— Это... безумие... - выпалила Диана на выдохе, глядя на концентрические круги, украшающие небо.

Йен был единственным, кто смотрел на столб красновато-коричневого света, пробивающийся сквозь облако пыли. Ему показалось, что свет исходит от Янар-Таша.

Разумеется, его размеры были искажены облаком пыли, из-за чего он казался гораздо больше, чем был на самом деле.

— Тем не менее, он всё равно кажется несуразно огромным.

В тот момент, когда Йен непроизвольно нахмурил брови, перед его глазами всплыло окно квеста.

[Скорбящий Хранитель, Янар Таш]

[— Даже трус обнажает свой меч, оказавшись загнанным в угол.]

Неторопливый шепот Йога щекотал его сознание, пока Йен безучастно смотрел на появившееся квестовое окно.

[— Но с моей помощью ты справишься. Естественно, тебе придется столкнуться со множеством опасностей.]

Вместо ответа Йен посмотрел налево и направо. Было очевидно, что Диана и Люсия не слышали его шепота. И только Серен смотрела на него.

Ее глаза, встретившись с глазами Йена, безучастно заморгали.

— Что это был за шепот? Он был настолько гулким, что я вообще не могла ничего разобрать...

[— Я разыграл небольшой трюк. Как и ожидалось, твой резонанс с Йеном ослабевает, Полоумная.]

С усмешкой добавил Йог. Серен слегка наклонила голову, а Люсия посмотрела на Йена.

— Что сказал Йог?

— Тебе не нужно этого знать. Ничего особенного, - пробормотал Йен, поворачивая голову обратно к Янар Ташу.

По мере того, как концентрические ударные волны затихали, силуэт, сверкающий в облаке пыли, медленно погружался обратно в песок. Он поднимал вокруг себя облака пыли пепельного цвета, напоминавшие кучевые облака.

Однако внимание Йена привлекла не эта исчезающая фигура. Под рассеивающимися концентрическими кругами в разных местах стремительно закручивались и поднимались воздушные вихри пепельного цвета. Они втягивали в себя окружающий песок и даже пыль, словно заглатывая их.

— Песчаное торнадо? - нахмурившись, пробормотала Диана, похоже, осознавшая то же самое.

На лице Йена заиграла улыбка. Естественно, это была не радостная улыбка.

— Просто одно бедствие за другим. Сначала монстр, потом оползень и песчаная буря, а теперь зыбучие пески и песчаное торнадо?

Создавалось впечатление, что они пережили все возможные стихийные бедствия, с которыми только можно столкнуться в пустыне.

Мало что может быть столь же неприятным, как встреча с неубиваемым противником, пытающимся тебя убить. Если ему удастся выжить, он сомневался, что когда-нибудь снова плюнет в сторону пустыни.

— Теперь вы все понимаете, почему я настоял на том, что мне нужно спешиться, не так ли? - сказал Йен.

Его глаза все еще сканировали песчаные торнадо, которые беспорядочно вздымались и рассеивались. Посреди них, в полностью осевшем облаке пыли, нигде не было видно Янар Таша.

— Целью этого червя являюсь я. Сейчас даже просто находиться рядом со мной опасно. Поэтому...

Ровным голосом добавил Йен и снова посмотрел на Серен.

— Ты возьмешь бразды правления в свои руки. Моро некоторое время будет подчиняться твоим командам.

Когда Моро, бегущий теперь гораздо медленнее, фыркнул, Серен кивнула.

— Я с радостью сделаю это, но... есть ли еще какая-либо другая причина, по которой вы поручаете это дело именно мне?

— Вот она будет пытаться вступить в бой при каждом удобном случае, - пробормотал Йен, бросив взгляд на Люсию, которая наблюдала за ним, слегка сузив брови, затем повернулся к Диане, которая все еще смотрела на песчаные торнадо.

— А эта попытается безрассудно сбежать. Из вас троих ты самая беспристрастная. Вот почему.

— Следует ли мне расценивать это как приказ принимать рациональные решения в зависимости от ситуации?

— Разве это не одна из добродетелей рыцаря? Разумеется, как и искусство управления лошадьми.

Йен, наклонив голову набок, внезапно вытянул левую руку в сторону и добавил:

— Приоритет - выживание. Само собой, никого не бросать. Справишься?

— Я сделаю все возможное, Агент Святого, - ответила Серен голосом, наполненным чувством долга, и склонила голову, крепко сжимая рукоять своего цепа.

— Нет... даже так... - нерешительно начала Люсия.

— Вы ведь тоже видели его, Сэр Йен? Эта штука была огромной. Неужели вы справитесь сами?

— Конечно, нет, - ответил Йен, негромко усмехнувшись.

