Услышав слова Йена, она на мгновение замерла.

― В самом деле, ― пробормотала Диана и подняла голову.

Она посмотрела на небо, затянутое темными тучами, глазами, не в состоянии постичь реальность, а затем добавила:

― Неужели... рухнула? Вот так, в один миг?

Йен ничего не ответил. Он просто сидел, скрестив ноги, словно обессиленный, положив голову находящейся без сознания Люсии себе на бедро. Ему тоже нужно было время, чтобы собраться с мыслями. Для него все произошедшее было столь же неожиданным.

Разумеется, Диане уже не было дела до его ответа.

― Хаха... хахаха...

Из-под ее маски раздался смех.

― Хаха... Ахахахах!

Диана хохотала так, словно вот-вот умрет от одышки. Ее голова была запрокинута назад, и она пошатывалась, будто собираясь упасть.

Этого оказалось достаточно, чтобы Йен оторвался от своих мыслей.

― Будет очень обидно, если она сейчас сойдет с ума.

Он слегка нахмурил брови, повернувшись, чтобы посмотреть на Диану. Она смеялась, не обращая внимания на его взгляд. Она даже подняла руку и сорвала с себя маску. Взору предстало искаженное лицо феи. На ее глазах даже выступили слезы.

― Ахаха... Это было так... так просто!

Смеясь с лицом, по которому невозможно было определить, улыбается она или плачет, Диана положила в рот сигарету, покрытую песком.

Эту сигарету она всегда прятала в прорези своего нагрудника. Она выхватила короткий меч, несколько раз скрежетнула лезвием по железной пластине своего наруча и прикурила сигарету.

Диана перестала смеяться только после того, как глубоко затянулась. Запрокинув голову назад, она смотрела на небо.

― Обвалиться так... бездарно...

Слезы навернулись ей на глаза и хлынули по лицу. При этом уголки ее рта, в котором она держала сигарету, изогнулись в улыбке.

Кончик сигареты, направленный в небо, отсвечивал красным.

― Не стоит пока заводить с ней разговор, ―  внутренне пробормотал Йен, собираясь отвернуться.

― Так что, со жрицей все в порядке? ― спросила Серен, поднимаясь на ноги и рассыпая песок.

Она, как и Диана, должно быть, лежала лицом вниз там, куда ее оттолкнул Йен. Спокойно справившись со своим потрясением, она сохраняла относительно невозмутимое выражение лица.

― Они не дают мне ни минуты на размышление.

Внутренне сокрушаясь, Йен отвел взгляд и пожал плечами.

― Она просто упала в обморок. Как видишь, Боги оказали ей весьма бурный прием.

― Мир действительно снова стал одним целым... ― пробормотала Серен.

Она старалась сохранять спокойствие, но, похоже, ее душевное состояние было совершенно иным.

Еще раз пожав плечами, Йен посмотрел на Моро, распластавшегося вдалеке.

В отличие от двух прочих, он выглядел так, словно его зацепило ударной волной божественного взрыва. Покрытый песком, он лежал, прижавшись подбородком к земле и тяжело дыша ― очевидно, удар был не из легких.

― Ну и ублюдок же этот Карха, честное слово.

Пока Йен протяжно вздыхал через нос, Серен, оглядываясь по сторонам, продолжала:

― И все же не похоже, что хаос и безумие, укоренившиеся в этой земле, исчезли.

Йен кивнул, ничего не ответив. Это не могло быть побочным эффектом того, что Платиновый Дракон силой обрушил Стену. Это было демоническое царство, которое существовало на протяжении очень продолжительного времени. Даже если оно обрушится, лишившись своего ядра, потребуется очень много времени, чтобы хаос и безумие, пропитавшие эту землю, исчезли.

― Побочные эффекты могут быть не внутренними...

Йен опустил глаза, глядя в лицо Люсии.

― В любом случае, Его Высочество уже должен был понять, что произошло. Поэтому мы должны поторопиться и...

Серен повернулась к Йену, а затем запнулась, словно что-то осознав.

― Мы должны... вернуться к Его Высочеству... но... это... ммм...

Ее дрожащий голос оборвался с тихим стоном. Должно быть, ей в голову пришла мысль, которую трудно было произнести вслух.

― Нет, ― неожиданно нарушила наступившую тишину Диана.

