— Ну, если ты настаиваешь, - произнесла Диана с облегчением в голосе.

При этом взгляд Йена, изучавшего задний фланг, слегка сузился.

— Разве ты не говорила о вивернах?

За клубящимся дымом виднелся лишь один крылатый силуэт.

Диана, повернувшаяся, чтобы посмотреть в том же направлении, издала низкий смешок.

— Значит, у этой твари еще осталось чувство собственного достоинства. Я слышала, что виверны во время охоты разделяются на две группы. Одна отвлекает, а другая нападает сзади. А это значит, что если там находится одна...

— Не оборачивайся, - оборвал ее Йен.

Диана, которая как раз собиралась повернуть голову, замерла на месте. Вскоре ее глаза, устремленные на профиль Йена, слегка изогнулись.

— Верно. Если притвориться, что не замечаешь, она начнет приближаться быстрее.

— Именно. Помоги мне. Давай покончим с этим одним махом.

Взгляд Дианы похолодел, когда она ловко сменила кинжалы.

Серен, слегка приподняв боевой цеп, спросила:

— Я ничем не могу помочь?

Не поворачивая головы, Йен ответил.

— Не совсем.

Когда Серен снова спокойно опустила свой боевой цеп, слева впереди раздался ослепительный взрыв. Люсия же, даже несмотря на это, продолжала упорно выполнять свою часть работы.

[— Не волнуйся о спине и сосредоточься, Люси. Сейчас не время расслабляться.]

Изучая виверну, которая теперь была отчетливо видна благодаря свету, Йен пропустил шепот Йога мимо ушей. Ее длинные мембранные крылья, косоподобные когти и крючковатые задние лапы блестели. Морда резко, практически неестественно, была выпячена вперед.

Если болотные дрейки были крылатыми ящерицами, то каньонные виверны напоминали мутировавших птерозавров. Разумеется, как и все остальные монстры, она, скорее всего, подверглась гротескной мутации, но Йен подозревал, что ее первоначальный облик не слишком отличался от нынешнего.

В этот момент по его шее пробежал холодок - предостережение Интуиции, полученное гораздо раньше, чем ожидалось.

— Значит, воспользовалась представившейся возможностью, да?

Йен не запаниковал. Он тут же развернул голову в другую сторону.

Виверна, сложив крылья в виде острия, стремительно пикировала - ее силуэт отчетливо вырисовывался в его янтарных глазах. Траектория ее движения была направлена точно на Моро, как будто она намеревалась пронзить его насквозь. Она скрыла свое приближение в сиянии и грохоте взрыва.

Естественно, её скорость никак не могла быть выше, чем у Йена, воздевшего правую руку.

Песок взметнулся в воздух по идеальной линии, следуя дуге его вытянутой ладони — это была Песчаная Стена, усиленная силой хаоса.

Виверна широко раскинула мембранные крылья и одновременно с этим вытянула задние лапы.

Хотя ее крюкообразные когти пробили песчаную стену, удар замедлил движение.

По мановению руки Йена песок рассыпался, обнажив распростертые крылья виверны за мгновение до того, как Моро пронесся мимо нее.

Диана взмахнула рукой, словно кнутом. Выпущенный из ее руки кинжал, подобно вспышке света, вонзился прямо в зияющую пасть виверны.

Виверна, издав резкий вопль, словно ужаленная, покатилась по вздымающемуся песку. Почти сразу же она снова взмахнула крыльями, не сводя глаз с удаляющегося Моро.

Смахнув облако пыли одним взмахом крыльев, существо снова взмыло в воздух.

— Как и всегда, предельно точна.

— Естественно.

Йен даже не потрудился взглянуть на нее еще раз. Он просто высказал свое мнение Диане, а затем повернул голову налево. Диана пожала плечами, как будто это было пустяком, но Серен все равно продолжала оглядываться, испытывая заметное беспокойство.

Через мгновение ее длинные острые глаза расширились. Виверна, на мгновение прекратившая взмахивать крыльями, снова сорвалась вниз, неестественно подергивая ногами и головой.

Поглощенная волной демонических чудовищ, она бесследно исчезла.

Серен наконец обернулась к Диане.

