Группа отклонилась от постепенно изгибающейся северной береговой линии и начала пересекать черную пустыню, простирающуюся на запад.

Во второй половине второго дня Диана, шедшая впереди с крепко зажатым в руке коротким мечом, вдруг пробормотала:

― Постойте, это место... может ли оно быть?

― Скорее всего, да, ― сказала позади Люсия.

Она снова переместилась на переднюю часть седла. Это было не только потому, что она привыкла обнимать Моро за шею, но и оттого, что так было удобнее разговаривать с Дианой.

― Насколько я могу судить, похоже, что сейчас мы находимся в районе Чёрной Стены, ― добавила Люсия, внимательно осматривая окрестности.

Песок в этом районе, словно выцвел, приобрел пепельный оттенок.

― Как и ожидалось.

Диана тихо вздохнула и повернула голову.

Посмотрев на Люсию, сжимавшую в руках кожаный бурдюк с водой, и Йена, закрывшего глаза, будто в медитации, она наконец пробормотала:

― Жаль. Я очень хотела хотя бы раз увидеть эту проклятую Черную Стену своими собственными глазами.

Несмотря на то что Диана была одной из старейших жительниц Черных Земель, сама она никогда не видела Черную Стену. Изнутри демонического царства граница представлялась ей не более чем колышущейся и непроглядной тьмой.

Но теперь здесь не осталось ничего ― ни следов густой тьмы, ни стены, которая когда-то стояла.

Губы Люсии изогнулись в слабой улыбке.

― Это неожиданно. Подумать только: чувство, которое ты испытываешь, снова ступив на имперскую землю, — это разочарование.

― И не говори. Я-то думала, что меня захлестнут эмоции. Но теперь, когда это свершилось, я практически ничего не чувствую. Может это оттого, что пока мало что изменилось, — сдержанно рассмеялась Диана, оглядываясь на удаляющиеся черные волны.

― Что ж, наверное, так и есть, ― кивнув, Люсия посмотрела на пепельное небо.

Несмотря на то что демоническое царство рухнуло, звери все еще продолжали бродить по черной пустыне, а мрачные тучи, покрывавшие небо, ничуть не поредели. Из-за этого группа так и не увидела восходящего солнца, не говоря уже о голубом небе.

Впрочем, для тех, кто пересекал пустыню, это было не так уж и плохо. Благодаря облакам температура даже днем оставалась умеренно комфортной. А прохладные ночи в пустыне не представляли проблемы для группы, давно привыкшей к климату демонического царства.

― А что насчет вас двоих? ― неожиданно спросила Диана.

После секундного колебания она продолжила:

― Хотя вы и знали, что вернетесь, но теперь, когда это произошло, вы совсем не выглядите счастливыми.

Это был первый раз, когда она спросила их о чем-то напрямую. До сих пор она делала вид, что не замечает тихих разговоров Йена и Люсии между собой.

В отличие от Йена, который все еще пребывал в глубокой медитации, Люсия испустила долгий вздох через нос и ответила:

― Было бы ложью заявлять, что я вообще не испытываю счастья, но верно и то, что у меня много поводов для переживаний.

Люсия сделала паузу и облизнула губы. Это была их с Йеном общая привычка.

― Должно быть, прошло несколько лет. Как тебе уже известно, Диана, ситуация на континенте оставляет желать лучшего. Несколько лет ― более чем достаточный срок, чтобы многое изменилось.

Пока они путешествовали, Люсия рассказывала Диане множество историй о мире за стеной. Йен тоже иногда вступал в разговор. Это было сделано для того, чтобы хоть немного уменьшить чувство отчужденности, которое испытывала Диана.

― Да, внешний мир представляется таким же беспорядочным. Даже больше, чем раньше, ― сказала Диана.

Когда Диана кивнула, Люсия добавила:

― Честно говоря, мне абсолютно плевать на мир. Я просто надеюсь, что с теми, кто мне дорог, не случилось ничего плохого. Это эгоистично, я знаю.

― Все люди такие, ― спокойно отреагировала Диана, глядя на Люсию.

― Ты благополучно вернешься на Север, Люцифер. Так же, как и я сейчас.