Затем он протянул к ней левую руку. В его руке находилась роскошная мантия с капюшоном глубокого темно-синего цвета. Это была Мантия Бессмертного, извлеченная из его карманного измерения.

— Но раз уж другого выхода нет, я должен попробовать. К тому же...

Йен, передавая плащ Люсии, наклонил голову.

— На этот раз я не один.

Когда Люсия наклонила голову, в голове у всех раздался звонкий смех.

[— Разумеется, друг. Я буду рядом с тобой.]

Высокомерно заявил Йог, превратившись в черный дым, и, словно стрела, устремился к правой руке Йена, просочившись в щель его наруча.

— На всякий случай скажу вот что. Будьте предельно осторожны и не угодите в зыбучие пески или вихри, - добавил Йен.

Он посмотрел на Диану, которая с тошнотворным выражением лица потирала шею, и продолжил:

— Если возникнет подобная опасность, ты должна будешь предупредить их заранее.

— Конечно. Обязательно, - кивнула Диана.

В ее взгляде, как ни странно, прослеживалось беспокойство. Волновалась ли она за него или за себя, оказавшуюся разлученной с ним - он сказать не мог.

Йен, бросив взгляд на Люсию, которая копошилась, пытаясь надеть мантию, наконец поставил одну ногу на седло. Затем, плавным движением приподнявшись в седле, он встал прямо, опираясь на обе ноги, и слегка вытянул руки, чтобы сохранить равновесие, повернув голову.

Это был лишь небольшой сдвиг в перспективе, но с этой более высокой точки обзора перед ним простиралась бескрайняя серая пустыня. Ветра, порождаемые песчаными бурями, вырываясь из вихрей, образовывали на земле огромную спираль, масштабы которой невозможно было измерить.

Присутствие Янар Таша где-то там, внизу, было совершенно неуловимо. Как и в тот раз, когда они впервые оказались на территории пустыни, ощущался лишь смутный хаос.

[— Вперед, друг мой.]

Прошептал Йог возбужденным голосом, и Йен кивнул.

— Сэр Йен, - позвала Люсия.

Йен замер и опустил взгляд. Люсия, которая уже успела накинуть на себя мантию и надвинуть капюшон, подняла на него глаза.

— Вы должны вернуться живым.

— Это непростая просьба.

Йен, лишь слегка приподняв уголки губ, окинул взглядом плащ темно-синего цвета, в который она была одета.

Несмотря на пронизывающий ветер, подол плаща оставался плотно прижатым к Люсии.

— Может, мне не стоило его снимать?

Йен, коротко чмокнув губами, наконец наклонился в сторону.

— Тем не менее я постараюсь сделать все возможное, - добавил Йен, спрыгивая с седла.

Причина, по которой он кувыркнулся при приземлении, а не просто остановился на месте, заключалась в том, что земля была слишком мягкой.

Песок черной пустыни не был крупным, однако песок Пустыни Смерти, казалось, был гораздо мельче.

— Если я приложу слишком много усилий, то сразу же утону.

Поднимаясь с этой мыслью, он похлопал себя по различным частям тела. Тем не менее его взгляд оставался устремленным вдаль.

Далеко-далеко зловещими спиралями вздымались песчаные торнадо. Они разлетались по непредсказуемым траекториям, бесконечно засасывая песок. Пепельно-серый цвет смешивался с красновато-коричневым, затуманенным небом.

Уверенно стоя на ногах, он чувствовал, что все вокруг проясняется, особенно присутствие чего-то огромного внизу.

Как и тогда, когда он впервые столкнулся с Инаскурглом, подавляющее присутствие Янар-Таша постепенно приближалось.

[— Наконец-то мы остались вдвоем... Какая жалость. Я ведь не хотел торопить события.]

Раздался шепот Йога. Небрежно причмокнув губами, Йен перевел взгляд на него.

За это короткое мгновение Моро уже вырвался далеко вперед. Хотя его темп слегка замедлился, зверь был все еще быстр и постепенно поворачивал по широкой дуге.

— Хм....

Благодаря этому Йен мог отчетливо различить остальных позади него: Люсию, с обеспокоенным выражением лица оглядывающуюся назад, Диану, наклонившуюся в сторону, и Серен, акробатически перебирающуюся через плечо Дианы, чтобы разместиться в седле.

Естественно, он позволил себе бросить на них лишь мимолетный взгляд.

[— Ну что ж, а теперь...]

Йог начал выползать из-под пластин перчатки Йена. Вместо того чтобы, как обычно, начать подниматься вверх по руке, он направился вниз, к кисти.

[— Позволишь ли ты мне установить связь с твоим хаосом, друг?]

Йен наконец посмотрел на свою правую руку.

Йог, словно переплетаясь между его пальцами, вползал в ладонь.

