[— Похоже, только что был рожден твой вассал.]

— Похоже на то. Что, черт возьми, там происходит?

На шепот, раздавшийся в его голове, Йен ответил лишь мысленно. Дело было не только в том, что он находился в состоянии, когда не мог говорить, но и в том, что ситуация не позволяла этого сделать.

В данный момент он вцепился в Янар Таш, который с невероятной скоростью несся сквозь землю.

Под землей Янар Таш двигался значительно быстрее. Ощущение было такое, словно его приковали к борту американских горок. Впрочем, единственная причина, по которой он казался медлительным, заключалась в его внушительных размерах.

— Должно быть, его цель - стряхнуть меня с себя, а затем похоронить или раздавить.

Йен оказался в состоянии, когда его движения были ограничены. К несчастью для существа, он не чувствовал особой боли.

У него даже хватало свободного времени, чтобы ощутить биение бусины эссенции хаоса, исходящее от его вассала.

Разумеется, он не бездействовал. Он вогнал свои щупальца в экзоскелет Янар Таша и плавил его руками, теперь окрасив в темно-зеленый цвет.

Навык назывался «Нечестивые Когти» - скорее всего, он был получен во время ритуала искажения в Церкви Дренорова.

Его руки, вплоть до запястий, были погружены в похожий на камень экзоскелет Янар Таша. Область, которой касались его руки, плавно растворялась.

Большие трещины, простирающиеся вокруг него, были следами, оставленными самим Янар Ташем при столкновении с пустыней.

Возможно, это был запланированный способ победы над ним - избегая магии, втянуть в ближний бой и постепенно сломить его в результате постоянных столкновений.

— С учетом того, что вся его защита была значительно ослаблена, его фактическое здоровье, вероятно, было не таким уж высоким.

Это было вполне обоснованно, поскольку его плоть казалась не такой прочной, как экзоскелет.

Однако ждать, пока он развалится на части, было нельзя - неизвестно, выживут ли остальные, и он не был уверен, что его тело сможет продержаться до этого момента.

Даже сейчас хаос в его бусине эссенции неуклонно истощался. И дело было не только в Нечестивых Когтях или щупальцах, прорастающих из его спины, и даже не в Серен и Моро, его вассалах, непрерывно потребляющих его силу хаоса. Простое поддержание его нынешнего состояния как аватара хаоса потребляло силу хаоса.

— Временные ограничения на трансформацию... думаю, в этом нет ничего удивительного.

Проблема заключалась в том, что произойдет, когда хаос закончится. Если он просто вернется к своей первоначальной форме, это будет облегчением. В противном случае возникли бы большие проблемы, и, разумеется, большинство других вариантов закончились бы смертью.

На самом деле это была не столько борьба с Янар Ташем, сколько гонка со временем. С тех пор как он принял эту форму, он ни разу не почувствовал реальной угрозы со стороны зверя.

— Стоит ли мне смеяться над этим?

Он сосредоточился на расплавлении экзоскелета Янара Таша не потому, что больше ничего не оставалось делать, и не для того, чтобы нанести смертельную рану. Он хотел подготовиться к тому, чтобы в случае необходимости поглотить его хаос.

Естественно, задача не казалась простой. Несмотря на то что он уже погрузился до запястий, создавалось впечатление, что экзоскелет твари еще далеко не прорван. Учитывая его размеры, было бы совсем не странным, если бы ему пришлось проталкиваться дальше локтей.

Вероятно, именно поэтому в его сознании постоянно вспыхивали самые разные негативные эмоции - ярость, жажда крови, зависть, раздражение, даже нотки тревоги и какая-то сумбурная смесь любви и ненависти.

Это были сложные и яркие эмоции, но Йен оставался совершенно равнодушным. Он уже знал, что ни одна из этих эмоций не принадлежит ему.

[— Я же говорил тебе, не так ли? У твоего хаоса скверный характер.]

Продолжал звучать ехидный шепот Йога, более четкий, чем обычно, голос, который, казалось, звучал прямо у него в голове. Причина, по которой Йог так говорил, заключалась, конечно же, в том, что он читал мысли Йена.

Правда, он по-прежнему не был способен прочесть его самые сокровенные намерения, но, во всяком случае, поверхностные мысли он считывал совершенно естественно. Благодаря этому Йен не испытывал никаких неудобств при общении.

