― Что посеешь, то и пожнешь, ― с ехидной усмешкой произнес Йен.

― Как жаль. Это был шанс проверить, сможешь ли ты выдержать божественность Кархи.

Йог еще раз прищелкнул языком.

[― Так значит, это неприятное остаточное тепло... Да. Мне тоже любопытно. Насколько же обжигающей она должна была быть.]

Кажется, можно было с уверенностью сказать, что он выжил бы. Действительно. Он был не из тех, кого так легко можно было сжечь заживо.

― Я позабочусь о том, чтобы ты испытал это в следующий раз. А пока раскрой свой кладезь темных знаний. Отныне не только тебе придется быть осторожным с богами, ― сказал Йен, кивнув в сторону Серен.

Йог перевел взгляд на нее и издал низкий смешок.

[― К счастью, это просьба не сложная. Все, что нам нужно сделать ― это обмануть взоры богов, верно?]

― Ты намекаешь на маскировку? ― быстро сообразив, спросила Серен.

[― Да. Вы все считаете, что боги следят за всеми, но на самом деле это совершенно не так. Большинство из них слепы, как летучие мыши.]

Йог, небрежно произнеся столь богохульное утверждение, неторопливо поцокал языком.

[― Так что, даже замаскировавшись, ты сможешь легко обмануть их. Если только ты не столкнешься с теми, кто выступает в роли их глаз и ушей.]

Скорее всего, речь шла об Апостолах Богов или тех, кто им преданно служит.

Серен неловко почесала подбородок.

― Это смущает, но... я не знаю метода. На самом деле, до сих пор я даже не чувствовала в нём необходимости.

Йог откровенно рассмеялся.

[― Я и не ожидал подобного. Не волнуйся. Я знаю, как. Я даже могу наложить на тебя заклинание. Если ты дашь мне разрешение, друг мой.]

Йог поднял глаза на Йена.

Вместо ответа Йен оглянулся на Серен и потянулся к дымящейся сигарете во рту Дианы.

Серен слегка опустила голову, а Диана, выпустив струйку дыма, с готовностью разомкнула губы, предлагая сигарету.

Поднеся сигарету ко рту, Йен пожал плечами.

― Тогда сделай это.

Йог проскользнул в щель его наруча. По коже пробежало жжение, а затем, превратившись в струйку дыма, существо устремилось к Серен.

[― Я высеку его на твоей ладони. Впредь будь осторожна и постарайся не допустить, чтобы тебе отсекли запястье.]

Серен быстро вытянула левую руку. Йог, вновь сформировавшийся на ее ладони, пролез между щелями перчатки.

[― Позволь ему войти в резонанс с твоей стигмой. Мне нужно связать твой хаос с заклинанием.]

Кивнув, Серен закрыла глаза. Бусина эссенции Йена, которая все это время молчала, испустила легкую вибрацию, и над ней разлился тусклый фиолетовый свет.

Йен, не обращая на это никакого внимания, сделал затяжку и вернул сигарету Диане.

― Я впервые на Юге. Тебе придется и дальше сопровождать меня.

― Разумеется. Не беспокойся. Хотя я тоже не очень хорошо знакома с географией пустыни...

Диана взяла сигарету в рот и повела подбородком в сторону.

― По идее, мы сможем пересечь ее, просто двигаясь на запад.

Судя по ее тону, ее нисколько не волновал процесс пересечения южного фронта и входа на территорию Империи. Было совершенно очевидно, что она верит в то, что все пройдет гладко, если с ней будут Йен и Люсия.

Возможно, это была главная причина, по которой она попросила их сопровождать ее.

Прикинувшись невеждой, Йен произнес:

― Как только мы преодолеем линию фронта, мы остановимся в ближайшем городе. В том, где есть храм или церковь Сияющей Богини. Позаботься о том, чтобы правильно нас провести.

― Это будет несложно, но так ли это необходимо? ― пробормотала Диана, наклонив голову.

Йен кивнул.

― Да.

― Хорошо. Я все устрою.

