Диана взобралась на гребень невысокой дюны.

Ее сразу же обдало сухим прохладным ветром. То, что он был полон песка, уже не удивляло.

Скорчив недовольную гримасу под маской, она повернула голову в сторону.

Перед ней простиралась черная пустыня, изгибающаяся еще более плавными изгибами. То тут, то там набегающий порывами песчаный ветер, словно знойная дымка, придавал ей некое подобие волнистого моря, покрытого нефтью.

Песчаная буря придала ландшафту новые очертания и проложила тропу, ведущую в Пустыню Смерти.

― Я, наверное, сошла с ума... - со вздохом пробормотала Диана.

Она зашагала вниз по пологому склону; в конце концов, именно этот путь она и выбрала.

Казалось, шансы на выживание на этом пути были несколько выше, чем при пересечении кажущейся бесконечной пустыни в борьбе с бесчисленными монстрами. В конце концов, они уже расправились с одним архидемоном, а у Йена даже был опыт убийства нескольких демонов.

― Скорее всего, спрашивая, он знал, каким будет мой ответ.

Ситуация по-прежнему оставалась крайне плачевной. Однако, поскольку горевать по пролитому молоку было бесполезно, ей оставалось только смириться и приспособиться.

Так или иначе, Диана продолжала выживать, упорно противостоя этому демоническому царству.

Раздавшийся хруст отвлек Диану от ее мыслей. Она посмотрела вперед.

Серен, шедшая впереди, вогнала свой короткий меч в землю. Его острое лезвие пронзило спину черного скорпиона размером с небольшую собаку.

Как и говорил Йен, путь действительно был свободен. Однако мелкие угрозы, такие как скорпионы, сороконожки и панцирные насекомые, все еще подстерегали их. Пусть они и пережили песчаную бурю и нападение личинок, эти существа были слишком малы, чтобы стать прислужниками Янара Таша.

― Мадам Серен, подождите минутку, - позвала Диана.

Серен, намеревавшаяся раздавить скребущегося скорпиона, приостановилась. Когда она отступила назад, Диана, бесшумно приблизившись, пронеслась мимо скорпиона.

Короткий меч в ее руке прочертил резкую дугу.

Стремительно взметнувшийся хвост скорпиона был отрублен. При этом тяжелое, словно фрукт, жало крутанулось в воздухе. Диана остановилась, подхватила его в воздухе и слегка кивнула.

― Теперь можно, - сказала Диана.

Кивнув, Серен шагнула вперед и повторно топнула ногой по рукояти короткого меча, всаженного в туловище скорпиона.

Лезвие смяло скорпиона, полностью изувечив его.

Тем временем Диана медленно погружала лезвие своего короткого меча в центр панциря жала, которое было размером с детский кулак.

В конце концов, когда лезвие достигло противоположного края панциря, она осторожно развернула меч в вертикальное положение. Густой яд начал медленно стекать по его лезвию.

Диана выверенно двигала запястьем.

― Мадам Серен, - позвала Люсия сзади.

Люсия расположилась прямо в седле Моро, пока зверь спускался по склону позади них. С ее левой руки, державшей поводья, свисали тюк с едой и кожаный бурдюк с водой.

― Поднимайтесь. Теперь я пойду впереди, - сказала Люсия, надвигая железную маску на нос и рот.

Серен, чистившая свой короткий меч при помощи песка, покачала головой.

― Все в порядке, Жрица.

― Вы ни разу не отдыхали. Или... вам неловко делить коня с Сэром Йеном?

Йен расположился в седле. Его спина была прямой, однако тело расслабленным, а глаза закрыты. Он был погружен в медитацию, которая продолжалась уже несколько часов. Все члены группы настояли на этом.

Мало того что он в одиночку сражался с демоном во время песчаной бури, так впереди назревала еще и битва с Янар Ташем. Если кому-то и требовалось быть в наилучшей форме, так это Йену. Именно поэтому остальная часть группы передвигалась так, словно сопровождала Моро.

― Не понимаю, как ему удается держаться в покачивающемся седле, - размышляла Диана, небрежно стряхивая жало с кончика своего короткого меча.

Она внимательно осмотрела зловеще поблескивающее лезвие.

― Это не так... - начала Серен, но потом остановилась.

Ее губы изогнулись в неловкой улыбке.

― По правде говоря, отчасти это так.

― Давай, - вмешался Йен.

Плечи Серен вздрогнули, а Диана повернула голову.

Серен взглянула на Йена, чьи глаза были по-прежнему закрыты.

Ее улыбка стала еще более неловкой.

― Вы не спали?

― Уже некоторое время. Иди сюда, - произнес Йен, медленно открывая глаза.

― Мне все равно нужно было тебе кое-что рассказать.

