— Ты уже знаешь. Платиновый Дракон действительно готовился к обрушению Стены. Но именно из-за меня ему пришлось досрочно завершить начатое.

Глядя на окутанную тьмой пустыню, Йен добавил:

— Если бы я не пересек Стену, возможно, не возникло бы подобных побочных эффектов.

Его глаза снова помрачнели, отягощенные чувством вины.

Хаос и безумие черных земель, казалось, готовы были заполонить собой каждый уголок континента. Возможно, они и вовсе не исчезнут, а продолжат расползаться, пожирая все на своем пути. По меньшей мере, ночи отныне станут опаснее, а влияние богов еще больше ослабнет.

— Пятая Глава, должно быть, уже началась.

Неизбежная тьма, о которой так долго грезил Парламент Круглого Стола - возможно, наконец-то началась настоящая эпоха хаоса.

— Не уверена в этом, — сказала Диана, которая с минуту шла молча.

— Я рассуждаю несколько иначе.

Йен наклонил голову и посмотрел на нее.

Встретив его взгляд, Диана добавила:

— Ты не просил Платинового Дракона спасать тебя. Он сам поторопил события. Так что тебе не за что отвечать. Строго говоря... можно даже сказать, что ты жертва.

Йен слегка нахмурил брови, но Диана безразлично пожала плечами:

— Просто потому, что ты являешься его агентом, на тебя легла ненужная ответственность. Кроме того, ты ведь тоже собирался обрушить Стену, не так ли? Причем надлежащим образом. Если бы ты уничтожил демоническое царство, этой ситуации, возможно, удалось бы избежать.

Йен, который с минуту смотрел в ее серьезные глаза, вскоре разразился смехом.

— Наверное, хорошо быть феей. Подобному отношению стоит поучиться.

— Это не похоже на комплимент, — огрызнулась Диана, прищурив один глаз.

— Это не та точка зрения, которую я ожидала услышать, но в ней есть своя доля истины, — кивнула Люсия.

Она снова посмотрела на Йена.

— Даже если бы подготовка была безупречной, избежать всех побочных эффектов было бы невозможно. Факт того, что демоническое царство было принудительно уничтожено, остается неизменным. Поэтому я не думаю, что вы должны испытывать чувство вины или какую-либо ответственность, Сэр Йен.

Йен, некоторое время пристально смотревший ей в глаза, наконец слегка скривил уголок рта.

— Я никогда не испытывал подобных чувств. Я просто беспокоюсь о том, что ждет меня и моих друзей в будущем.

Он говорил искренне, но ни Люсия, ни Диана, похоже, ему не поверили.

Кивнув так, словно они ожидали от него таких слов, Люсия добавила:

— Я рада, если это действительно так. Ну и ладно. Теперь уже ничего не изменишь. Какой бы ни была правда, ни императорская семья, ни церковь не примут ее во внимание.

— Именно. Поэтому мы просто...

Слова Йена оборвались, когда Люсия решительно перешла к делу.

— Вы имеете в виду, что мы должны сделать все, что в наших силах, верно? Так же, как мы всегда это делали.

— Да. Я бы сказал, что ты уже полностью готова к выпуску, Люси.

— Я всегда всё схватывала на лету, знаете ли.

Люсия, ловко отреагировавшая на шутку Йена, перевела взгляд в другую сторону.

— В таком случае, как насчет того, чтобы продолжить историю, которую ты рассказывала ранее, Диана?

— Э-э, сейчас? - переспросила Диана, украдкой взглянув на Йена.

Йен кивнул.

— Делай, что хочешь. Похоже, сегодня нам все равно не удастся лечь пораньше.

— Если все так, тогда... — пробормотала Диана, почесывая подбородок под маской.

— На чем это я остановилась... верно... Амифивы... насчет этих заносчивых остроухих...

Повествование Дианы, в которое то и дело вклинивалась Люсия, продолжалось довольно долго - до самого рассвета, когда золотые волны, дремавшие во тьме, поднялись, приветствуя группу.