Подняв правую руку, словно соглашаясь, Йен пробормотал.

— Давай, попробуй.

Под звонкий смех Йога бусина эссенции хаоса срезонировала. Тягучая сила хаоса хлынула по его жилам и, наконец, устремилась в ладонь.

Йог начал сворачиваться там, принимая плотную круглую форму.

Резонанс бусины эссенции становился все более отчетливым. Одновременно с этим из-под черной чешуи Йога медленно распространился фиолетовый свет.

Всего нескольких секунд хватило, чтобы он покрылся пурпурным оттенком. В глазах Йена Йог выглядел так, словно стремительно растворялся в его хаосе.

И, возможно, это было не так уж далеко от истины. Посмотрев вниз на то, что быстро превращалось в плоскую округлую фиолетовую массу, Йен сузил глаза.

— Это была маска.

Несмотря на несколько липкую текстуру, в данный момент он действительно напоминал маску.

Еще больше он стал на нее похож, когда в центре открылись два остроконечных отверстия для глаз, а под ними - отверстие, образующее вытянутую кривую, напоминающую змеиное рыло. Даже края были слегка загнуты внутрь.

[— Похоже, пришло время нам с тобой стать единым целым.]

Прошептал Йог, теперь уже обретший идеальную форму маски. Его голос казался очень томным.

Йен молча уставился на поперечное сечение маски, где клубился зловещий фиолетовый свет.

— Действительно ли я могу доверять этому ублюдку?

Впрочем, колебания были недолгими. Он ведь уже зашел так далеко.

Кроме того, только для достижения этой точки потребовалось немалое количество хаоса. Почти треть его силы была сосредоточена в маске.

Наконец Йен медленно поднес маску к лицу.

Резонанс бусины эссенции становился все более сильным, а клубящийся фиолетовый свет в его глазах - все более четким. Как только маска коснулась его кожи, по лицу пробежал холодный, липкий озноб.

В голове раздался негромкий смех Йога.

[— Хорошо сработано, друг мой.]

Холод, напоминавший смолу, распространился от краев маски, мгновенно поглотив Йена. Все его чувства помутились, растворившись в липком, пульсирующем хаосе.

* * *

Придерживая капюшон одной рукой от порывов ветра, Люсия смотрела на пустыню впереди.

Теперь они возвращались назад по пройденному пути. Они поняли, что достигли точки за пределами шепота Йога.

Тем не менее Йена нигде не было видно.

Песчаная буря пепельного цвета, бушевавшая повсюду, мешала им видеть. Вероятно, причиной тому были песчаные торнадо, проносившиеся в разных местах вдалеке.

Разбросанные, словно столбы дыма, темные смерчи походили на неустойчивые колонны, удерживающие само небо.

Сузив глаза, Люсия просканировала пейзаж, а затем наконец воскликнула.

— Мадам Серен! Ты чувствуешь Агента Святого?

— Сейчас проверю... - слова Серен, незамедлительно последовавшие сзади, на мгновение стихли.

Спустя мгновение раздались прерывистые вдохи.

— Что... это?

На сдавленный вздох Серен Люсия оглянулась.

Увидев Серен, левая рука которой лежала на нагруднике, а лицо было перекошено от боли, Люсия широко раскрыла глаза.

— Мадам Серен!

Серен не просто издавала болезненные стоны. По ее шее, словно вены, расползался пурпурный оттенок.

— Что?

Диана, смотревшая в сторону песчаных торнадо, запоздало обернулась и нахмурилась.

— Что теперь...

— Останови резонанс, мадам! Тебе никак нельзя сейчас терять сознание! - в срочном порядке воскликнула Люсия, наклонившись к Серен.

Хотя Серен продолжала молчать, Люсия поняла, что резонанс был непреднамеренным. Странно знакомая волна хаоса прокатилась по ее затылку.

Когда Моро с ревом затормозил, Люсия повернула голову назад.

Почти одновременно с этим вдали прогремел взрыв пепельного цвета. Хотя до него было довольно далеко, песчаный взрыв был достаточно огромным, чтобы заполнить все поле ее зрения.

— Что это еще за дерьмо? - в ужасе воскликнула Диана, когда Моро полностью остановился.

Ударная волна, пришедшая через мгновение, накрыла всю группу.

— Люси! Вперед! Разворачивай лошадь и беги! Почему мы просто стоим на месте? - крикнула Диана во всю мощь своих легких, вцепившись обеими руками в талию Серен.

Однако Люсия не ответила. Она даже не попыталась натянуть капюшон. Ее взгляд был прикован к песчаному взрыву, вздымавшемуся, подобно облакам.

Ее внимание привлекла не огромная тень, мелькнувшая за ним, а вспышка фиолетовой дуги, взметнувшейся вверх и пронзившей песчаное облако.