— Что?

Диана и Люсия одновременно обернулись. Йен тоже нахмурил брови.

[— В любом случае, одно можно сказать точно. Он становится все ближе.]

— Насколько ближе? - спросил Йен, нахмурившись еще сильнее.

Йог щелкнул языком.

[— Пока еще далеко, но кто знает?]

— Черт. Нам лучше поторопиться, - пробормотала Диана, сузив глаза под маской.

Люсия быстро кивнула. Моро фыркнул и ускорил свой шаг.

Группа уже полностью спустилась с дюны и пересекала вогнутую песчаную долину. Диапазон видимости неизбежно становился все меньше.

— Ты и Янар Таша тоже чувствуешь? - спросил Йен, сканируя местность.

Ответ Йога последовал мгновенно.

[— Конечно, мой друг. Мы ведь оба поглотили один и тот же хаос, не так ли?]

— Как считаешь, удастся ли нам добраться до его владений до того, как нас перехватят?

[— Не могу сказать наверняка, но сомневаюсь. Даже если мы прямо сейчас начнем бежать, это будет нелегко.]

— Значит, вот оно как, блядь.

Йен недовольно облизнул губы.

Диана, шагавшая впереди, испустила глубокий вздох.

— На данный момент это уже мало чем отличается от простого перехода через пустыню... Нет, все гораздо хуже.

— Не совсем, - добавил Йен.

Если его предположения верны, чудовища пустыни не смогут последовать за ними во владения Янар Таша. Пустыня начала вращаться, медленно, но верно.

Даже если бы это было не так, они, скорее всего, не представляли бы прежней угрозы. Вряд ли Янар Таш станет сражаться, заботясь об их безопасности.

— Итак...

Йен посмотрел на Диану и Люсию, которые поочередно наклонили головы в его сторону, а затем кивнул Моро.

— Как насчет того, чтобы прокатиться на нем всем вместе?

— Всем четверым?

Глаза Дианы сузились, Люсия моргнула и задала тот же вопрос.

Йен протянул руку к шее Моро.

— Да. Всем нам.

Моро рыкнул, словно в ответ. Взгляд Йена замерцал, когда он бережно погладил Моро по шее.

Каким бы могучим ни был Моро, он не сможет долго везти всех нас. Да и места на нем практически не осталось, - заявила Диана.

— Ну...

Йен, смотревший на затылок Моро, вновь перевел взгляд.

— Он говорит, что справится с этой задачей.

Диана сделала паузу, нахмурив брови. Ее внимание привлекло слабое фиолетовое мерцание в центре глаз Йена. Бусина эссенции хаоса откликнулась на мысли Моро.

Оглянувшись через плечо, Йен произнес:

— Мадам Серен. Не соблаговолите ли вы сойти с коня на минутку?

— Простите? Ах-да, Агент Святого.

От удивления Серен быстро моргнула и тут же спрыгнула вниз.

Фиолетовый взгляд Йена возвратился к Моро.

— Не совсем понимаю, что ты пытаешься сделать, но действуй, - сказал Йен.

В тот же миг из его ладони по шее Моро начала распространяться сила хаоса. С того же мгновения зверь замер.

[— Побереги свой хаос, друг мой. Придет время, когда он действительно понадобится.]

Йен кивнул, но не остановил поток хаоса, который изливала бусина эссенции. По правде говоря, это была лишь толика того хаоса, который он теперь носил в себе.

От Моро раздался звук смещающихся костей. Зверь, и без того превосходивший размерами обычного боевого коня, вырос еще сильнее.

Его темно-серая грива с фиолетовыми прожилками уплотнилась и вздыбилась. Рог на морде вытягивался, заостряясь и становясь похожим на лезвие.

— Святые небеса!

Люсия, безучастно наблюдавшая за трансформацией, которую можно было назвать эволюцией, испустила вздох.

На лице Серен, отступившей назад, тоже отразилось удивление.

— Невероятно. Подумать только, он мог так сильно вырасти... Я не видела ничего подобного со времен Серилы, лошади Его Высочества.

Наконец Йен отнял руку от шеи Моро. Мутация, однако, была незавершенной.

Седло растянулось вширь, а доспехи зверя натянулись, идеально подстроившись под его объемы.

В момент, когда трансформация подошла к концу, Моро поднял склоненную голову. Рог на его морде резко взвился вверх, подобно клинку, а по длинной объемной гриве разлился слабый фиолетовый свет.

Из груди вырвался глубокий, гулкий вздох. Он стал не только крупнее и массивнее, но и излучал достоинство и грацию.

Йен погладил гриву, а затем повернулся к остальным.

— Он достаточно большой, чтобы мы все смогли уместиться на нем, - отметил Йен.

Участники группы уставились друг на друга расширенными глазами, а затем без единого слова протеста двинулись к Моро.

— Воистину, это поразительно. Ты выглядишь великолепно, Моро, - прошептала Люсия, принимая руку Йена и взбираясь в седло.

