После непродолжительной паузы Йен ответил:

― Если бы ты действительно стала демоном, то не стала бы задавать этот вопрос. Ты бы уже знала.

Разумеется, в выражении лица Серен не было и намека на облегчение.

― Но в любом случае... похоже, этот момент для тебя не за горами.

Его слова были правдивы. Серен прикусила нижнюю губу и закрыла глаза.

Низким и ровным тоном Йен формально и почтительно добавил:

― И причина, по которой сейчас вы находитесь в таком положении - это я. Я знаю, что сделанного не воротишь. И я прекрасно понимаю, что это не принесет никакого утешения. И все же позвольте мне принести свои самые искренние извинения, Леди Серен.

Не открывая глаз, Серен наконец ответила:

― Так вот что вы хотели мне сказать.

― Да, но я не намерен ограничиваться только лишь извинениями.

Серен глубоко вздохнула через нос. Через мгновение она вновь вернула себе самообладание и спокойно продолжила:

― Все Черные Львы в конечном итоге обречены на то, чтобы быть поглощенными безумием и пожранными хаосом. Это неизбежный конец, который определяется в тот момент, когда мы принимаем на себя клеймо хаоса. И даже покровительство Его Высочества Кронпринца не в силах этого изменить.

Открыв глаза, Серен снова посмотрела на Йена.

― Просто... этот момент наступил немного раньше.

Глаза Йена слегка сузились, когда он поднял на нее взгляд.

Прежде чем он успел что-либо ответить, Серен сказала:

― Кроме того, принятие вашего хаоса было исключительно моим выбором. Следовательно, и ответственность за последствия лежит на мне. Вам не за что извиняться, Агент Святого. Напротив...

Губы Серена слегка изогнулись.

― Это я должна выразить вам свою благодарность. В конце концов, еще один архидемон был повержен. А поскольку вы фактически в одиночку расправились с ним, то без преувеличения можно сказать, что вы совершили подвиг не менее великий, чем сам Его Высочество.

Ее слова были полны искренности. Она не только стала свидетельницей поражения двух архидемонов за короткий срок, но и присутствовала при обоих событиях. Для рыцаря мало что могло быть выше подобной чести. То, что с ней произошло, стало лишь небольшой жертвой, следовавшей за столь великим достижением.

― Я ценю твои слова, но... - произнес Йен лишенным какой-либо радости тоном, пристально глядя Серен в глаза.

― Это не отменяет того факта, что я в большом долгу перед тобой. Я уже слышал историю о том, как ты выступила против меня, чтобы выиграть время для моих друзей.

― Может, вы и не помните, но моя решимость не остановила вас ни на мгновение.

― Исход не имеет значения. Факт остается фактом: ты рисковала собственной жизнью. Поэтому, пожалуйста, предоставь мне шанс вернуть долг.

Йен на мгновение задумался. Слабая улыбка тронула его губы.

― Однако я не смогу удовлетворить никаких просьб о том, чтобы лишить меня головы или посвятить себя службе Кронпринцу.

Серен невольно хихикнула. Шутка была совершенно неожиданной. Она и не подозревала, что таким образом Йен пытается заключить с ней соглашение и заставить принять его условия.

Через мгновение она кивнула.

― Если вы настаиваете,то я хотела бы кое-что получить.

― Я забыл добавить одну вещь, - быстро вклинился Йен, заставляя Серен моргнуть.

― Я не считаю тебя своим вассалом. Мне не нужна твоя верность, и я не намерен держать тебя подле себя.

Глаза Серен расширились от неожиданности. Именно с такой просьбой она и намеревалась обратиться к нему.

― Я провожу тебя к Его Высочеству, как и планировалось. И с радостью возьму на себя ответственность за то, что с тобой произойдет.

― Вы милосердны, Агент Святого, - пробормотала Серен, не в силах скрыть своего восхищения.

Поскольку она добровольно приняла его хаос, Йен обладал абсолютным правом объявить ее своим вассалом.

Йен пожал плечами.

― Я уже знаю, что этот выбор тебе пришлось сделать ради моих друзей.