Люсия, моргнув от удивления, тут же расплылась в довольной улыбке.

― Я не стану отвечать на этот вопрос. Это может принести несчастье. Но спасибо, что сказала это, Диана.

― Не стоит благодарности, ― просто кивнула Диана.

Люсия, улыбнувшись чуть шире, оглянулась.

― А вы, Сэр Йен?

Когда взгляд Дианы также переместился на медитирующего Йена, Люсия добавила.

― Я знаю, что вы слушаете.

― Я? Ну, все не так уж и плохо, ― наконец ответил Йен.

Медленно открыв сомкнутые веки, он опустил голову.

― Поскольку дни, отпущенные на потребление этого дерьма, сочтены.

По обе стороны от седла Моро висело несколько туш демонических тварей, в том числе пустынных скорпионов. Это были запасы еды, которые они раздобыли по дороге сюда, чтобы питаться ими до тех пор, пока не достигнут южного фронта. Ведь во время путешествия через Золотую Пустыню найти что-либо съедобное будет непросто.

― И это все? ― спросила Диана, прищурив один глаз.

Когда Йен лишь вяло пожал плечами, Люсия разразилась хохотом.

― Что ж, я могу это понять. Не стоит произносить этого при тебе, Диана, но я с трудом могу вспомнить, какова на вкус нормальная еда.

― Еда... Точно... Вам повезло. Юг всегда являлся самым разнообразным в плане еды регионом во всей Империи, ― мягко добавила Диана.

Ее глаза напоминали глаза человека, вспоминающего далекое прошлое.

Люсия оглянулась на нее и вскоре кивнула в знак согласия.

― Это правда. Юг — это регион, где уживаются самые разные природные зоны. Море и сельскохозяйственные угодья, джунгли и даже пустыни.

― Пустыню можно исключить. Еда орков ужасна. Возможно, она не сильно отличается от того, что мы едим сейчас.

― На самом деле, это меня еще больше заинтриговало.

Пропустив их разговор мимо ушей, Йен перевел взгляд. Его глаза потускнели, когда он уставился на темнеющую пепельную пустыню.

По правде говоря, он был обеспокоен не меньше. Единственная причина, по которой он не говорил об этом, заключалась в том, что пока не было возможности подтвердить или разрешить эту проблему. Это лишь передало бы его тревогу спутникам.

Разумеется, не все было так уж неопределенно. Напротив, некоторые вещи прояснились: например, Свиток Переписки Императрицы, который он достал и проверил прошлой ночью и который теперь хранился в его нагруднике, или святое кольцо на среднем пальце его левой руки.

― Я немного волновался по этому поводу.

Йен осторожно погладил средний палец большим пальцем левой руки.

Кольцо Святого Дамиэля, которое снова начало насыщаться божественностью, восстановило все свои способности. Навык Зов Долга, который был деактивирован с тех пор, как он оказался на территории демонического царства, теперь снова можно было использовать. Это означало, что святой рыцарь, присягнувший ему на верность, не умер и не пал, равно как и его стигма не была уничтожена.

― Что ж. Он был не один.

Филиппа поддерживала имперская принцесса, а в помощниках у него состояла гномка-ученая, которая по совместительству была еще и магом. Одного Свитка Переписки было достаточно, чтобы понять, что они оказали Филиппу хорошую поддержку.

На самом деле Великая Церковь могла даже увидеть в этом возможность. Паладину, потерявшему своего господина, в конце концов некуда будет обратиться, кроме как в церковь. Он не был дураком, поэтому не упустил бы такой возможности.

― Должно быть, он уже стал довольно достойным паладином.

Разумеется, он не собирался сразу же вызывать его. Он не знал, как работает Зов Долга, но было совершенно очевидно, что он не вызовет Филиппа прямо к нему. Заставлять этого парня пересекать внутреннее море было слишком большим риском.

― Да и незачем заставлять его бросать все и бежать сломя голову.

Еще не поздно будет призвать его, когда ему понадобится информация из столицы и церкви. А до тех пор лучше во многих отношениях оставить его верным паладином церкви.

― Над чем вы так напряженно размышляете, Сэр Йен? ― спросила Люсия.