— Это смертельный яд, - произнесла Диана, вытаскивая из-за пояса еще один кинжал.

Серен восхищенно вздохнула, как вдруг сзади раздался пронзительный вопль.

Серен повернула голову и увидела, что к ним стремительно приближается еще одна виверна с резко сложенными крыльями. Ее рев был пронизан яростью, а красноватые глаза неистово сверкали.

Йен протянул левую руку с почти скучающим выражением лица. Песчаная Стена снова взвилась вверх по прямой линии, вырываясь из земли - на сей раз поглотив не только полыхающее пламя, но и огромную песчаную сороконожку, скрывавшуюся под поверхностью.

Однако виверна не расправила крылья.

Она протаранила барьер своей головой.

Песок вырвался наружу, а песчаная сороконожка, подхваченная ударной волной, была отброшена далеко в сторону.

Голова виверны, прорвавшись через преграду с широко раскрытой пастью, устремилась вперед. Одно из ее глазных яблок лопнуло, но, похоже, это ее не волновало.

Брови Йена изумленно приподнялись, как раз в тот момент, когда Моро издал громогласный клич.

Из его гривы вырвалась фиолетовая энергия, которая на мгновение заморозила атаку виверны. Одновременно с этим Моро увеличил скорость и пронесся мимо головы виверны.

Диана не упустила свой шанс. Еще один кинжал вырвался из ее руки и вонзился в зияющую пасть.

Виверна, пронесясь мимо хвоста Моро, врезалась в песок по диагонали. Она крутанулась и кувыркнулась на песке, после чего распласталась на земле, судорожно подрагивая крыльями и лапами.

Йен, повернувший голову, чтобы взглянуть на нее, наконец взмахнул левой рукой.

Песчаная Стена развеялась, и Диана, встретив его взгляд, пожала плечами, как бы говоря, что ничего страшного не произошло.

— Если подумать, она и впрямь проявляет себя с лучшей стороны, когда это действительно необходимо, - со слабой ухмылкой подумал Йен.

— Мы уже практически на месте! - раздался впереди крик Люсии, и Йен резко мотнул головой.

Моро, скача галопом и оставляя за собой фиолетовый шлейф, уже приближался к дюне.

Йен почувствовал, что ждет их за дюной. Небо уже затянуло красновато-коричневое облако.

— Продолжай бежать, Моро! - снова крикнула Люсия.

Она приподняла верхнюю часть тела и резко выбросила обе руки по диагонали вперед, а вокруг нее вспыхнула багровая магия.

Мгновение спустя из ее рук вырвалось ослепительное пламя. Когда Люсию с силой отбросило назад, Йен рефлекторно подпер ее спину и перевел взгляд.

Оранжевое пламя вырывалось наружу, сжигая всех демонических тварей, наступавших слева и справа. Создавалось впечатление, что Моро скачет галопом, извергая пламя по обе стороны от себя.

— Мой Огненный Луч становится настолько мощным только при усилении, - мягко усмехнулся Йен.

Заклинание, должно быть, истощило огромное количество магии, но, учитывая то, насколько близко находилась Пустыня Смерти, это заботило их меньше всего. Люсия, скорее всего, использовала его именно с этой мыслью.

Моро мчался без остановки, а за ним, подобно крыльям, тянулся огненный след.

Добравшись наконец до вершины дюны, Моро с мощным ревом прыгнул. Фиолетовая дуга его траектории в паре с Огненным Лучом Люсии прочертила в воздухе идеальную параболу.

Под их ногами разверзлось бескрайнее море пепельного цвета. В одно мгновение изменился и воздух.

[— Здесь не так сухо.]

Когда расслабленный шепот Йога донесся до них, пламя, вырывающееся из рук Люсии, наконец утихло.

Обхватив ее одной рукой, когда она, словно выбившись из сил, завалилась назад, Йен прошептал:

— Ты молодец, Люси.

Еще большая похвала не была бы излишней. В том, что им удалось благополучно продвинуться так далеко, на девяносто процентов было ее заслугой, а ведь она использовала только низкоуровневые заклинания.

— Фух... Фух...