Диана не стала настаивать.

Возможно, это было связано с едва заметным изменением взгляда Люсии.

Именно тогда вокруг Серен начал клубиться густой фиолетовый туман. А вместе с ним начали происходить изменения.

Её череп подергивался и смещался, словно распадался на части и собирался заново. Ее лицо начало искажаться в странных, неровных движениях.

Наконец, когда ее острые изогнутые рога уменьшились, словно проваливаясь внутрь головы, фиолетовый туман полностью поглотил Серен.

Из тумана доносились жуткие звуки.

Лицо Дианы исказилось от отвращения, а Люсия смотрела на туман с каким―то странным напряжением во взгляде.

Спустя некоторое время туман рассеялся во все стороны. За ним показалась фигура преобразившейся Серен.

― Хм...

Диана издала низкий возглас восхищения.

Полудемоница исчезла. На ее месте стояла женщина-рыцарь, с гладкой и бледной кожей, и темно-синими волосами, ниспадающими каскадом ниже плеч.

[― Ну как? Просто идеально, правда?]

Пока Йог хвастался, закрытые глаза Серен открылись.

Йен приподнял подбородок и задал вопрос:

― Как твое самочувствие?

― Немного душно. А еще тело тяжелое, ― ответила Серен, осматривая себя.

Ее фигура уменьшилась, а доспехи слегка позвякивали в тех местах, где они больше не прилегали плотно.

― Но я чувствую, что снова стала человеком.

На ее губах заиграла легкая улыбка. И была она светлой и нежной, а не свирепой или зловещей.

― Так значит, изначально она была нежной, миловидной девушкой.

[― Ты действительно стала слабее. Такова неизбежная составляющая сокрытия твоей истинной сути. Просто убедись, что ты предельно осторожна в этой форме.]

С этим довольно безответственным прощальным замечанием Йог снова пронесся по воздуху и вновь воплотился на наплечнике Йена.

[― Этого ведь хватит, чтобы ты остался доволен, мой друг, верно?]

Йен с сигаретой во рту покачал головой.

― Есть еще Моро.

[― Моро? Ему нужен только твой приказ. Он уже знает, что делать.]

― Уже знает?

Йог насмешливо хмыкнул.

[― Да. Можно сказать, он более компетентен, чем эта Полоумная.]

Йен оглянулся на Моро вдалеке. Существо фыркнуло и, пошатываясь, поднялось на ноги. Затем бусинка эссенции хаоса слабо завибрировала. Казалось, она запрашивала у Йена разрешения.

Йен вытянул руку и выпустил волну хаоса. Глаза Моро мгновенно потемнели, а от его гривы распространился фиолетовый туман.

Как будто его кости и мышцы скручивались, отдельные части тела Моро гротескно изгибались и извивались. При этом он уменьшался в размерах, но в любом случае зрелище было не из приятных. Возможно, фиолетовый туман был призван скрыть от посторонних глаз этот жуткий процесс.

Через несколько минут туман рассеялся.

Глаза Люсии расширились.

― Неужели это действительно была твоя истинная форма?

Пред взором предстал тот самый статный вороной скакун, которого Йен когда―то видел в своём сне — Моро, теперь облачённый в призрачный бард. Единственным отличием от сновидения был обволакивающий его тело тёмный доспех.

Уголки рта Йена тоже слегка изогнулись.

― Теперь у меня есть трансформирующийся конь.

Моро тихонько фыркнул и опустился на землю, выглядя заметно измученным. Следом за этим Серен шагнула вперед, приложив кулак к нагрудной пластине.

― Благодарю за помощь, Агент Святого.

[― По-моему, ты сейчас должна благодарить меня, а не его, Полоумная.]

Пока Йен просто кивал, Люсия вдруг встала. Развернувшись, она сделала несколько шагов и наклонилась. Остальные наблюдали, как она снова выпрямила спину.

― Даже если мы расстаемся...

В ее руке, показавшейся из―под складок мантии, находился хвост зажаренного скорпиона, наполовину зарытого в песок. Она оглянулась на группу и помахала скорпионом в руке.