Моро, оглянувшись на нее, фыркнул фиолетовым туманом.

— Пожалуйста, располагайтесь спереди. Я займу заднее место, - сказала Серен, забираясь в седло.

Диана не стала отказываться и запрыгнула наверх, устроившись прямо за Йеном. Моро даже не пошатнулся.

[— Раз уж мы все на борту, то давайте выдвигаться.]

Следуя шепоту Йога, Моро двинулся с места. Каждый шаг давался ему с трудом, но движение было уверенным.

— Прижмись поближе, - сказал Йен, притягивая Диану за руку, которая неловко обхватила его за талию.

Когда Диана застыла с чуть расширившимися глазами, Серен в свою очередь также обхватила ее за талию.

Йен, положив одну руку на плечо Люсии, спросил:

— Ты сможешь бежать?

Вместо ответа Моро рванул с места. За его хвостом взметнулась волна черного песка, разлетевшаяся в воздухе. Когда он наклонил голову, его густая грива вздыбилась подобно волне.

— Это действительно работает.

Йен едва заметно усмехнулся, крепко взявшись за поводья. Нестись с такой скоростью, таща на себе четверых вооруженных до зубов всадников - это был не малый подвиг даже для такого зверя, как Моро. Обычная лошадь не продержалась бы и минуты.

— Не нагружай себя слишком сильно, Моро. Возможно, нам придется ехать несколько часов, - мягко произнесла Люсия, наклоняясь вперед к развевающейся гриве.

Моро издал энергичный рык, после чего немного сбавил свой темп. Тем не менее он все еще двигался на огромной скорости.

Ветер с примесью песка снова и снова проносился над ними. Не успели они оглянуться, как снова начали подниматься на невысокую дюну, а темп их движения замедлился еще больше - Моро, казалось, вошел в ритм, который сможет поддерживать в течение долгого времени.

— Пожалуй, я позволю ему действовать на своё усмотрение.

Немного понаблюдав за происходящим, Йен ослабил поводья. По правде говоря, он и сам не был до конца уверен, где находятся новые пределы возможностей Моро. Гораздо лучше было бы позволить ему самому определить их.

Словно в подтверждение его слов, Моро продолжал движение вперед, сохраняя стабильную, размеренную скорость. Диана, застывшая от напряжения, медленно расслабилась на своем месте. Серен, сидевшая сзади, тоже устроилась поудобнее.

[— Ну вот.]

По прошествии некоторого времени раздался шепот Йога. Существо, обвившее хвостом плечо Йена и покачивающееся, словно наслаждаясь скоростью, внезапно подалось назад и посмотрело на Йена.

[— Похоже, раньше они перемещались медленнее, поскольку пытались остаться незамеченными.]

Нахмурившись, Люсия, сидевшая впереди, обернулась, в то время как Йен спросил:

— Теперь они приближаются быстрее?

[— Похоже на то. Хотя не исключено, что мы приближаемся к владениям архидемона.]

Вероятность этого была высока. Впереди виднелось грозное, клубящееся красновато-коричневое небо.

Йен обвел взглядом окрестности. Они спускались с невысокой дюны, и хотя впереди вырисовывалась гораздо более высокая песчаная гряда, видимость по обе стороны оставалась достаточно хорошей.

Вдали, на фоне черной пустыни, Йен различил слабые, извивающиеся силуэты.

Фигуры были слишком размыты, чтобы их можно было идентифицировать, вероятно, потому, что они использовали камуфляж или скрывались под песком.

— Блядь. Это кажется бесконечным, - пробормотала Диана, оглядываясь по сторонам.

Они по-прежнему оставались довольно далеко, но было очевидно, что они приближаются со всех сторон.

Вскоре раздался отдаленный, гулкий клич.

Выражение лица Дианы исказилось, когда она поняла, что звук доносится с неба.

— Это клич виверны?

— Виверны? - спросил Йен, слегка наклонив голову назад.

— Как правило, они обитают в каньонах... Нет. Это неважно, - покачала головой Диана, наблюдавшая за небом, затянутым черной дымкой.

— Нам нужно ускориться, Йен Хоуп. Такими темпами они нас догонят.

— Мы не можем.

Получив категоричный ответ Йена, Диана посмотрела на него и спросила:

— Что? Почему?

— Он прав, - сказала Люсия, усаживаясь прямо.

Она прислонилась спиной к груди Йена и повернула голову к Диане.

— Как бы сильно он ни вырос, выносливость Моро не бесконечна. Если мы будем слишком сильно его нагружать, он устанет гораздо быстрее. В худшем случае он может даже не выдержать.

— Нет, то есть ты хочешь сказать, что мы должны просто позволить им догнать нас?

— Йог уже предупредил нас, что это возможно, не так ли? - спокойно вклинился Йен, бросив взгляд на Люсию и Диану и непринужденно пожав плечами.

