— Люсию, и так далеко?

— Да, поэтому я и спрашиваю тебя, Ян.

Ян сделал паузу, размышляя. Независимо от того, мог ли он отправиться туда или не мог, он не видел никакой связи между Люсией и Храмом Жаровни.

— Есть ли причина, по которой это нужно сделать?

— Есть несколько причин. Да... это может быть длинная история, ты не против?

— Если начать с самого важного.

Ян взял со стола бутылку вина и предложил выпить.

— Хочешь промочить горло?

— Да, было бы неплохо, — ответила Мэв.

«Это явно не обычное дело».

Ян налил вино в бокал и протянул его Мэв, которая посмотрела на красноватую жидкость. Она продолжила говорить.

— Скоро Люсию отправят в Империю. Как ты и предсказывал, Его Величество не отказался от войны, — сказала Мэв.

— В Империю?..

— Да, официально это усыновление, но на самом деле это скорее дань, ситуация с заложниками.

— Империя не должна быть заинтересована в Агел Лане.

— Именно так. Но война может изменить ситуацию. Они могут оставаться сторонними наблюдателями, как и раньше, но это дает им достаточно оснований для вмешательства.

— Хм... — Ян вспомнил игру. Империю не интересовали пограничные королевства, пока они не восставали или не прекращали платить дань. Все остальное их не волновало.

Их внимание было сосредоточено исключительно на Черной стене и за ее пределами. То же самое касалось и войн между королевствами: Империя в них не вмешивалась. Но было ли это связано с данью или просто отсутствием интереса, было неясно.

— Возможно, на этот раз они решат завоевать королевства напрямую. Поэтому Его Величество решил выделить отдельную дань могущественной императорской семье.

— ...Когда было принято это решение?

— До моего возвращения. Когда началась подготовка к войне, было сочтено необходимым иметь защитника внутри Империи, — ответила Мэв.

«Вот же засранец, так серьезно относится к войне», — фыркнул Ян.

— Но почему именно Люсия?

— Потому что... — cделав глоток вина, Мэв посмотрела на Яна.

— В жилах Люсии течет королевская кровь. Ее мать была сестрой Его Величества.

«А, политический брак».

Впрочем, его это не удивляло. Кровь часто использовалась для скрепления уз.

— Принцесса умерла, родив Люсию. Мой дядя... скончался через несколько лет. Его Величество никогда не считал Люсию своей племянницей. Он видел в ней врага, лишившего жизни его сестру, занозу в его боку.

— Хмм...

«Продать ненавистную племянницу врагу. Это понятно, но…»

— Поскольку Люсия тоже из семьи Риурел, разве нельзя было отказаться?

— Если бы Его Величество попросил, возможно. Но им нужна была именно Люсия. Другого выбора не было, — ответила Мэв.

— Похоже, есть еще одна причина, почему нужна именно Люсия.

— Люсия... благословена.

— Благословена?

— По словам старейшин семьи, она получила благодать Лу Энтр.

— !.. — на лице Яна впервые появилось удивление.

Рожденные со способностью манипулировать магией считались имитаторами божественных сил и были родоначальниками магов в этом мире. Считалось, что те, кто обладал особыми талантами, получили благословение Бога.

Лу Энтр был богом страсти и безумия. Его благословение означало врожденный талант к работе с красной магией, вероятно, схожий с элементальными чертами сродства. Оно снижало расход маны и повышало эффективность при использовании определенной элементальной магии. Хотя точные различия были неизвестны без непосредственного опыта.

— Ты видела, как она управляет огнем?

— Да. Примерно в возрасте двух лет она стала вызывать огонь из воздуха. Естественно, никто не учил ее магии. Тебе лучше знать, что это значит.

«Я знаю. Я чертовски завидую, правда».

Ян ухмыльнулся: Поистине удивительная семья, в которой родились и паладин, и маг.

— Это влияние королевского рода. Первый король был таким же. С тех пор появились потомки, получающие благословения.

Ухмылка Яна стала еще глубже. В мире, где существовали особые способности и таланты, родословную нельзя было игнорировать. Проследив родословную тех, кого называли дворянами, часто можно было найти предка с какими-то особыми способностями.

— И они восходили на трон. Пока не наступили сумерки магии.

«А, так теперь даже эта фраза всплывает», — Ян сделал глоток своего напитка.

Термин «Сумерки магии», одна из фраз, пронзивших эту темную эпоху, буквально означал, что эра магии подходит к концу.

С тех пор как черная стена разделила континент, магия начала угасать. Маги больше не могли злоупотреблять магией, как раньше, и, естественно, их влияние уменьшилось. Именно поэтому маги мира были особенно подвержены разложению. Естественно, уменьшилось и число тех, кто родился с магическими талантами.

— Люсия не знает точно о своем таланте. Никто в семье не говорил об этом. Это может быть воспринято как кощунство. Конечно, это было сделано для того, чтобы защитить Люсию.

— Похоже, королю не хватает таланта, — сказал Ян.