[— Но не обольщайся слишком сильно, друг. Даже если твоя душа защищена, один раз мной, а второй раз той... штукой, с которой ты слился, это вовсе не означает, что сама твоя душа стала сильнее.]

Продолжал неспешно нашептывать Йог.

[— Хаос не сможет поглотить твою душу целиком. Но его отголоски? Их все равно будет достаточно, чтобы сломить или расколоть тебя. Если слишком сильно трясти яйцо, скорлупа может выдержать, но внутри все превратится в кашу, верно?]

— Ну, не то чтобы у меня не было подобного опыта, - спокойно ответил Йен, вместо того чтобы, как обычно, приказать Йогу заткнуться или проигнорировать его.

Делать было все равно нечего, а Йог, скорее всего, так много болтал только потому, что ему надоело текущее положение дел.

[— Если это произойдет, я тоже окажусь в опасности. Не забывай. Ты не слился с хаосом. Я просто обманываю его.]

Йог понизил голос.

[— Но если ты потеряешь сознание, твоя душа может оказаться изолированной... и меня могут съесть. Мне, безусловно, интересно, каково это, но я бы предпочел не терять чувство собственного «я».]

— Чёрт, этот ублюдок. Как всегда, - внутренне фыркнул Йен.

Как и ожидалось, ему было что сказать, когда речь шла о его безопасности.

Разумеется, он не стал пропускать эти советы мимо ушей. В конце концов, именно благодаря помощи Йога он стал аватаром хаоса.

Если бы ему только удалось выбраться живым и вернуть свой прежний облик, он был бы готов похвалить тварь за ее старания. В конце концов, именно об этом риске она его и предупреждала.

Внезапно раздался низкий, сотрясающий тело вой. И вместе с ним на Йена нахлынула волна эмоций - страха, скорби и ярости.

[— Похоже, он наконец заметил дыру в своем теле.]

— Что-то медленно, не находишь?

Он не испытывал ни малейшего чувства вины или жалости. Напротив, в нем кипели жажда крови и гнев по отношению к этому существу - эмоции, которые излучал его хаос.

— И правда, почему у него такой скверный характер? Раньше, кажется, все было не так плохо, - внутренне хмыкнул Йен.

Он всегда подавлял в себе такие эмоции, как гнев, раздражение, недовольство и тоска. Благодаря высокой Ментальной Стойкости он переносил их стоически, а если и не переносил, то редко демонстрировал внешне.

Однако он не мог обмануть бусину эссенции хаоса. Она росла и развивалась под влиянием его собственных эмоций.

— Теперь я чувствую себя плохим отцом.

Впрочем, возможно, это было не все. Хаос, который он поглотил, содержал свои собственные пережитки - отголоски мыслей и воспоминаний. Остаточные мысли искаженных или демонов не могли быть полезными.

[— Если тебя это беспокоит, то сделай этот хаос полностью своим, друг мой. Поступи прямо противоположно тому, что ты делаешь сейчас.]

В этот момент раздался шепот Йога.

[— Тогда ты сможешь переродиться в великое существо, друг мой. Если это свершится, то даже твоя нынешняя форма покажется тебе незначительной.]

— Ты никогда не упускаешь случая сделать выгодное предложение, не так ли?

Насмешливо ответил Йен, когда Янар Таш, двигавшийся под землей, подобно американским горкам, внезапно устремился вверх.

Должно быть, до него наконец дошло, что так его не убить и не стряхнуть. Но при этом он явно не осознавал, что, вырвавшись из-под земли, он только поможет Йену, а не помешает ему. Если только это существо не умело читать мысли - оно никак не могло знать, что Йен мчится наперегонки со временем.

[— Похоже, он напуган. Впрочем, вряд ли он когда-либо прежде встречал такого аватара хаоса, как ты. Страх всегда приходит от неизвестности, знаешь ли.]

Пока Йог хихикал, над Янар Ташем распространилась красновато-коричневая магия.

Перед Йеном, смотревшим на него зрением хаоса, смутно проступили древние слова, выгравированные в глубине его тела. Они были слишком тусклыми, чтобы разобрать их, и даже если бы он смог их распознать, полностью расшифровать их было невозможно. Но одно можно было сказать с уверенностью: там были выгравированы различные заклинания.

— В любом случае, он не лишен способности к обучению.

