Когда вопли Янара стихли, Йен перемахнул через туловище существа. Он крутанулся всем телом в воздухе. Перегруженный Платиновый Коготь рассыпал вокруг ярко-желтые траектории.

Затем по дуге Йен с грохотом приземлился на песок. Однако далеко он не отскочил. Это произошло не из-за песчаной местности, а потому, что он уже успел приготовиться к приземлению, крутанувшись всем телом.

Он скользнул назад, приняв заниженную стойку, и быстро остановился. Его сжатый левый кулак волочился по земле. Правая рука, держащая меч, была вытянута в сторону. Только тогда по его телу начала распространяться пульсирующая боль.

Пульсация бусины эссенции хаоса становилась все более отчетливой, как если бы ее громкость специально увеличивали. Йен, выдохнув затаенный воздух, наконец деактивировал Платиновый Коготь.

Ярко-желтое лезвие, яростно полыхавшее рядом с ним, мгновенно преобразилось в ослепительный поток света и рассеялось.

Йен, пошатываясь, поднялся на ноги в угасающем свете. За драконьей магией, рассеивающейся, подобно уголькам во время бури, он на мгновение уставился на поверженного Янара, после чего начал идти.

[— Довольно крепкий орешек, да…]

Продолжал раздаваться насмешливый шепот Йога. Янар, хотя и был рассечен пополам, все еще продолжал судорожно трепыхаться. Верхняя половина, где находилась голова, и значительно более длинный хвост извивались на песке.

Впрочем, это не означало, что существо сможет каким либо образом восстановиться.

С каждой последующей судорогой разрыв между его половинами увеличивался. Из различных точек туловища вырывался красновато-коричневый хаос, а участки, рассеченные Световым Мечом, приобретали насыщенный красновато-коричневый цвет.

По мере его приближения он становился все более и более отчетливым.

Несмотря на то, что пульсирующий резонанс бусины эссенции сотрясал его, Йен продолжал идти.

Мгновением позже из разорванных и дымящихся участков тела Янара вырвался красновато-коричневый хаос. Он стремительно распространялся по Янару, вздымаясь, подобно фонтану красного пламени.

Для Йена это выглядело как мощный взрыв. И действительно, вспышка заполнила все его поле зрения, устремившись к нему плотной волной.

Но Йен не остановился.

[— Очень мудрый выбор, Друг.]

Шагая ему навстречу, словно желая встретить его лицом к лицу, он лишь слегка развел руки в стороны.

Безусловно, это было довольно опасным решением. Однако, чтобы разом восполнить весь израсходованный в этой битве хаос, такой способ подходил как нельзя лучше.

Нахлынувшая красновато-коричневая волна охватила Йена, захлестнув его. Он чувствовал себя так, словно его уносит огромная приливная волна.

Это было не просто ощущение. Йен мгновенно понял, что произошло. Его сознание вырвалось на свободу, унесенное взрывом. По ощущениям это напоминало эффект выхода за пределы тела. В то время как другие чувства затуманились, его взор стал гораздо шире и четче.

— Я определенно не ожидал такого развития событий.

Даже размышляя об этом, Йен без паники принимал развивающуюся ситуацию. Из своего бесчисленного опыта он уже знал, что сопротивляться бессмысленно. Сосредоточиться на том, что он вскоре увидит, было гораздо полезнее.

Тем временем его сознание дрейфовало, как семя одуванчика, подхваченное ветром. Оно продолжало свое уверенное восхождение.

Прямо под ним открывался великолепный вид на пустыню, охваченную песчаной бурей. Он уже достиг той точки, когда в поле зрения не было видно ни Янара, ни его спутников. Вместо них отчетливо виднелся красновато-коричневый хаос, клубящийся в море черного песка.

Йен сразу понял, что это монстры, скрывающие свои тела в песке. Хаос, смешавшийся с песчаной бурей и мерцающий, подобно уголькам, просачивался в них.

— Не говорите мне…

Сразу после этого его взгляд переместился за пределы песчаной бури. Однако количество красновато-коричневых огоньков, появляющихся в поле его зрения, по-прежнему было велико. Более того, чем выше он поднимался, тем больше их становилось.

Казалось, что эти зловещие, мерцающие частицы практически полностью затмили ночное небо. Он наблюдал, как некоторые из них начали корчиться и извиваться.

— Значит, это был не просто передвижной домен, призванный прогнать меня...