— Да, как и предыдущему королю. Возможно, поэтому он относился к Люсии так, словно ее не существовало.

— Должно быть, избавление от нее освежит империю. ...Значит, ты не хочешь, чтобы это произошло?

Вместо того чтобы отрицать это, Мэв сделала еще один глоток своего напитка и горько ухмыльнулась.

— Не могу сказать, что я совсем об этом не думаю. Люсия - последняя из моей крови. ...Но дело не только в этом, — голос Мэв стал мрачным. — Вернон тоже беспокоился о Люсии. Он подготовил документ о знатных семьях империи. Прочитав его, я убедилась, что Люсию не стоит отсылать.

— Хм.

— Семья была глубоко вовлечена в магию. Они часто нанимали талантливых детей и таланты. Похоже, у них были тесные отношения с Серой Магической Башней. Однако неизвестно, как они живут и какими исследованиями занимаются. Дела семьи держатся в строжайшем секрете.

Брови Яна дернулись.

— А эта семья случайно не... Лармут? — спросил Ян.

— Как ты... Ну. Поскольку это одна из самых могущественных семей в империи, ты мог о них знать.

— Боже... — невольно вздохнул Ян. Бутылка автоматически переместилась к его рту.

— ...Люсия не будет исключением. Если ее отправят туда, мы больше не сможем с ней связаться и узнать, как она себя чувствует.

«На самом деле все гораздо хуже», — вздохнул Ян.

Дом Лармут, хотя это и относилось к далекому будущему, был обречен стать демоническим царством. Кошмаром для магов. Кроме того, именно здесь обнаружилась порочность Серой Башни.

Ян, вспоминая ужасные эксперименты внутри, сделал еще один глоток вина. Он не чувствовал вкуса вина. Если бы Люсию отправили туда, она наверняка стала бы одним из подопытных. Возможно, он уже познакомился с ней в игре.

— Так что лучше отправить ее в Храм Жаровни. Как о ребенке, благословленном Лу Энтр, жрецы будут о ней очень заботиться. Она получит их наставления и сможет в полной мере развить свои врожденные таланты. Так что... — заговорив, Мэв посмотрела на Яна. — У меня не было другого выбора, кроме как попросить тебя, Ян.

— Я понимаю ситуацию, но... — Ян, выдержав паузу, повернулся к ней лицом.

Ян продолжил: Север находится очень далеко отсюда. Путешествие не будет гладким. Это, конечно, будет трудно, особенно для девушки. Конечно, это касается и меня.

— ...Ты прав, — сказала Мэв.

— Я справлюсь, но сама Люсия должна быть готова это вынести.

Успокоить плачущего ребенка в таком долгом путешествии было практически невозможно.

— Насчет этого я узнаю ответ непосредственно от нее.

— Само путешествие - проблема. Я не знаю, какой самый быстрый и безопасный путь к храму. Путешествие может стать слишком долгим, или мы вообще можем оказаться на ложном пути.

— Хмм... — Мэв сделала паузу, как будто не подумала об этом моменте, и в конце концов произнесла.

— Я знаю одного проводника с севера. Я не хочу, но...

— Кто это?

— Мигель, — ответила Мэв.

Выражение лица Яна на мгновение изменилось, он вспомнил слова Мигеля о поселении в Агел Лане.

Мэв продолжила: Он с северных гор. Он сказал, что прожил там половину своей жизни. Мне неловко обращаться с еще одной сложной просьбой... но, как и ты, я думаю, что более надежного проводника, чем Мигель, не найти.

— ...Ха. — Ян коротко хихикнул. Ему было интересно, какое выражение лица сделает Мигель, услышав это.

— Тогда, пожалуйста, скажи это ему.

— Я так и сделаю. ...У тебя есть еще что-нибудь на уме?

— Да. Это касается тебя, — Ян наклонился к Мэв.

Ян продолжил: Мы уйдем, но тебе придется разбираться с последствиями. Ты уверена, что справишься с этим?»

Мэв ответила без колебаний: Мне больше нечего терять, Ян. Если я смогу обеспечить Люсии спокойную жизнь, мне этого будет достаточно.

— Похоже, ты готова рисковать жизнью при любой возможности. — Ян постучал пальцами по бутылке, погрузившись в размышления, затем снова посмотрел на Мэв.

— Тогда давай сделаем так. Если я возьму на себя траты, — сказал Ян. Он продолжил: Мы с Мигелем, допустим, попросили тебя, леди Риурел, о дополнительном вознаграждении. Например, этот особняк.

— Я могу дать его, если захочешь, — ответила Мэв.

— Это просто предлог. Ты, очевидно, отказалась... — пожал плечами Ян.

Ян продолжил: Итак, мы с Мигелем похитили Люсию и сбежали. Зная о ее таланте, чтобы продать ее. Так бы точно поступил наемник.

Тут до Мэв наконец дошло, что Ян затеял интригу, и ее глаза расширились от осознания.