* * *

Золотая Пустыня не утратила своего сияния даже под сенью грозовых туч. Отряд пересек её центральную часть без каких-либо происшествий.

Темные облака оставались густыми, но ночных атак не происходило. В Золотой Пустыне встречались монстры, но большинство из них сразу же разбегалось, едва заметив группу. Возможно, причиной тому был запах туш демонических животных, висевших на седле Моро.

Впрочем, это не имело значения.

Главным было то, что они почти пересекли пустыню.

Вздымавшиеся со всех сторон золотые дюны уже отступили, и вдали, словно складная ширма, постепенно проступала гряда скалистых утесов. За ними лежали каньоны бледно-коричневого цвета, чуть более блеклые, чем сама пустыня.

Ветер, смешанный с песком, словно золотая пыль, обдувал их тела.

— Я ведь не наблюдаю мираж, верно? — пробормотала Люсия, прижимая к груди уменьшившийся кожаный бурдюк с водой.

— Конечно, нет. Я тоже это вижу, — ответила Диана, шагая усталыми, тяжелыми шагами.

Тем не менее глаза ее сузились, когда она добавила:

— Это похоже на Джахандарский Хребет. Великий каньон, разделяющий пустыню и Юг.

— А также южный фронт, — отметил Йен.

Он был еще довольно далеко, но его взгляд уже был прикован к определенной части хребта. Там, где каньон расширялся, начиналась массивная крепостная стена. Основание стены выглядело так, будто она была высечена из самой земли и вздымалась прямо из скалы, как ее естественное продолжение.

В самом её центре, преграждая путь в каньон, возвышались массивные крепостные врата. Они выглядели так, словно из участка рельефа был вырезан огромный дверной проем.

— Я чувствую это каждый раз... такие вещи кажутся более нереальными, чем сами монстры.

Йен направил коня по направлению к передовой крепости. За стенами, едва возвышаясь над окружающими зданиями, виднелась крыша внутреннего замка. В отличие от замков Империи или Севера, он представлял собой простой квадрат, без каких-либо остроконечных шпилей.

— Должно быть, это из-за прошедших лет. Здесь не осталось никаких следов эрозии. Хотя, возможно, эта крепость — исключение, — пробормотала Люсия, всматриваясь в безымянную передовую крепость, которая постепенно приближалась.

Йен лишь пожал плечами.

— Даже у обезумевшего монстра не осталось бы сил после пересечения этой пустыни. Южный фронт расположен на идеальной позиции.

— Это тоже верно. Причина, по которой южный фронт считается относительно безопасным, по всей видимости, заключается не только в многорасовой армии. Хотя, конечно...

Люсия обернулась и улыбнулась.

— Я также понимаю, почему люди не решаются отправляться на Юг. Возможно, не вся линия южного фронта такая, но эта местность воспринимается как продолжение пустыни. Точно так же, как северный фронт — это практически заснеженные поля.

— Что ж, крайности встречаются.

Йен вяло кивнул. Несмотря на то, что по мере продвижения на север северный фронт удалялся от Черной Стены, силы обороны все равно не решались продвигаться в том направлении.

— Как бы то ни было, атмосфера не обычная, — добавила Диана, сканируя глазами не саму стену, а находящихся на ней солдат, расположившихся через равные промежутки и державших в руках луки или копья.

Это были фигуры, тела и лица которых были обернуты коричневой тканью.

Разумеется, они нисколько не встревожили Йена и Люсию.

— Действительно. Как и ожидалось.

В конце концов, Черная Стена рухнула. Нетрудно было догадаться, что все передовые крепости будут приведены в состояние повышенной боеготовности. Скорее всего, они будут находиться в состоянии чрезвычайного положения до тех пор, пока ситуация не будет полностью оценена и не поступят приказы из Империи.