Когда Люсия, тяжело дыша, вверила ему свое тело, Йен перехватил поводья Моро правой рукой.

Море пепла стремительно приближалось.

Как и говорил Йог, ветерок, обдувавший тело Йена, нес в себе странное влажное прикосновение.

Пока Диана все крепче прижималась к его талии, передние копыта Моро приземлились посреди серых волн.

Вокруг них взметнулся песок. Когда ощущение приземления на вязкую поверхность прошло, передние ноги Моро провалились куда-то вглубь. Выгнув спину и испуская неровные вдохи, животное вздыбилось, словно сопротивляясь.

Затем, мощным рывком, оно вырвалось из вздымающегося песка, уверенно приземлилось на все четыре ноги и устремилось вперед.

— Самая гладкая поездка за все время. Честное слово.

Пока Люсия кашляла рядом с ним, Йен скрипел зубами и корчил гримасу. Все его тело болело - особенно в области паха.

Тем не менее он позволил Люсии полностью прислониться к нему, оглянувшись через плечо.

Позади них, словно образуя бесконечную вереницу, по песчаному склону неслись монстры, объятые пламенем.

Однако на этом их продвижение и закончилось. Словно отгороженные невидимой стеной, чудовища внезапно остановились, рассредоточившись по хребту и не продвигаясь дальше.

Сузившиеся глаза Йена слегка дрогнули, но затем расслабились.

— Похоже, они нас не преследуют, - пробормотал он, словно стряхивая с себя остатки сомнений.

Возможно, была причина, по которой эти твари не могли пересечь этот рубеж. Что бы это ни было, он с радостью оставит все как есть - лучше уж так, чем возиться с монстрами, которые продолжают сидеть у них на хвосте в этом богом забытом месте.

К тому же подобный исход не был для него чем-то неожиданным.

— Теперь ты можешь бежать медленнее, Моро, - сказал Йен, плавно усаживаясь в седло.

Моро фыркнул и постепенно сбавил темп.

Все еще крепко цепляясь за талию Йена, Диана испустила долгий вздох облегчения и медленно сползла вниз.

— Наконец-то... мы добрались...

Йен слегка наклонил голову и добавил:

— Если тебе хочется отключиться, не сдерживайся, Люси.

Люсия, все еще тяжело дыша, даже не попыталась смахнуть песок с лица.

Вместо этого она медленно подняла одну руку.

— Все не так уж плохо. Я просто немного устала. Я использовала слишком много энергии за короткий промежуток времени. Кроме того...

Она подняла голову и посмотрела на Йена. Ее лицо было бледным, из одной ноздри текла кровь, но она слабо и удовлетворенно улыбалась.

— Честно говоря, мне было даже приятно вот так расслабиться.

— Ну, ты и впрямь эффектно выложилась по полной.

Когда Йен ответил, улыбка на губах Люсии стала еще глубже. Йен тоже улыбнулся в ответ.

— Ты была невероятна, Жрица, - раздался сзади голос Серен.

Поймав взгляд Йена, она слегка смущенно улыбнулась.

— Благодаря тебе я добралась сюда, не пошевелив и пальцем.

— И это хорошо, - сказала Люсия, высвобождаясь из объятий Йена.

— Если бы тебе тоже пришлось сражаться, это означало бы, что все пошло наперекосяк.

— Ну... да, это правда, но все же...

Серен кивнула в знак согласия и неловко почесала рог боевым цепом.

Моро вдруг резко обернулся, как раз когда Йен, смотревший на нее, собирался что-то сказать.

[— Хм, отличные инстинкты, Моро. Не ожидал от тебя такого.]

Вслед за этим раздался посмеивающийся шепот Йога.

[— Мне было любопытно, что произойдет, если ты сделаешь шаг вперед.]

Взгляд Йена переместился на слегка сгорбившуюся Диану.

Переведя взгляд на Йога, обвившегося вокруг ее шеи, Йен спросил:

— Что ждало нас впереди?

— Зыбучие пески, - ответила Диана.

Она не просто отдыхала - ее глаза сканировали пепельный песок под копытами Моро.

— Зыбучие пески? - переспросила Люсия, моргая.