В какой-то момент она обернулась, чтобы снова посмотреть на него. Видимо, ей показалось странным, что он никак не отреагировал на слова Дианы о южной кухне.

Очнувшись от своих мыслей, Йен ответил:

― Я просто подумал... возможно, мы окажемся первыми, кто вернулся из-за Черной Стены.

― Мне это никогда не приходило в голову, ― пробормотала Диана, взглянув на Йена посвежевшим взглядом, после чего тихонько цокнула языком.

― Но ты не ошибся. Это может оказаться более раздражающим, чем я думала. Мы привлечем много внимания. А я просто хочу спокойно вернуться...

― Ну, некоторых неприятностей не избежать, ― облизнув губы, произнесла Люсия.

― А содействие, хотя бы минимальное, поможет нам в получении нужной информации. Вы так не считаете, Сэр Йен?

Не получив ответа, Люсия надулась и оглянулась.

― Пожалуйста, не делайте так. Теперь у меня сердце сжимается, когда вы не отвечаете.

― Не беспокойся. Это не потому, что у нас возникли какие-либо проблемы, ― ответил Йен с сухой усмешкой на губах, встретившись с ней взглядом.

― Я просто задумался, нельзя ли как-то сделать наше возвращение менее шумным, как того хочет Диана.

― Ах, но мы никак не сможем незаметно пересечь фронт. Впрочем, я уже придумала, что делать.

― Она что, подготовила еще один сценарий?

Внутренне рассмеявшись, Йен невозмутимо пожал плечами.

― Это неизбежно. Нам придется этим воспользоваться. Ведь неизвестно, когда мы окажемся в сложной ситуации. Верно?

― Да, это правда. Лучше всего было бы избежать ненужного кровопролития.

Люсия выдержала паузу и кивнула.

Диана не стала выяснять, почему должно произойти кровопролитие. Она просто смотрела на Йена, притворившись, что ничего не слышала.

― Но это все равно сложно. Независимо от вашего статуса, Сэр Йен, мы вернулись из-за стены, ― сказала Люсия, потирая подбородок.

― Навести шуму — дело нехитрое, а вот проскочить тихо...

― Об этом можешь не беспокоиться. Я уже всё продумал, ― перебил ее Йен.

Люсия моргнула.

― Уже? Каким образом?

― Мы предъявим им Имперскую печать.

― Что?

Его непринужденного ответа было более чем достаточно, чтобы глаза Люсии и Дианы расширились.

Пожав плечами, Йен добавил:

― Я сам всё улажу. А вы двое просто наблюдайте.

― Поняла. Я буду подыгрывать, насколько смогу, ― быстро кивнула Люсия.

Ее глаза напоминали глаза человека, приберегающего лакомый кусочек на потом.

― Она действительно зависима от острых ощущений, — подумал Йен, слегка ухмыляясь.

― Обнадеживает, — покачала головой Диана, смотревшая на улыбающуюся Люсию, после чего отвернулась.

Люсия посмотрела на нее сверху вниз.

― Может, вернемся к основной теме, Диана?

― К основной теме?

― Расскажи мне о Юге, помимо еды. Я прочитала о нем всего несколько строк в книгах, поэтому практически ничего не знаю о настоящем Юге, ― добавила Люсия, склонив голову набок.

― То же самое касается и Сэра Йена. Среди нас ты единственная, кто по-настоящему знает его.

― Это правда, но, в отличие от вас двоих, моя история не будет особо полезной, ― добавила Диана, слегка почесывая подбородок под маской и глядя в сторону.

― Я помню лишь то, каким он был несколько десятилетий назад по вашим меркам. Сейчас он во многом будет отличаться от того, каким я его запомнила.

― Это нормально. На самом деле, это вызывает у меня еще больше любопытства. Ведь это истории из времен до моего рождения. А ведь некоторые вещи не меняются со временем, верно?

Негромко хмыкнув, Диана спросила:

― Итак, о чем же вам хотелось бы услышать в первую очередь?

После всех историй, которые она услышала от Йена и Люсии, похоже, она все-таки решила, что теперь настала ее очередь.

― Начнем с того, что ты расскажешь нам о своей семье, Диана, — без малейших колебаний ответила Люсия ― очевидно, она только и ждала возможности об этом спросить.