Наконец-то Йен понял истинную цель колоссальной песчаной бури. Она превращала монстров черной пустыни в прислужников Янар Таша.

Оставались сомнения относительно того, насколько его власть будет основательной, но, во всяком случае, он наверняка сможет отдавать простые приказы.

— Например, приказ разыскать нарушителей и уничтожить их.

Это был выбор, который существо, охваченное ужасом, с большой долей вероятности сделало бы.

— Песчаная буря вполне могла быть лишь первым шагом.

При этой мысли Йен сосредоточил все свое внимание на том, что видел перед собой. Сейчас, как никогда, было крайне важно не упустить ни единой подсказки.

И вскоре он обратил внимание на длинную пустую полосу, проложенную посреди пустыни, подобно тропе, прямиком через мерцающие красные звезды. Его сознание устремилось вдоль нее вверх по течению.

— Это... траектория перемещений Янара, не так ли?

Йен быстро понял, что обнаружил след демона и его отпрысков, которых только что убил. Они буквально пожирали все на своем пути, пока продвигались вперед.

И в одно мгновение его взору предстало огромное серое пространство.

Это была другая пустыня, словно покрытая пеплом, которая, в контрасте с этой черной пустыней, выглядела практически светлой.

— Пустыня Смерти?

Как только Йен инстинктивно понял, что это, должно быть, владения Янар Таша, скорость его сознания замедлилась.

Вся пустыня начала покрываться рябью, вязкой и вялой, словно нефть, растекающаяся по морю.

В тот момент, когда он понял, что это гигантский омут, сознание Йена устремилось прямиком к его центру.

Оглушительный рев, словно сотрясающий землю, становился все ближе. А затем из самого центра серых вздымающихся песков взметнулось вверх нечто огромное, напоминающее выпригивающего из воды кита.

Это был еще один янар, пасть которого была широко раскрыта.

Колоссальная бездна, простиравшаяся за ним, заполнила зрение Йена, падавшего вниз на огромной скорости. Бездна поглотила его, и в тот же миг его сознание вырвалось наружу со скоростью света.

С оглушительным криком, похожим на слуховую галлюцинацию, его чувства вернулись, словно его окатили холодной водой. Когда Йен слегка ошеломленный пошатнулся, перед его глазами возникло квестовое окно.

[Незваный Гость Пустыни]

По мере распространения стабильных импульсов бусины эссенции его смутному взору предстали колеблющиеся красновато-коричневые линии. В следующее мгновение мимо него пронесся ветер.

[― Похоже, ты вновь повеселился в одиночку, друг мой.]

Вслед за бормотанием Йога глаза Йена дернулись.

И дело было не только в том, что он понял, что находится вне зоны действия бури. Магический предмет, который он сжимал в левой руке, бесследно исчез.

[― Я собираюсь немного вздремнуть. Мне нужно время, чтобы переварить ту порцию хаоса, которую я только что поглотил...]

Закрыв квестовое окно, Йен пошевелился. Он провел рукой по лицу, смахивая налипший песок, после чего открыл глаза.

Он несколько раз моргнул, слегка нахмурившись. Его взору предстала разорванная на части фигура гигантского пустынного червя, раскинувшаяся на земле - Янара. Неподвижное темно-серое тело существа было уже частично покрыто песком.

Йен без колебаний двинулся вперед, проходя прямо через останки.

Огромная завеса темных облаков уже скрылась вдали. Казалось, она не остановится, пока не накроет собой всю пустыню. Хотя Йен прекрасно понимал, что это значит, он бесстрастно отвел взгляд.

Сразу после этого его шаги слегка замедлились. Посреди обширных песчаных просторов все еще стояла, наполовину погребенная под песком, Песчаная Тюрьма, напоминавшая гигантское яйцо.

Она медленно рассеивалась сверху, как будто уносимая ветром.

― Фух...

Йен, наблюдавший за тем, как верхняя ее часть полностью исчезает, наконец испустил усталый вздох, который он так долго сдерживал.

Он опустился на землю и закрыл покрасневшие глаза. При этом он, конечно же, начал проверять информационное окно.

― Прочность действительно... неуклонно снижается, не так ли?

Стальной Меч Истинного Серебра не стал исключением. Мало того, что магия контура Мантры практически иссякла, так еще и его прочность значительно снизилась всего за один бой. Видимо такова была цена за чрезмерную нагрузку.