― Давайте же поедим, как и планировали, прежде чем отправиться в путь.

* * *

После трапезы они воспользовались возможностью поспать. Это был вполне естественный следующий шаг ― все очень устали.

Разумеется, это было также из соображений уважения к Серен. И ради самой Серен. После их расставания у нее не будет возможности спокойно отдохнуть.

Первым проснулся, конечно же, Йен.

― Я думал, что почувствую облегчение, когда стена рухнет.

Это объяснялось еще и тем, что на него свалилась целая гора проблем, над которыми нужно было подумать. Прислонившись к Моро и зажав в зубах новую сигарету, он не спеша приводил свои мысли в порядок. И, конечно, этого времени вполне хватило, чтобы в полной мере осознать, в насколько же глубокой жопе он оказался.

― Святые угодники... ― тихо воскликнула Серен, когда сигарета Йена истлела более чем наполовину.

Она медленно поднялась на ноги, устремив взгляд в небо.

― Солнце встает.

Наступал новый день. Хотя солнца не было видно из-за плотных темных облаков, для человека, прожившего более десяти лет в мире вечной ночи, даже это было приятным изменением.

― Видя, как ты радуешься наступлению утра, можно с уверенностью заявить, что ты не искажена, ― пробормотал Йен со слабой улыбкой на губах.

― Я боялась, что это может быть сон, но, похоже, нет, ― сказала Диана.

Она тоже смотрела на мрачное светлеющее небо. Она даже сняла маску и медленно вдохнула через нос. Воздух, вероятно, все еще благоухал солью и песком, но ее это, похоже, не беспокоило.

― Все верно. Это не сон.

Люсия тоже с шорохом поднялась на ноги. Она потягивалась, словно желая расслабиться.

Глядя на своих спутниц, каждая из которых по-своему приветствовала утро, Йен произнес:

― У нас будет достаточно времени, чтобы насладиться этим позже, а пока давайте собираться.

Группа быстро принялась за дело. Все приготовления были завершены еще до того, как сигарета Йена истлела до конца. Диана, маска которой теперь висела у нее на шее, сделала несколько последних затяжек, обращаясь с окурком как с сокровищем.

― До нашей следующей встречи, пожалуйста, берегите себя, Агент Святого, ― произнесла Серен, теперь уже в человеческом обличье, приложив левый кулак к нагруднику.

На одном из ее бедер висел боевой цеп ― подарок Люсии, на другом ― короткий меч, полученный от Дианы. Через плечо был перекинут кожаный бурдюк с водой, подаренный Йеном, запаса которой было достаточно для нескольких дней пути.

Этого было достаточно, чтобы выбраться из пустыни.

― И вам того же, миледи, ― кивком ответил Йен, глядя в голубые глаза Серен.

― Не забывай, что ты — посредник между мной и Его Высочеством. Это значит, что ты обязана ценить свою жизнь. Ты меня поняла?

― Да. Вы сможете ощущать мое присутствие, когда пожелаете. Я продолжу оставаться вашим вассалом, Агентом Святого.

― Будь осторожна. Ты не сможешь получать мою силу, когда захочешь.

― Я буду иметь это в виду. Я лишь надеюсь, что мы не встретимся в качестве врагов.

― Это, похоже, зависит не от меня.

Серен, горько улыбнувшись Йену, перевела взгляд на Люсию, стоявшую рядом с ней.

― Надеюсь, мы еще увидимся, Жрица. Я благодарна тебе за многое, что произошло, пока мы были вместе.

― То же самое касается и меня, миледи. Именно благодаря вам я смогла преодолеть многие предрассудки. Давайте встретимся снова, ― лучезарно улыбнулась Люсия.

Они провели вместе не так много времени, но ее глаза слабо поблескивали от эмоций. При виде этого Серен смущенно улыбнулась, а затем повернулась к Диане. Их прощание было недолгим.

― Надеюсь, вы обретете покой и в своем родном городе, Леди Диана.