— Это разновидность песчаного болота. Я слышала, что изначально здесь был зеленый оазис, и после сезона дождей вода, скопившаяся под землей, прибывала сюда. Естественно, я также слышала, что зеленый оазис полностью высох....

Диана замолчала, в ее голосе слышалась усталость, затем она подняла взгляд и взглянула на Люсию.

— По всей видимости, это не совсем так.

— Зеленый оазис, да?

Йен наконец вернул свое внимание к вяло текущему морю пепла. Казалось, что подземные воды, скопившиеся под этой пустыней, являются первопричиной влажности воздуха.

— Я тоже об этом слышала, - добавила Серен.

— После сезона дождей, когда Янар Таш проплывал через пустыню, подземные воды поднимались и образовывали реки. И этого было достаточно, чтобы в пустыне распускались цветы.

— Возможно ли это вообще?

Сомневаясь, как это свойственно современному человеку, Йен наклонил голову.

— Значит, это место - гигантское песчаное болото?

— Возможно, не все. Только те участки, где грунтовые воды поднялись ближе к поверхности. Как правило, подобная опасность подстерегает только на окраинах пустыни, но...

Она ненадолго замешкалась, прежде чем продолжить:

— Это владения архидемона, поэтому не будет странным, если он распространился повсеместно. Тебе следует быть осторожным. Если угодишь в зыбучие пески, выбраться будет крайне сложно. Само собой, все твое снаряжение окажется испачканным в грязи.

— Так вот почему это место называют Пустыней Смерти... - пробормотала Люсия.

Серен пожала плечами.

— Это название начало распространяться после того, как Янар Таш стал демоном, но теперь, когда я думаю об этом, зыбучие пески, вероятно, сыграли в этом не последнюю роль.

— Ты действительно много знаешь, - небрежно заметил Йен.

Серен скромно склонила голову.

— Большинство Черных Львов не придают этому значения, но я ознакомилась со многими документами об архидемонах. Я посчитала, что это может быть...

Она на мгновение замешкалась, а затем тихо закончила.

— Полезно для Его Высочества.

— А, понятно. Все для Его Высочества, - со слабой улыбкой произнес Йен.

Серен, избегая его взгляда, слегка кашлянула.

— В любом случае, нам лучше не спешиваться, - сказала Диана, усаживаясь ровнее и не сводя глаз с затылка Моро.

— Похоже, эта тварь способна заранее определить местоположение зыбучих песков. Я понятия не имею, как он это делает.

— Похоже на то. Не знаю, как, но...

[— Запах. Он пахнет немного по-другому.]

Добавил Йог, словно выпендриваясь.

Выражение лица Дианы исказилось от раздражения, но Йен просто кивнул.

— Что ж, значит, так тому и быть. Вы все должны остаться на Моро.

— Вы уходите? - спросила Люсия, наморщив лоб.

Йен беззаботно пожал плечами.

— Благодаря тебе я с комфортом забрался так далеко. Мне придется заплатить эту цену. И...

Его взгляд переместился на Серен.

— Мадам Серен, которая тоже преодолела этот путь с таким же комфортом, как и я, тоже должна внести свою лепту.

— Что я должна сделать...

Вдалеке раздался громогласный рев, за которым последовала сильнейшая, реверберирующая ударная волна.

Глаза всех собравшихся, почти одновременно повернувших головы, расширились. Песок пепельного цвета взлетел вверх, как будто произошел мощный взрыв.

Трудно было определить, на каком расстоянии - может, в нескольких километрах, а может, всего в нескольких сотнях метров. Впрочем, никого из группы это не волновало.

[— Хмм...]

Всех заворожил мерцающий силуэт в центре взрыва. Из-за поднявшейся песчаной пыли его точной формы не было видно, но было ясно одно - он очень толстый и длинный.

— Янар Таш, - пробормотала Люсия, не сводя глаз с щупальцеподобного силуэта, извивающегося в пыли.

Затем сквозь бурю прорвался столб красновато-коричневого света, вспыхнувший, словно маяк.

С оглушительным ревом, сотрясающим атмосферу, вырвались и разошлись концентрическими кругами красновато-коричневые ударные волны.