Ян бесстрастно сказал: Тогда, леди, ты тоже становишься жертвой. Что же касается меня и Мигеля, то ничего страшного, если мы никогда больше не ступим на землю Агел Лана. Ты больше не Апостол Правосудия, так что ложь такого масштаба должна быть в порядке вещей, верно?

Ян слегка ухмыльнулся и добавил: Даже Богиня была бы довольна таким выбором. Он правильный.

— ...Ян, ты действительно гений. — Мэв, после нескольких минут молчания, внезапно обняла его, словно это был единственный способ выразить свою благодарность в данный момент.

«Это меня пугает», — глаза Яна расширились, когда перед ним появилось окно квеста.

[Угли Жаровни].

Закрыв окно, Ян прошептал: Я еще многого не сказал.

— А, — Мэв напряглась, поняв, что нам есть что обсудить. Ее уши покраснели, и она отступила назад, неловко разжимая руки.

Ян с ухмылкой добавил: Самое важное еще не обсуждено.

— ...? Ах да, награда еще не назначена, — сообразила Мэв.

— И я не получил награду за последнее поручение, — заметил Ян.

Король назначил награду, но это был скорее бонус.

Глаза Мэв решительно сузились: Я дам тебе все, что смогу. Что тебе нужно?

— Возможно, сейчас для тебя это наименее ценная вещь... — заговорил Ян о том, чего он хочет. Этого оказалось достаточно, чтобы глаза Мэв расширились еще больше. Замерев на мгновение, она наконец произнесла.

— Ты серьезно?

— Ты согласна?

— Если это то, чего ты хочешь... Да, я дам тебе это. Определенно.

На губах Яна появилась довольная улыбка: Контракт заключен.

***

На следующий день Ян проснулся поздно и, выйдя из своей комнаты, сразу же узнал, что Мэв уже поговорила с Мигелем. Он понял это потому, что лицо Мигеля, подметавшего пол, выглядело совершенно удрученным.

— Ты проснулся, — со вздохом поприветствовал Яна Мигель.

— Что ты решил? — спросил Ян с ухмылкой.

— Что значит «решил»? Кто еще, кроме меня, сможет провести тебя через долгий путь? Черт побери. Как только я подумал, что смогу остепениться, я не могу поверить, что мы возвращаемся на север, а не куда-то еще. Похоже, моя судьба - скитаться по улицам и умереть странником, — сетовал Мигель.

Ян с усмешкой оборвал его разглагольствования: Оставь свои глупости на потом. Тебе нужно ко многому подготовиться.

— Ты должен полностью исцелиться, прежде чем мы сможем что-то подготовить... Конечно, ты ведь еще не исцелился? — с недоверием спросил Мигель.

Ян пошевелил руками и ногами, которые были туго обмотаны бинтами, как будто это было пустяком.

— Да, я делал вид, что это не так.

— Это невозможно... Доктор сказал, что на восстановление после таких травм уйдут месяцы. Но ты уже исцелился?

— Я хорошо восстановился. И не только я.

— Но она же апостол Божий... Подожди, ты... Ты стал апостолом бога без моего ведома?

— Какая чепуха, — отмахнулся Ян.

Мигель тяжело вздохнул, осознав, что это реальность. Должно быть, он думал, что пробудет здесь еще какое-то время, по крайней мере.

— Даю тебе полтора дня. Убедись, что к тому времени ты будешь готов к отъезду.

— Черт возьми... Понял. А леди Люсия ждëт в комнате леди. Уже около часа.

— Тогда пусть подождет еще немного. Мне очень нужно позавтракать, — решил Ян, понимая, что через несколько дней будет скучать по здешней еде.

После завтрака Ян неторопливо направился в комнату Мэв, где его уже ждали Мэв, Люсия и даже Филипп.

Не обращая внимания на сложный взгляд Филиппа, Ян спросил: Вы закончили разговор?

— Да. Люсия тоже хочет действовать, — ответила Мэв.

Ян повернулся и посмотрел на Люсию, которая спокойно сидела в кресле. Ее невыразительное лицо делало ее похожей на фарфоровую куклу, тщательно вылепленную мастером.

«Значит, этот ребенок - гениальный маг», — подумал Ян.

Затем он заговорил: Это будет непросто. К тебе не будет особого отношения из-за того, что ты молода. Ты увидишь много смертей. Обратной дороги не будет. Как только мы отправимся, возврата на полпути уже не будет.

Посмотрев на Люсию с минуту, Ян добавил: И все же, ты действительно хочешь идти?

— Поездка в империю не кажется чем-то особенным, — ответила Люсия своим характерным ровным голосом, повернувшись и посмотрев на Мэв.

— Если я отправлюсь в Храм Жаровни, то, по крайней мере, смогу сохранить свое имя. Я хочу жить как Риурел, а не как Лармут.

Мэв слабо улыбнулась.

«Такое взрослое заявление от ребенка».

Ян кивнул в знак согласия, а затем нежно расчесал длинные рыжие волосы Люсии.

— В таком случае нам следует начать со стрижки этих волос. Очень коротко, — сказал Ян.

Люсия повернула голову к нему лицом.