По правде говоря, даже если бы она этого не сделала, у Серен не было бы иного выбора, кроме как стать его вассалом. Хаос, поглотивший его, насильно присвоил бы ее, что поставило бы Йена в неловкое положение при встрече с Хайкедом. Поэтому Серен должна была помочь ему.

Не понимая этого, Серен, которая никак не могла этого знать, просто кивнула.

― Даже если так... Я благодарю вас, Агент Святого. Вы сняли с моего сердца тяжкое бремя.

― Тогда ты можешь снять бремя с моего, дав мне возможность отплатить тебе, - спокойно добавил Йен.

Немного подумав, Серен сказала:

― В таком случае... не дадите ли вы мне возможность задать Йогу вопрос?

― Ты хочешь узнать, существует ли способ обратить трансформацию?

― Да. Возможно, вы этого не осознаете, но ваше возвращение можно назвать чудом. Если существо, способное на такое чудо, существует, оно может знать способ.

Кивнув, Серен снова встретилась взглядом с Йеном.

― Если бы существовал способ очистки хаоса, укоренившегося в плоти и душе, без вмешательства богов... это помогло бы не только мне, но и всем Черным Львам.

― Я понимаю. Когда Йог проснется, я позабочусь о том, чтобы он дал ответ на этот вопрос.

― Спасибо. Даже если ничего не получится, я не стану просить о большем.

― Ну... - пожал плечами Йен, наконец-то сделав шаг.

― Тогда давай это обсудим.

Затем он наклонился. Серен, смотревшая на его широкую спину, удивленно моргнула. Она только сейчас поняла, что на Йене были лишь льняные штаны. Должно быть, он пытается просушить верхнюю часть тела.

Когда она незаметно перевела взгляд в пустоту, раздался грохот. Даже не взглянув, Серен поняла, что Йен начал собирать свое снаряжение. Он аккуратно разложил его у воды, чтобы промыть.

― Могу я попросить еще об одной услуге? - спросил Йен.

Серен кивнула.

― Конечно.

― Не могла бы ты расстелить одеяло? Я собираюсь обработать снаряжение маслом.

― Хорошо.

Резко встав, она расстелила одеяло на земле перед собой.

― Я помогу с обслуживанием, Агент Святого.

― Я приму твое предложение. Это весьма утомительное занятие, - ответил Йен, поднимаясь на холм.

Его плечи, предплечья и грудь были обременены всевозможным снаряжением.

Его экипировка, которая раньше была покрыта песком и грязью, теперь практически полностью вернулась к своему первозданному виду. Предметы, созданные мастерами из числа гномов, не ржавели даже при контакте с водой.

Положив предметы на одеяло, Йен бросил на колени Серен бурдюк с водой, который он нес на предплечье.

― Я наполнил его перед купанием, так что можешь пить без опаски.

― Спасибо...

Серен быстро откупорила пробку.

По правде говоря, ей ужасно хотелось пить.

Йен, обойдя ее, подошел к металлическому контейнеру, который он разместил на вершине холма. Достав из него мешочек с маслом и сверток ткани, он вернулся к Серен.

― Наноси его тщательно.

― Разумеется. Доверьтесь мне, - ответила Серен, принимая протянутую ей ткань.

Пока Йен промасливал ткань, Серен аккуратно разложила перед собой все снаряжение. На нем было несколько вмятин и сломанных элементов, но для снаряжения того, кто сразил двух архидемонов, оно находилось в удивительно хорошем состоянии. На самом деле большая часть повреждений была получена во время битвы с Инаскурглом.

Сидя друг напротив друга, Серен и Йен принялись оживленно двигать руками.

К удивлению Серен, именно Йен нарушил молчание.

― На всякий случай позволь спросить: неужели нет способа обратить вспять хаос, выгравированный на стигме?

Рука Серен, протиравшая наплечник, на мгновение замерла. Снова пошевелив рукой, она ответила:

― Я намерена обратиться к Его Высочеству с просьбой о повторном крещении».

― Не думаю, что эту проблему удастся решить так просто.

Серен не могла этого отрицать. Это была настоящая авантюра с огромным шансом на провал. Ее стигма уже пережила сильнейший шок от принятия хаоса Йена. Разумеется, провал был равносилен ее смерти.