― Желаю вам удачи в бою, ― сказала Диана.

Йен, кивнув, повернулся и запрыгнул в седло.

Моро уже стоял лицом к западу и ожидал. Люсия взобралась сзади, а Диана с привычной легкостью шагнула вперед и взяла поводья.

― Передавайте привет Йогу, ― добавила сзади Серен.

Йог спал. Неизвестно, было ли это следствием того, что его заперли в карманном измерении и наложением заклинания, или же потому, что взошло солнце.

― До следующей встречи. Надеюсь, по какому-нибудь хорошему поводу, ― добавил Йен, погладив Моро по шее.

Моро фыркнул и двинулся в путь, словно только того и ждал. Некоторое время они планировали двигаться вдоль прибрежных дюн.

― Обязательно встретимся снова, миледи, ― воскликнула Люсия, размахивая рукой, в то время как Диана шла впереди с сигаретой во рту.

Серен, еще раз поклонившись удаляющейся группе, подогнув колени, повернулась к ним спиной и направилась вдаль, ни разу не оглянувшись.

― Очень жаль. Она часто напоминала мне мою сестру, поэтому я очень к ней привязалась, ― пробормотала Люсия.

― По мне, так они абсолютно разные, ― признался Йен.

― Хрупкая, верная… и все в таком духе. Надеюсь, я еще смогу встретиться с ней — как вы и сказали, Сэр Йен, при более благоприятных обстоятельствах.

Йен лишь пожал плечами, отводя взгляд. У него было предчувствие, что когда-нибудь он снова встретит Серен. Тем не менее он не мог с уверенностью утверждать, что это произойдет ради чего-то хорошего.

К настоящему моменту Темный Принц, вероятно, уже вовсю собирал свои разрозненные силы. Как только этот процесс завершится, их наступление на Империю станет лишь вопросом времени.

― Я не знаю, как он собирается вывести искаженных из черных земель, но...

Хайкед, с которым встречался Йен, наверняка придумал какой-то способ. Было бы неудивительно, если бы он уже был готов.

А после этого, вероятно, разразится война. Гражданская война, которая разделит Империю на две части — война между братьями. Столкновение между отверженными и теми, кто их отверг. Свет против тьмы.

Никто не мог сказать, какое имя присвоит ей история и какая из сторон одержит победу.

― А до начала всего этого монстры могут перевернуть континент вверх дном.

Йен тяжело выдохнул через нос. Было слишком много непредсказуемых переменных. Среди них были и архидемоны Акихатара и Дхармараджа.

Как и в случае с Букикией, было бы совсем не удивительным, если бы они тоже предприняли попытку выйти за пределы демонического царства.

― Возможно, они уже это сделали...

Йен перевел взгляд, словно пытаясь отмахнуться от этих мыслей.

За дюнами его взору открывалось темно―синее море с клокочущими волнами. Благо, что волны были. Иначе оно выглядело бы просто мертвым морем. Впрочем, так было только на первый взгляд. Под поверхностью оно наверняка все еще кишмя кишело мутировавшими существами.

А это означало, что близлежащие воды еще долго будут оставаться проклятыми. Каким бы великим ни был отряд Чистильщиков Ордена, они не смогут провести зачистку морских глубин.

― Это мрачно, как и мое будущее.

Йен слегка повернул голову. В его глазах мелькнула едва заметная рябь, и сигарета, которую держала Диана, выскользнула из ее губ и плавно переместилась в его ожидающие пальцы.

Диана, широко раскрыв глаза, посмотрела на него. Ее взгляд был несколько ошарашен, но Йен даже не взглянул в ее сторону. Он поднес сигарету к губам. Она все равно была практически докуренной.

Он затянулся, ощутив легкий теплый ветерок.

― Хотя я действительно рада снова оказаться здесь, ― сказала Люсия и на мгновение замешкалась, прежде чем добавить:

― С Платиновым Драконом все будет в порядке?

― Ну. Мы узнаем об этом, когда встретимся с ним, ― ответил Йен.