Хотя он все еще выглядел потрепанным, он спокойно посмотрел на Диану. Когда Диана кивнула, Йен кивнул в ответ и потянулся. Облако пыли и песка с тихим треском осыпалось с его доспехов.

― Если вы настаиваете, то... прошу меня простить...

Вложив свой короткий меч в ножны, Серен шагнула вперед.

Люсия тем временем передала ему бурдюк с водой и тюк с едой.

― Вам уже лучше?

― Чувствую себя прекрасно. Судя по всему, ничего особенного не произошло.

― Во всяком случае, пока. Как и было велено, Моро придерживается заданного курса. Объявилось несколько паразитов, но ничего заслуживающего особого внимания.

Люсия плавно отпрыгнула в сторону. Пройдя мимо Серен, как бы подменяя ее, она направилась к Диане.

Йен наклонился и протянул Серен левую руку.

― Спасибо, Агент Святого, - произнесла Серен.

Она учтиво приняла его руку и с легкостью взобралась к нему за спину. И без того соблюдавшая формальности, теперь она казалась еще более почтительной.

― Возьмите это, - сказал Йен, кладя ей на колени пакет с водой и еду.

У них осталось не так уж много еды, но сейчас было не время экономить.

― Спасибо, - пробормотала Серен, склонив голову.

Йен посмотрел вперед. Покручивая шеей, словно пытаясь ее размять, он осматривал зловеще клубящееся красновато-коричневое небо и пустыню, затянутую черной дымкой зноя. Во время спуска с дюны их обзор был весьма ограниченным, но пока, по крайней мере, ничего подозрительного не наблюдалось.

Глаза Йена слегка сузились, когда он снова посмотрел вперед.

― Нет, там что-то есть.

Небо вдали зловеще мерцало. Он невольно осознал, что Пустыня Смерти находится гораздо ближе, чем он предполагал.

Просто сосредоточив свои чувства, он ощутил присутствие Янар Таша. Оно было острее, чем раньше, возможно потому, что он поглотил хаос этого существа.

― Максимум полдня пути от этого места, - подумал Йен, еще больше сузив глаза.

― Тайна Агента Святого... - осторожно заметила Серен из-за спины.

Когда Йен слегка наклонил голову, она проглотила последний кусочек вяленого мяса и добавила:

― Не волнуйтесь. Его Высочество - благородный человек. Он никогда не заикнется об этом без вашего согласия и не использует это в качестве рычага давления.

Йен удивился ее внезапному и неуместному комментарию, а затем тихо и сухо рассмеялся.

― Я уже знаю, что Его Высочество не такой человек. Возможно, он даже уже заметил, что я маг. То, что я собирался сказать вам, Мадам, с этим не связано.

Серен моргнула.

― Тогда что именно вы хотели сказать?

Йен слегка наклонил подбородок.

― Я заметил кое-что во время боя с Янаром. Мой хаос, проникший в твою стигму, постепенно рассеивается.

Глаза Серен расширились от удивления.

― В скором времени ты сможешь восстановить над ней свой контроль.

― Позволите мне проверить? - спросила Серен.

Йен пожал плечами.

― Только если ты хочешь просто заглянуть внутрь.

― Конечно, Агент Святого.

Серен закрыла глаза. Судя по тому, что бусина эссенции никак не отреагировала, похоже, на этот раз она действительно не совершала ничего безрассудного.

― Все так, как вы и сказали, - произнесла Серен, открывая глаза.

Не в силах скрыть улыбку, она слегка блеснула острыми зубами между темными губами.

― Количество хаоса, опутавшего мою стигму, уменьшилось. Мне все еще кажется, что она находится в том состоянии, которое не стоит опрометчиво нарушать, но...

― Именно, поэтому, даже если ты встретишься с Янар Ташем, не делай глупостей. Именно это я и хотел сказать.

Если бы им удалось сообщить Хайкеду о том, что она выжила, они избежали бы многих неприятностей. И, что еще важнее, не пришлось бы беспокоиться о том, что она станет одним из его вассалов.

Серен уважительно склонила голову.

― Благодарю вас за столь продуманный совет.

После чего вежливо добавила:

― Однако я не смогу просто стоять в стороне и наблюдать за тем, как вы и остальные сражаются за свои жизни.

Йен не был особенно удивлен; в какой-то степени он ожидал подобной реакции.

― В таком случае, полагаю, ты можешь стать мясным щитом.

Серен озадаченно моргнула.

― Мясным щитом?

― Я говорю о том, что если Люсии или Диане будет грозить опасность, встань на их защиту, - уточнил Йен.

― Или, скажем, отбрось их с дороги, - бесстрастно сказал он, глядя Серен прямо в глаза.

Он лишь пожал плечами.

― Это достаточно благородно, не так ли?

Серен кивнула.

― Если такова моя роль... я с готовностью ее выполню.

Это не было пустым обещанием - однажды она уже поставила на кон собственную жизнь, чтобы защитить Хайкеда.