Казалось, теперь он отчетливо понимал, что просто взмыть ввысь будет недостаточно, чтобы стряхнуть его с себя.

В этот момент до его ушей снова донесся знакомый громоподобный рев.

Они приближались к поверхности. Йен прижался еще сильнее, в то же время проникая своими щупальцами бездны настолько глубоко, насколько это было возможно.

Давление, сковывавшее его, полностью исчезло, а взору предстал плотный, вздымающийся вверх слой пепла. В то же время красновато-коричневая энергия, окутывающая Янар Таша, стала резко выраженной.

Воздух яростно содрогался, песок со всех сторон засасывался внутрь, образуя спиралевидный вихрь, который, подобно массивной колонне, обвивал поднимающееся тело чудовища. Это была песчаная буря, достаточно свирепая, чтобы разорвать на части даже демона, не говоря уже о человеке.

И Йен не стал исключением. Вихрь подхватил его, будто тряпичную куклу, и подбросил высоко в воздух, заставляя неуправляемо вращаться.

В этом хаосе раздался шепот Йога.

[— А вот это уже больно.]

Это было слишком упрощенное описание нынешнего состояния Йена.

От удара он превратился в нечто похожее на измельченную глину. Щупальца были разорваны, и он лишился зрения в одном глазу. При этом боли практически не было. Казалось, даже его чувство осязания притупилось, если не исчезло совсем.

Его тело, что удивительно, уже регенерировало с огромной скоростью. Хаос, извергаемый бусиной эссенции, стремительно распространялся по нему, покрывая разорванные и поврежденные части.

Сверху над ним песчаная буря продолжала вращаться вокруг возвышающегося Янар Таша. Возможно, она намеревалась поднять его в небо, а затем отпустить. В условиях, когда огромные вихри уже разрывали ландшафт, еще один остался бы незамеченным.

Йен, осматривая затянутое пеплом небо и снующие повсюду песчаные торнадо, даже вращаясь и поднимаясь, наконец-то смог оценить зрелище, развернувшееся у него под ногами.

Вскоре его взгляд привлекло нечто, имевшее гораздо большее значение, чем буря.

— Какое совпадение!

Его вассалы приближались. Даже в условиях вращающегося мира он мгновенно заметил Моро, мчавшегося к нему.

— Возможно, Янар Таш не случайно выбрал именно это место, чтобы взмыть вверх.

[— Вероятно, именно по этой причине Полоумная и стала твоим вассалом.]

Позади несущегося галопом Моро роились песчаные личинки. Еще дальше, едва различимые лишь с помощью пронизанного хаосом зрения, приближались массивные силуэты - два янара, вырисовывающиеся вдали.

— Неужели их призвал Янар Таш?

Прокладывает туннели под землей, обрушивает шквал заклинаний, а теперь еще и призывает подчиненных. В игре это был бы абсолютно, ужасающе сложный босс.

Хотя атаки Янар Таша в основном сводились к взлетам вверх или сокрушительным ударам телом, если бы человек столкнулся со всем этим одновременно, он бы никогда не посчитал это чем-то простым.

— Неужели существует другая стратегия, о которой я не знаю? - промелькнула мысль в голове Йена, но он тут же отмахнулся от нее.

Сейчас это не имело значения. Важно было лишь состояние его спутников.

Йен, первым делом убедившись, что Моро основательно напитан хаосом, а Люсия вцепилась ему в шею, наконец принял своего нового вассала.

— Другого выбора, видимо, не было... но все же немного жаль.

Хотя он мысленно шмыгнул губами, нынешний вид Серен был весьма впечатляющим.

Она была с ног до головы окутана фиолетовым хаосом, практически слившись с Моро, словно они были одним целым. Даже боевой цеп в ее руке мерцал силой хаоса, будто тепловая дымка.

Это зрелище напомнило ему Клыки Бросившего Вызов Небесам. Он выглядел как универсальное оружие, способное не только пронзать и резать, но и сокрушать.

И вот она заметила его. Ее сверкающий фиолетовый взгляд точно проследил за Йеном, когда его движение вверх замедлилось. То же самое можно было сказать и о взгляде феи в маске, выглядывавшей из-за ее спины.

— Хорошо, тогда отходите в сторону.

Йен поднял правую руку в сторону. Он не был уверен, услышала ли его Серен, но Моро явно услышал - зверь без колебаний изменил курс в сторону.