Глядя на затянутое облаками небо и выдыхая сигаретный дым, она опустила голову и снова посмотрела на Серен.

― Мне очень жаль, но я не вернусь.

― Леди Диана...

Серен, в нерешительности смотревшая на затылок Йена, повернулась к ней.

Встретившись взглядом с голубыми глазами Серен, Диана добавила:

― Я понимаю, как звучат мои слова, но я долгое время служила Его Высочеству и Империи. Я всегда была верна своей роли и обязанностям.

Сделав небольшую паузу, чтобы глубоко затянуться сигаретой, Диана со вздохом продолжила.

― Кроме того, я узнала слишком много того, чего не хотела знать. Достаточно, чтобы с полной уверенностью предположить, что меня ждет, если я вернусь к Его Высочеству сейчас.

По мере того как Серен слушала, свет в ее глазах становился все тусклее. Не избегая этого взгляда, Диана покачала головой.

― Я по горло сыта войной. И такой, как я, ни за что не выжить в ней до самого конца. Так что я возвращаюсь. Но не туда, где ждёт Его Высочество, а…

Диана подняла одну руку и указала за западное побережье.

― Вот сюда. В мой настоящий дом, на Юг.

Йен, прислушивавшийся к разговору, повернулся в ту сторону, куда она указывала.

Как и говорила Диана, это место находилось к югу от внутреннего моря. Если бы она продолжала идти на запад, то в конце концов достигла бы южной границы Империи. Разумеется, ей пришлось бы пересечь пустыню и южный фронт, но это был самый быстрый способ попасть на территорию Империи.

― Можете называть меня изменницей, если хотите, Мадам. Можете даже попытаться убить меня ― я не стану вас за это винить. Но вы не сможете остановить меня, потому что я не прошу разрешения.

Диана закончила свое заявление ровным голосом, медленно выдыхая сигаретный дым. Однако ее взгляд был отнюдь не спокоен, он был пристально устремлен на Серен.

― И это все, что ты хочешь сказать? ― произнес Черный Лев, глядя в болотного цвета глаза феи.

― Пожалуйста, передайте Его Высочеству, что я не предаю его. Я по-прежнему почитаю и уважаю его, и я не забыла о его милости, ― спокойно добавила Диана, слегка улыбнувшись.

― И что я никогда и никому не разглашу то, о чем мне известно. Я просто хочу в тишине и спокойствии прожить остаток своей жизни в родном городе. Как простая фея.

― Ясно. Я понимаю, ― проговорила Серен.

Йен бросил короткий взгляд на Серен, которая кивнула. Он не считал, что она действительно убьет Диану, но все же, если Серен действительно собиралась убить эту остроухую, он не собирался просто стоять в стороне и спокойно наблюдать за происходящим.

К счастью, Серен не стала выхватывать короткий меч, висевший у нее на поясе.

― Я доложу Его Высочеству, что Леди Диана отправилась в путешествие домой, ― заявила Серен.

Ее тон, по-прежнему приглушенный, звучал гораздо мягче.

― Я также обязательно передам ваше послание. Его Высочество не будет гневаться. Однако он будет очень огорчен, как и я сейчас.

Глаза Дианы на мгновение расширились. Казалось, она услышала нечто совершенно неожиданное. Сразу после этого по ее прежде спокойному взгляду прокатилась рябь. Что именно она сейчас чувствовала, могла знать только она сама.

― Спасибо вам за эти слова, Мадам, ― произнесла Диана, зажав сигарету между пальцами и склонив голову.

Ее левый кулак был плотно прижат к центру нагрудной пластины.

Серен ответила ей той же позой.

― Поздравляю вас с благополучным возвращением, Леди Диана.

― Как я уже сказала, мои чувства к Его Высочеству и моим товарищам не изменятся. Я никогда не предам их.

― Я не беспокоюсь о таких вещах. Мы товарищи, вместе пережившие этот ад, ― слабо улыбнулась Серен.

Диана, смотревшая ей в глаза, наконец перевела взгляд в сторону.

― И вам двоим будет лучше пойти со мной. Йен Хоуп.

Глаза Йена на мгновение дрогнули, когда он встретил ее взгляд.

Когда выражение лица Серен приобрело странный оттенок, Диана добавила:

― Вы двое не являетесь верноподданными Его Высочества. Вы объединились лишь для того, чтобы уничтожить архидемона и сокрушить это демоническое царство. Теперь, когда Стена пала, для этого больше нет причин.