Как только Йен повернул голову в знак признательности, Серен неуверенно произнесла:

― Прошу простить, если этот вопрос покажется вам грубым, но...

Он снова посмотрел на нее взглядом, который, казалось, вопрошал:

― А сейчас что?

Она слегка понизила голос.

― Как вы собираетесь противостоять Янар Ташу? Несмотря на всю вашу силу, Агент Святого, это будет далеко не самая легкая схватка.

― Ну... - тихо пробормотал Йен, пожав плечами.

― Мне придется использовать все, что будет в моем распоряжении. Если этого окажется недостаточно, мне придется приложить больше усилий.

Серен выглядела озадаченной.

― Просто сосредоточьтесь на своей роли, Мадам Серен, при этом я поступлю так же. Этого должно оказаться достаточно, не так ли?

― Да. Я спросила больше, чем следовало.

― Все в порядке, - ответил Йен.

Он едва заметно причмокнул губами, когда Серен склонила голову.

По правде говоря, у него тоже не было внятного ответа. Их противником был колоссальный монстр, бороздивший просторы песчаного моря и владевший древней магией.

Он не мог быть уверен ни в чем, пока сам не столкнется с ним. Он мог лишь предполагать, что раз в игре существует такой босс, то и стратегия победы над ним тоже должна была существовать.

Адаптация к неопределенности была крайне важна для выживания. В конце концов, большинство будущих схваток с боссами будут именно такими.

― Впрочем, это не означает, что у меня отсутствуют какие-либо варианты, - взгляд Йена незаметно переместился на его правую руку.

― Назад! - крикнула Диана, когда что-то прорезало воздух.

Йен рефлекторно обернулся к ней и увидел, как Люсия испуганно отпрянула в сторону, а Диана вскинула руку. Он также заметил кинжал, который Диана успела метнуть, и надвигающегося демонического зверя. С длинными бронированными ногами оно напоминало мутировавшего королевского краба.

Кинжал вонзился в середину его туловища, которое было покрыто острыми, напоминающими терку буграми. Когда демонический зверь сбавил скорость и рухнул, Диана устремилась к нему, приподняла ногу и с силой обрушила ее на него.

― Спасибо, Диана, - пролепетала Люсия, перекатываясь по земле и поднимаясь.

― Как неловко. Я совершенно не ощутила его присутствия.

― Все в порядке. Я едва успела уловить его присутствие как раз перед тем, как он напал. Человек вроде тебя просто не мог его почувствовать.

Вытащив кинжал из раздавленного трупа, Диана взмахнула лезвием и щелкнула языком.

― Это раздражает. Если мы будем продолжать движение в таком напряжении, то выдохнемся еще до того, как окажемся на месте.

Сунув кинжал в кожаный ремешок на поясе, она взглянула на Йена.

― Все было бы гораздо проще, если бы этот маленький змей был рядом.

В этот момент в голове Йена раздалось хихиканье.

[― Какая жалость. Не думал, что ты так быстро ко мне привыкнешь.]

Диана сделала паузу. Йен тоже слегка сузил глаза, взглянув на свое запястье.

― Когда, черт возьми, ты успел проснулся?

[― Но не все так плохо. Это значит, что ты скучала по мне, не так ли?]

Из щели в наруче Йена выполз Йог.

В то время как даже Моро покрывал песок, чешуя Йога оставалась безупречно чистой, без единой пылинки. Причина, по которой она выглядела особенно блестящей, скорее всего, заключалась в том, что он поглотил большое количество хаоса.

[― Итак? Ты решил покинуть пустыню, мой друг?]

Йог медленно скользнул по предплечью Йена.

Йен слегка покачал головой.

― Наоборот. Мы направляемся во владения Янар Таша.

[― Вот как? Прекрасно. Я на это надеялся.]

Йог, усмехнувшись так, что стало щекотно на душе, вдруг посмотрел на Йена и щелкнул фиолетовым языком.

[― Наконец-то у меня появится шанс продемонстрировать свой новый трюк.]

Скорее всего, речь шла о его новом навыке - тузе в рукаве, о котором Йен уже давно размышлял.

Не подавая виду, Йен просто пожал плечами.

― Мне это тоже сейчас нужно. Попробуй использовать свои экстрасенсорные способности.

Йог восхищенно щелкнул языком и снова пополз по предплечью Йена.

[― С радостью, друг мой.]

Люсия и Диана посмотрели друг на друга и едва заметно кивнули. Тем временем Йог устроился на наплечнике Йена и несколько раз щелкнул языком.

[― Хм... Всё оказалось даже интереснее, чем я думал.]

Вслед за этим раздался его вкрадчивый шепот, проникающий в сознание всех членов группы.

[― Запах определенно есть, но я не могу определить, откуда он исходит и сколько их. Возможно, их просто слишком много.]