― Как я и думал, - пробормотал Йен, взглянув на Серен.

― Другого пути нет, верно? Я не смогу продолжать просить у вас, Агент Святого, силы, при этом отказываясь вам служить.

― Ну, я не особо-то и возражаю.

― Не возражаете?

Не прекращая заниматься своим делом и не обращая внимания на ее пристальный взгляд, Йен ответил:

― Безусловно, я не могу обещать, что всегда буду наделять тебя силой, когда бы ты ни попросила. В конце концов, у меня есть свои обстоятельства, которые нужно учитывать. Но это все же лучше, чем умереть, не так ли? Не думаю, что Его Высочество захочет, чтобы ты совершила самоубийство. Напротив, он может даже не принять твою просьбу. Просто невозможно, чтобы Его Высочество не знал того, что знаю я.

Йен взглянул на безучастное лицо Серен и выразительным жестом подбородка велел ей продолжать смазывать снаряжение. Серен, остановившаяся было, негромко простонала и продолжила работу.

Ей нечего было возразить на его слова. Кронпринц, несомненно, с радостью примет ее обратно, но он никогда не удовлетворит просьбу, ничем не отличающуюся от желания умереть.

Когда обслуживание было практически завершено, Серен попросила:

― Даже если так... я все равно хотела бы донести свою просьбу до Его Высочества. Вы не против?

― Не похоже, что тебе нужно мое разрешение. Делай, что хочешь.

― Еще раз спасибо за ваше милосердное решение, Агент Святого.

― Мне бы хотелось прекратить получать эти слова благодарности.

Йен шмыгнул губами и отставил стальные сапоги, которые держал в руках.

― Раз уж ты мне помогаешь, не мог бы ты помочь мне надеть все это?

― С радостью.

Йен кивнул, встал и повернулся к коробке-хранилищу. Пока он доставал из него стеганую одежду и надевал ее, Серен подхватила лежавшие перед ней нагрудник и спинную броню. Блестящее от масла снаряжение было аккуратно разложено на одеяле по частям.

Вскоре элементы доспеха один за другим стали покрывать Йена. Серен умело помогала ему сзади.

Когда Йен застегивал наручи на левой руке, раздался вздох. Платиновая блондинка фея подпрыгнула, а деревянная маска, закрывавшая ее лицо, отлетела вперед и упала.

Ни Йен, ни Серен никак не отреагировали на это. Они лишь взглянули на Диану, которая безучастно смотрела вперед, и продолжили заниматься своими делами.

― Вот... дерьмо... - ошеломленно простонала Диана.

― Даже после смерти... я так и не смогла сбежать из этого места...

― Откуда ты не смогла сбежать?

― Из этого проклятого демонического царства. Значит, я действительно умерла и превратилась в блуждающего призрака... Йен?

Диана повернула голову. Ее глаза болотного цвета скользнули по Йену, который застегивал стальную перчатку, и Серен, стоявшему рядом с ним.

― Вы, ребята... тоже умерли? А потом вот так дружно стали призраками?

― Я понимаю, что ты чувствуешь, Леди Диана, - ответила Серен, застегивая наруч на предплечье Йена.

Она не смогла скрыть улыбку на своих губах.

― Совсем недавно я чувствовала то же самое. Но мы не умерли, мы по-прежнему живы.

― Живы? Я? - удивленно переспросила Диана.

Казалось, она даже не осознавала, что разговаривает с Серен совершенно неформально.

Йен, закончивший надевать перчатку, начал сжимать и разжимать свой кулак. После чего ответил:

― Да. Ты жива.

― Нет... но... я определенно чувствовала в себе твое щупальце...

Пробормотав это, Диана опустила взгляд.

Она стащила с себя одеяло, в которое была завернута, и обнажила кожаные доспехи, усиленные кольчугой. Они были грубо разорваны в области талии, обнажая такую же белую и гладкую кожу, как у нее на лице. Протянув руку, она погладила себя по талии, словно не могла в это поверить.

Диана, все еще ошеломленная, оглянулась на Йена.

― Как?

Натянув перчатку на другую руку, Йен ответил:

― Ну...