Его глаза едва заметно подрагивали, но голос оставался спокойным.

― Встретимся с Платиновым Драконом? ― переспросила Диана, резко мотнув головой.

Йен лишь пожал плечами, выдохнув дым.

― Не волнуйся. Я вас познакомлю.

― Что? Нет, нет. Со мной все в порядке. Я не просила тебя знакомить нас. Просто немного удивилась, ― заикаясь, Диана поспешно замотала головой с отвисшей челюстью.

Это был не просто пустой протест.

― Забавно. Большинство людей убили бы за возможность встретиться с Платиновым Драконом.

Йен, издав слабый сухой смешок, наконец оглянулся.

― В любом случае, похоже, Стена пала быстрее, чем мы ожидали, Люси.

― Значит, вам тоже было видение, Сэр Йен, ― сказала Люсия без малейших признаков удивления.

Когда Йен кивнул, она добавила:

― Я видела храм. В жаровне снова полыхало священное пламя.

― Значит, жрецы, должно быть, узнали, что ты жива.

― Возможно. Нет, определенно.

Это объясняло ее спокойствие.

Йен улыбнулся, затянувшись сигаретным дымом.

― Это хорошо. Первыми о том, что мы выжили, узнали те, кто находится с противоположной стороны от юга. Я видел Хоуп-Сити.

― Правда? Это радует. Скоро слухи об этом распространятся по всему Северу, и всем останется только спокойно ожидать нас, не создавая проблем.

― Думаю, так и будет, если только на выяснение нашего местонахождения не уйдет слишком много времени, ― сказал Йен.

Люсия, которая с готовностью кивала, вдруг замерла.

― Внутреннее море. Не трудно ли нам будет пересечь внутреннее море?

Скорее всего, она подумала о Букикии и морских тварях. Ведь для возвращения с Юга им понадобится корабль.

― Что ж. Не думаю, что она сможет оккупировать все море, но даже если это и произойдет, это не значит, что море вообще нельзя будет пересечь, ― спокойно произнес Йен, пожав плечами и оглянувшись на Люсию.

― Давайте просто подождем и посмотрим, как будут развиваться события. Возможно, одной встречи с Платиновым Драконом будет достаточно, чтобы решить эту проблему.

Они не раз видели, как Платиновый Дракон использовал магию телепортации. Теперь, когда он даже сокрушил Черную Стену, было вполне вероятно, что он без проблем переместит их на материк.

― Разумеется, что-то должно было пойти не так. Факт того, что это произошло раньше, чем ожидалось, означает, что подготовка не была полностью завершена. Но что бы там ни было...

― Мы должны помочь ему. Платиновый Дракон наверняка торопился ради вас, Сэр Йен, ― закончила его фразу Люсия.

Кивнувший было Йен вдруг посмотрел на Диану. Ее глаза, смотревшие на него, слегка сузились.

― Не переживай. После нашей с ним встречи я первым же делом отвезу тебя в твой родной город, ― произнес Йен, слегка приподняв подбородок.

И причиной тому было не только выданное ею задание.

― Мне тоже нужно навестить друзей.

― Я повторю это еще раз. Я возвращаюсь обратно, чтобы прожить остаток жизни в тишине и спокойствии, Йен Хоуп. Я ухожу на пенсию, ― заявила Диана.

― Кто это сказал? Не переживай. Я должным образом сообщу об этом твоей старейшине.

― Пожалуйста, я умоляю тебя. Но перед этим, разумеется, я рассчитываю на то, что ты проведёшь нас через пустыню и линию фронта.

― Не беспокойся о линии фронта, ― ответила Люсия, выглянувшая сбоку.

С улыбкой на губах она добавила:

― Ты увидишь, как ворота распахнутся и из них выбежит командир. А все потому, что Сверхчеловек Севера вернулся.

Йен, выплюнувший окурок, от которого теперь остался только фильтр, вяло выдохнул остатки дыма и пробормотал:

― Обладает ли моё имя весом и в южных землях — это нам ещё только предстоит выяснить.