― В конце концов, это цель нашего путешествия. Мне любопытно узнать о лесе, где живут Эреносы. Ты говорила, что феи живут в лесах.

― Лес, ― пробормотала Диана, а затем коротко рассмеялась.

Она еще раз покачала головой и продолжила:

― Полагаю, это правда, что некоторые вещи не меняются со временем. Например, предрассудки о том, что феи живут в лесах.

― Это неправда?

― Разумеется, мы живем в лесах. Но это всего лишь фигура речи. Мы прибыли из леса, да. Но теперь мы цивилизованы. Мы не выстроили свою цивилизацию в лесу... Скорее, можно сказать, что мы привнесли лес в цивилизацию. То, насколько обширен и ухожен лес, выращенный вокруг Древа Жизни, напрямую связано с честью семьи. И, конечно же, богатством и властью.

― То есть ты хочешь сказать, что... ― начал Йен.

Когда Диана посмотрела на него, он продолжил:

― Вы высаживаете множество своих любимых растений за изгородью и настаиваете на том, что живете в лесу.

Диана пожала плечами.

― Дело не в том, на чем мы настаиваем. Если деревьев много, значит, это лес.

― Естественно, ты будешь так говорить, — сдержанно хмыкнул Йен.

Для фей лес был не домом, с которым можно сосуществовать, а инструментом для контроля и демонстрации своего превосходства. Это было поистине в духе остроухих.

― Разумеется, стоит вам занять место в центре, как размер леса теряет свою значимость. Я слышала, что тамошние феи придерживаются строгой сдержанности.

Оглянувшись на Люсию, Диана добавила:

― В этом смысле, Люцифер, тот лес, который ты себе представила, представляет собой наихудший из возможных сценариев ― примитивный, дикий, мало чем отличающийся от земель зверолюдов.

― Судя по тому, что я слышал, твоя семья была на грани разорения.

На это замечание Йена глаза Дианы слегка подернулись, и она добавила:

― Но это не значит, что нас изгнали в лес. Мы просто одна из заурядных южных семей фей, которым не удалось продвинуться к центру.

В ее тоне чувствовалась странная горечь. Возможно, она отправилась на поле боя, чтобы создать плацдарм для последующего продвижения к центру. Быстро повысить престиж семьи можно было лишь одним способом — прославившись на войне.

― Сейчас все может быть иначе. Поскольку был рожден новый старейшина, ― добавил Йен.

Диана, очнувшись от своих мыслей, кивнула.

― Полагаю, что да. Старейшина ― это не просто какая-то там высшая фея. Её появления достаточно, чтобы кардинально изменить структуру власти.

― Значит, мы направлялись в город, а не в лес, ― осторожно добавила Люсия.

Её глаза, в отличие от тона, ярко сверкали.

О таком она даже не читала. Общество фей, как известно, было закрытым.

― Да. Мы направляемся в Таэну. Если они не продвинулись к центру, то все еще должны быть там.

― Таэна...

― Он находится довольно далеко от пустыни и совсем неподалеку от внутреннего моря. Это хороший город для жизни, с теплым климатом на протяжении всего года. Раньше он казался мне скучным, но теперь я понимаю, насколько это ценно.

Рассказ Дианы продолжался. Стоило ей начать, как она принялась разглагольствовать о вещах, о которых Люсия даже не спрашивала.

[― Смертные, они действительно зацикливаются на таких пустяках.]

Йог, проснувшийся с наступлением ночи, тоже время от времени вступал в разговор.

Когда Диана рассказывала о других южных домах фей, в небе произошла вспышка.

Вслед за этим раздался сильный раскат грома. Однако Диана умолкла не только из-за неожиданно грянувшего грома.

― Мне показалось? ― пробормотала Диана, прищурив глаза и глядя на небо.

Прежде чем кто-либо успел ответить, отдаленное ночное небо снова вспыхнуло.

Раскаты грома стали еще громче, чем прежде, а лицо Дианы исказилось в гримасе.

― Черт. Не показалось...

Облака на мгновение окрасились в фиолетовый цвет — тот самый, который часто можно было увидеть в небе демонического царства.