Взглянув на Серен, она встала со своего места и добавила:

― Кроме того, вы двое ― Апостолы Богов. Теперь, когда вы снова обрели их покровительство, встреча с Его Высочеством не принесет нам никакой пользы. Полагаю, именно это и пытался сказать Леди Серен.

― Мне... стыдно... ― склонила голову Серен, словно ей не было оправданий.

Разумеется, выражение лица Йена не изменилось. Он обратил на это внимание с того самого момента, как Серен замешкалась.

Медленно подойдя к Йену, Диана улыбнулась.

― Я знаю, что тебе нужно взыскать долг с Его Высочества. Но как насчет того, чтобы отложить это на некоторое время? А пока возвращайся со мной в Империю. Ведь там тебя тоже ждут люди, не так ли?

― Неужели она решила взять на себя инициативу в этом вопросе, раз уж все равно уезжает?

Йен наблюдал, как остановившаяся Диана протягивает ему сигарету. Йен не сразу взял ее. И не только потому, что перед его глазами всплыло квестовое окно.

― Я тоже бессовестно обращаюсь с этой искренней просьбой, Агент Святого, ― сказала Серен.

Она даже опустилась на одно колено.

Йен замер и оглянулся, а она опустила голову и продолжила:

― Награда, обещанная Его Высочеством, не исчезнет с течением времени. Если вы пожелаете, я посещу вас, Агент Святого, с подходящей наградой. Я клянусь вам в этом своим именем и честью. Разумеется...

Ее взгляд стал решительным.

― Пока это обещание не будет исполнено, я останусь вашим вассалом.

― Ты все неправильно поняла, ― наконец произнес Йен.

Серен настороженно подняла на него глаза.

― Неправильно поняла... вы говорите?

― Причина, по которой я не отвечал, не в том, что я не доверяю Его Высочеству, ― спокойно добавил Йен.

На самом деле он подумывал о том, чтобы отправиться на Юг, еще до того, как Диана предложила это сделать. Причины, которые она перечислила, безусловно, были весомыми. Но больше всего его сейчас беспокоило состояние Платинового Дракона.

― Ну, не то чтобы его жизнь была в опасности, но...

Было совершенно очевидно, что он продолжал действовать, несмотря на определенные препятствия и трудности. Он хотел как можно скорее встретиться с Платиновым Драконом и услышать всю историю целиком.

― Тогда? ― спросила Диана, словно испытывая нетерпение.

Возможно, она считала, что это пустая трата медленно тлеющей сигареты.

Йен пожал плечами.

― Это не тот вопрос, который я могу решить в одиночку. Я должен обсудить это с Люси. У ребенка есть на это право, не так ли?

― Ах, ага? ― наконец изрекла Диана.

Ее реакция ясно говорила о том, что это было нечто, о чем она совсем не подумала.

― Я не против, ― раздался хриплый голос.

Взгляды Дианы и Йена переместились почти одновременно.

― Ты уже проснулась? ― спросил Йен.

― Не так давно. Я, знаете ли, не отличаюсь крепким сном. Мне показалось, что атмосфера не располагает к тому, чтобы вмешиваться, поэтому я просто молчала, ― ответила Люсия, открывая закрытые глаза.

Ее затылок все еще опирался по диагонали на бедро Йена.

Когда губы Йена скривились в легкой улыбке, она добавила:

― Я хочу вернуться с Дианой, Сэр Йен.

― Хорошо, ― кивнул Йен.

В ее глазах читалось множество других причин, по которым она хотела вернуться, но сейчас он не стал спрашивать ее о них. В любом случае у него будет достаточно времени, чтобы выслушать ее мысли.

― Передай послание Его Высочеству, Леди Серен, ― сказал Йен, наконец снова повернув голову.

Серен, которая все еще ждала, стоя на одном колене, склонила голову.

― Говорите.

― Он все еще должен мне компенсацию, эквивалентную двум головам архидемонов. И когда придет время, ему придется вернуть долг ― включая проценты за долгое ожидание, ― произнес Йен.

Не только Серен, но и Диана выпучила глаза. Казалось, они и представить себе не могли, что он заявит о начислении процентов.

Вскоре Серен снова склонила голову.

― Я передам ваши слова. Его Высочество, вероятно, примет их.