— Моро и так делает более чем достаточно. Настала наша очередь внести свою лепту.

— Ты хочешь сказать, что мы должны сражаться? В таком состоянии?

— У тебя есть идеи получше?

— Нет... Это... не то, - выдавила из себя Диана, а затем зажмурила глаза.

С покорным вздохом она выхватила из-за пояса метательный кинжал.

В этот же момент над ее плечом протянулась рука в перчатках.

— Если вас не затруднит, не могли бы вы одолжить мне оружие?

Это была Серен. Встретив взгляд Йена, она со спокойным выражением лица добавила:

— Мне предстоит охранять тыл, но с моим нынешним снаряжением толку от меня будет маловато.

Йен не ответил сразу - не потому, что не доверял ей, а потому, что не мог придумать подходящего оружия. Черный меч мог попытаться завладеть ею, а отдать Стальной Меч из Истинного Серебра он тоже не мог.

Из оружия, хранившегося в его карманном измерении, лучше кинжала Дианы был только боевой молот, а им нельзя было орудовать, когда рядом находились четыре человека.

— Подойдет ли это, Мадам Серен? - спросила Люсия, поднимая боевой цеп, который она достала из-за пояса.

Серен удивленно моргнула, а затем взглянула на жестокое оружие, чей железный наконечник свисал на цепи.

— Превосходно. В сложившейся ситуации боевой цеп будет гораздо более полезен. Но как же ты, Жрица?

— Со мной все будет в порядке.

Люсия без колебаний передала оружие, а затем подняла глаза на Йена.

— Если нам придется сражаться, то на сей раз я намерена участвовать в бою как заклинательница.

Слабая ухмылка дрогнула в уголках губ Йена.

— Остерегайся магического истощения.

— На сей раз я не буду особо заботиться об этом.

— Хм?

Когда слабая улыбка Йена застыла, Люсия продолжила:

— Поскольку вам следует максимально экономить свои силы, на этот раз предоставьте это мне - и поддерживайте только со спины.

Глаза Люсии, сиявшие тускло-оранжевым светом, сузились.

— Все равно мои заклинания сейчас будут куда эффективнее. В конце концов, вы ведь коричневый маг.

Йен некоторое время смотрел ей в глаза, а затем тихо рассмеялся.

И не только потому, что ее идея была похвальна, но и потому, что она была права. Серен наблюдала за ним. Безусловно, он сможет заставить ее замолчать, убив после того, как все закончится, но он не хотел прибегать к подобным методам, если в этом не будет необходимости.

— И все же будь осторожнее с магическим истощением.

Когда он наконец согласился, глаза Люсии слегка изогнулись, как будто она сразу поняла, что он дал свое разрешение.

[— Прекрасный план. Ведь теперь у нас два заклинателя. Если все сделать правильно, ситуация может оказаться не столь опасной. Естественно...]

Вмешался в разговор довольный шепот Йога.

[— Тебе лучше послушать Люси, друг мой.]

— Мне каждый твердит, что нужно отдохнуть.

Даже прекрасно понимая, что это из-за предстоящей битвы с Янар Ташем, Йен все же осторожно покачал головой и добавил:

— Тогда и ты внеси свою лепту.

Он повернулся, чтобы посмотреть на Йога, а затем перевел взгляд на Диану.

— У вас двоих самое острое восприятие. Будьте глазами и ушами заклинателя.

Диана моментально кивнула. Ее глаза, обращенные на Йена, были наполнены желанием выжить. Йог тут же растворился в дыму.

[— Давай постараемся, Остроухая.]

Прошептал Йог, вновь возникнув над затылком Дианы. Она не вздрогнула и не уклонилась. Она лишь кивнула, сканируя взглядом окрестности.

Тем временем Моро начал подъем на другой склон. Несмотря на свою высоту, дюна отличалась пологим склоном. Каждый из них слегка вытянулся и внимательно осмотрел окрестности.

[— Когда мы окажемся на той стороне, предчувствую, что там нас будет поджидать по меньшей мере одна неприятная тварь.]

Прошептал Йог только после того, как они оказались далеко за серединой песчаной дюны.

Йен, естественно, ничего не почувствовал, но просто кивнул.

Люсия обернулась к нему.

— Позвольте мне повторить, Сэр Йен. Пожалуйста, позаботьтесь только о том, с чем у меня возникнут проблемы. Вам нужно беречь свои силы.

В ее голосе слышалось и напряжение, и любопытное волнение.

Когда она снова посмотрела на него, ее глаза уже полыхали ярким багряным светом.

— Хорошо, хорошо, - неохотно кивнул Йен.

Люсия улыбнулась и наконец отвернулась, подняв руки перед собой.

— Ну что ж, тогда давайте-ка взглянем, с чем мы имеем дело.

Из ее вытянутых рук взметнулись ослепительные языки пламени, завихряясь, будто очерчивая круг.