— Диана, оставайся рядом с Моро и наблюдай. Об остальном позабочусь я, — произнесла Люсия, оглядываясь на Йена.

— И Сэр Йен, постарайтесь принять самое благородное выражение лица.

— Понял, только сначала промочи горло. Твой голос совсем охрип.

Йен повел подбородком, слегка нахмурившись.

Люсия улыбнулась и откупорила бурдюк с водой, поднеся его к губам. Вода оказалась теплой и начинала приобретать кисловатый привкус, но ее это ничуть не волновало. До тех пор, пока она не протухла окончательно или не была отравлена, можно было не беспокоиться о том, что она заболеет.

— Они нас заметили, — добавила Диана.

Она замедлила шаги, чтобы держаться ближе к Моро.

Йен посмотрел на возвышавшуюся в каньоне стену.

Через мгновение со стены раздался звук рога. На крепостных стенах возникло оживление. Стоявшие на посту стражники взвели оружие, в то время как другие, облаченные в аналогичную форму, строем выходили на стену.

В руках у них находились не только луки, но и копья и метательные топоры.

— Не слишком ли это? — пробормотала Диана.

— Ведь очевидно, что нас всего трое.

— Разве это не делает нас еще более подозрительными? — сказала Люсия гораздо более мягким голосом.

Несмотря на то, что сотни солдат были созваны в одно мгновение, на ее лице не было видно никаких признаков нервозности.

— Мы пересекли пустыню втроем после того, как рухнула Черная Стена. К тому же верхом на лошади.

Диана облизнула губы и кивнула.

— Верно... но... то, что мы видим, может оказаться не всем, что есть на самом деле.

— Ну, вообще-то так оно и есть, — добавил Йен.

К этому времени земля под их ногами начала твердеть. Вдали показались массивные ворота, возвышающиеся прямо посреди каньона.

Группа поправила свое снаряжение, в то время как солдаты на стене тоже закончили собираться. Хотя лица у всех были прикрыты тканью, оставляя видимыми только глаза, нетрудно было заметить, что среди них были люди, орки и эльфы.

Несмотря на пристальные взгляды, Моро ничуть не замедлил шаг. Напротив, существо высоко подняло голову и продолжило движение вперед. Он не собирался останавливаться, пока не поступит соответствующего приказа от Йена.

В этот момент на сторожевой башне над воротами появился человек в полном латном доспехе.

— Оставайтесь на месте!

Судя по его внешнему виду и речи, он явно был Имперцем. У него даже был круглый подбородок.

— Его доспехи выглядят тесноватыми. Он что, снимает стресс от пребывания на южном посту путем переедания?

Пока Йен продолжал предаваться размышлениям, не соответствующим ситуации, последовал окрик командира.

— И раскройте свои истинные личности, или разоружитесь, лягте на землю и ждите дальнейших инструкций! Я не стану предупреждать вас дважды!

В то же мгновение солдаты нацелили на них свое оружие.

Йен, не раздумывая, натянул поводья. Моро фыркнул и остановился.

— Ну что ж, я скоро вернусь, — спокойно прошептала Люсия и спрыгнула с седла.

Она заранее прикрепила к седлу бурдюк с водой.

Мягко приземлившись, она уверенной походкой направилась к воротам, тихо прочищая горло и нащупывая что-то под своей мантией.

Все взгляды на стене обратились к ней. Их внимание привлек не только тот факт, что она была юной девчушкой. Это было мягкое, янтарное сияние, блеснувшее в ее глазах, когда она подняла на них взгляд.

Наконец остановившись, Люсия сказала:

— Всем опустить свое оружие.

Хотя она говорила негромко, ее голос с оттенками жара разнесся по стене, подобно звону колокола.

Возложив руку на нагрудную пластину, она взглянула на командира сияющими глазами и добавила:

— Как Апостол Пылающей Богини и Новая Искра Жаровни, я, Люцифер Эш Риурел, представляю его перед вами.