― Примет. Ведь ему прекрасно известно, что если он нарушит свое обещание, я встану на сторону Империи. ...Не этой, а другой Империи, ― добавил Йен, склонив голову набок.

Этого было достаточно, чтобы Серен на мгновение замерла. Для нее такой исход был бы нежелателен во многих отношениях. Ведь она уже пообещала, что останется его подопечной.

― Я сделаю все возможное, чтобы предотвратить столь прискорбное событие.

― Можешь встать с колен. У тебя наверняка уже ноги затекли.

Наконец Йен протянул руку и взял у Дианы сигарету. Он стряхнул с нее пепел и песок.

― Я говорю это на всякий случай, но сейчас вы можете не беспокоиться о моем взгляде. Моя стигма снова умолкла. Я тоже подавляю его. Возможно, Богиня тоже сожалеет. Она приняла меня слишком тепло, ― сказала Люсия, приподнимая верхнюю часть тела.

Люсия улыбнулась.

― Разве с Богом Битвы было иначе?

― Ну, он оказался настоящей занозой в заднице, ― пожал плечами Йен с сигаретой во рту.

Его боевые татуировки тоже затихли. Не потому, что он сожалел, как Пылающая Богиня, а потому, что у него, вероятно, было много других дел.

К настоящему моменту варвары, вероятно, уже вовсю предавались ночному неистовству.

― Я не беспокоилась об этом, Жрица, ― сказала Серен, вставая и направляясь к ней.

Люсия слабо улыбнулась и отвела взгляд.

― Что ж, это радует. ...Но важнее другое: действительно ли вы справитесь сами, Леди Серен?

Повернувшись лицом к приближающейся Серен, она добавила:

― То, что демоническое царство рухнуло, вовсе не означает, что все монстры этих земель исчезли.

― Со мной все будет в порядке, Жрица. Моя стигма по-прежнему переполнена хаосом, которым меня наделили. Кроме того...

Серен обвела всех взглядом.

― Как я уже говорила, хаос и безумие, укоренившиеся в этой земле, никуда не исчезли. Даже если мир снова станет целым, я сомневаюсь, что взор Богов достигнет этого места ― если только на нашей стороне не останется Апостол.

Люсия кивнула в знак согласия и протянула руку за спину.

― Тем не менее вам понадобится подходящее оружие. Я отдам вам свой боевой цеп. Это прощальный подарок.

Выхватив цеп, она протянула руку вперед. Остановившись и ошарашенно моргая, Серен наконец опустилась на одно колено.

― Похоже, я лишь накапливаю долги перед тобой, Жрица. Но... я с благодарностью приму его.

Она с почтением приняла боевой цеп обеими руками.

― Склонить это колено было довольно легко.

Пока Йен затягивался сигаретным дымом, улыбающаяся Люсия добавила:

― Тем не менее, мои опасения не исчезли. Если бы боги увидели вас сейчас, Мадам, я думаю, они бы вас не простили. И не только вас, но и...

Ее взгляд переместился на демонического зверя Моро, лежащего на боку.

― Моро тоже.

На самом деле это был более насущный вопрос. Серен, по крайней мере, останется в Черных Землях на некоторое время, но Моро сразу же вернется с ними в Империю. Даже если Боги простят его, Имперская армия этого не сделает.

Йен тоже не хотел снова терять своего любимого коня. Разумеется, оставался вариант поручить Серен увезти его, но это была крайняя мера.

Йен, передав сигарету сидящей рядом с ним Диане, поднял глаза на Чёрного Рыцаря.

― Между нами все еще сохраняется долг, не так ли?

― Ничего страшного, Агент Святого. Пожалуйста, сначала позаботьтесь о Моро, ― сказала Серен, покачав головой.

Йен засунул правую руку в карманное измерение. Вскоре на его ладони показался черный змей.

[― Это было слишком жестоко, мой друг. Бросил меня туда без малейших предупреждений. Хотя на этот раз всё было серьёзнее. Хм.]

Йог, который продолжал бессвязно болтать, пока полз, испустил вздох. Существо остановилось на предплечье Йена и подняло голову.

[― Мне кажется, кое-что изменилось... Демоническое царство рухнуло.]

Наконец прошептало существо.

Йен кивнул.

― Да. Оно рухнуло.

Йог прищелкнул языком.

[― И я снова все пропустил.]