Тем временем Йен, начавший падение, выпрямился в воздухе. За время взлета его тело успело полностью восстановиться.

Щупальца, вернувшись к своей первоначальной форме, на мгновение изогнулись, словно желая обхватить его. В следующее мгновение они разом отпрянули назад.

Йен выстрелил вперед, подобно стреле. Даже ему самому эти щупальца казались похожими на крылья, но, к сожалению, они не могли заставить его летать. Они могли лишь придать ему ускорение или обеспечить планирование на короткие расстояния.

Разумеется, по-настоящему полезной частью щупалец было нечто другое. Каждое из них обладало примитивной, напоминающей фамильяра волей.

Даже падая, точно парашютист, Йен наблюдал за роем личинок, расположившихся внизу - с виду их было сотни.

— Неужели все до единой прибежали?

Вместо того чтобы следовать за Моро, они устремились к Йену. Возможно, они пришли не по зову Янар Таша, а собрались сами, чтобы защитить своего предводителя.

Впрочем, это не имело значения.

Острая ухмылка заиграла на лице Йена, обнажив его клыки.

Ни Янар Таш, ни даже эти песчаные черви не знали, что у них есть и другое, более полезное предназначение.

В этот момент щупальца, трепыхавшиеся у него за спиной, разом раскинулись вправо и влево. На мгновение скорость падения Йена уменьшилась, и его траектория приобрела более пологий изгиб.

Однако, даже несмотря на это, он был достаточно быстр, а земля и вовсе была настолько близко, насколько это было возможно.

Йен, широко разведя щупальца, по диагонали влетел в центр приближающейся волны личинок.

Личинки, оказавшиеся в зоне поражения его щупалец и тела, взрывались. В отличие от обычного, это ощущение не было неприятным. Приподняв верхнюю часть тела, он приземлился на песок.

Он не кувыркнулся, как делал это в обычных условиях. Он приземлился, скользя, крепко упираясь обеими ногами в землю, испуская во все стороны глухую ударную волну.

Песок взметнулся во все стороны, а личинки, отброшенные ударной волной, яростно лопались.

Йен, опустив голову, остановился.

Резонанс бусины эссенции внезапно стал отчетливее, вероятно, заметив его активность. Йен издал слабый смешок и медленно выпрямился на фоне стелющейся дымки.

Волна личинок, нахлынувшая со всех сторон, заполнила всё его поле зрения.

Уголки рта Йена непроизвольно изогнулись. Его фиолетовый язык на мгновение скользнул промеж острых зубов, прежде чем он без всякого предупреждения оттолкнулся от земли.

Одновременно с этим над ним возникла фиолетовая траектория - Время Охоты.

В мгновение ока личинки оказались прямо перед ним. Однако в его глазах медленно и четко вырисовывались облики тех, кто клацал своими круглыми выступающими зубами.

[— Знаешь, мне всегда было интересно, каковы эти твари на вкус.]

Шепот Йога эхом отозвался в его сознании, и в нем вспыхнули враждебность и жажда крови. Казалось, будто шепот, призывающий его рвать, убивать и пожирать все подряд, проносится мимо его ушей.

Йен не отвергал чужие эмоции.

— ……..!

Издав рев, который даже ему самому показался демоническим, Йен устремился прямо на личинок. Это была буквально физическая атака, без какой-либо правильной стойки.

Однако этого оказалось достаточно.

Личинки разлетелись во все стороны от его удара. Кровь, плоть и внутренности осыпали его, но в голове не возникло ни намека на отвращение.

Скорее, он даже ощутил некое странное чувство освобождения. Не ослабляя натиска, Йен резко выбросил руку, словно что-то выхватывая.

Он поймал одну из личинок в середине прыжка. Существо клацнуло отвратительными зубами, похожими на лепестки, и судорожно задергало толстым телом, но вырваться из хватки Йена не смогло. Более того, острые кончики его пальцев лишь впились в экзоскелет.

Нечестивые Когти даже не были активны. Вместо того чтобы расплавиться, тело личинки просто раздулось, словно собираясь лопнуть.

— Разве раньше эти твари не были намного больше? Судя по всему, я сильно вырос.

Эта мысль промелькнула в голове Йена, когда он широко раскрыл пасть - так, что казалось, будто челюсть вот-вот вывихнется. Черные зубы, мгновенно ставшие острее, глубоко вонзились в середину туловища личинки.