Впрочем, благодаря этому он пережил бой без серьезных повреждений, поэтому можно было считать, что выгода была вполне оправданной. Кроме того, бусина эссенции хаоса, увеличившаяся в размерах, также была под завязку заполнена силой хаоса. Да и очков опыта у него заметно прибавилось.

― А еще я получил новый квест.

Йен, вернув Стальной Меч из Истинного Серебра на пояс, наконец приступил к изучению содержимого нового квеста. Он смахнул песок с лица, волос и всего тела.

В этот момент Песчаная Тюрьма, которая стремительно разрушалась, наконец рассеялась и исчезла, словно мираж.

― Святые небеса...

За ней показались остальные члены группы.

Стоявшая рядом с Моро Серен ошеломленно взирала на него, обнажив острые зубы и приоткрыв от изумления губы.

― Подумать только, он в одиночку одолел этого Янара... в песчаной буре...

Они с Моро были единственными, кто все еще смотрел на тело поверженного Янара вдалеке.

Диана, наконец переложив кожаный бурдюк с водой, который она прижимала к себе, в левую руку, развязала узел на веревке, сковывающей ее правое запястье.

Люсия, которая уже развязала свой узел, оставила Диану позади и зашагала прочь.

Ее глаза расширились, как только она заметила Йена.

― Сэр Йен! Вы в порядке?

― Как можно заметить, совсем нет, - пробормотал Йен.

Наклонив голову набок, Йен во время разговора вытряхивал ладонью песок из ушей. Из его слухового прохода высыпался песок. В этот момент он, без преувеличения, напоминал песочного человека.

― Значит, с вами все в порядке. Хвала небесам.

Естественно, Люсию, вероятно, удивили следы крови на его лице и голове. Песок расцарапал его лицо, а засохшая кровь запеклась на затылке и шее. Скорее всего, это были последствия ударной волны Янара.

Впрочем, кровотечение давно остановилось, а раны уже затягивались.

― А вы уже всё? - спросил Йен, слегка пошатываясь, когда наконец встал после того, как Люсия остановилась.

― Как видите, далеко не всё, - ответила Люсия, снимая маску, закрывавшую половину ее лица вместе с железной маской под ней.

Под ними находилась еще более тонкая маска из ткани, и, когда она стянула ее, в воздух взметнулось облачко мелкого песка.

― Похоже на то. Ты выглядишь довольно неряшливо, - с легкой ухмылкой ответил Йен.

Маска, закрывавшая его лицо, исчезла, а он и не заметил этого, но, похоже, это не имело значения.

― К счастью, мы снова выжили, но... - раздался голос Дианы из-за спины Люсии.

Держа в руках кожаный бурдюк с водой, она медленно шла, осматривая окрестности.

― Ландшафт полностью изменился. Верное направление, естественно, мне неизвестно.

Она оглянулась на Йена и бросила ему бурдюк с водой.

Когда Йен поймал его, ее голос продолжил:

― Дай мне немного времени, Йен. Скоро я разберусь, как выбраться из этой ужасной пустыни.

― До этого мы должны сделать выбор, - сказал Йен, откупоривая горлышко бурдюка с водой.

Один из глаз Дианы рефлекторно сузился.

― Какой выбор?

― Скоро все монстры этой пустыни придут по наши души. Возможно, они уже пытаются это сделать.

Пожимая плечами, Йен поднес к губам бурдюк с водой.

Его слов оказалось достаточно, чтобы и Люсия, смахивавшая пыль с волос, и Диана замерли.

Диана не отрываясь смотрела на то, как горло Йена подрагивает при каждом глотке, и наконец заикаясь произнесла:

― Что за... какого зверолюдского говна это должно означать?

― Это значит, что все, кого накрывает песчаной бурей, становятся прислужниками Янара Таша.

Наконец Йен отнял от губ бурдюк с водой. Он облегченно вздохнул, словно ему снова стало легче дышать.

Заметив, что выражение лица Дианы исказилось, Йен протянул бурдюк с водой Люсии.

― Итак, нам предстоит сделать выбор. Пробираться ли нам через пустыню, где со всех сторон на нас будут нападать монстры? Или...

Его взгляд переместился влево.

― Отправимся ли мы напрямик в Пустыню Смерти и устраним виновника всего этого? Для справки, путь туда открыт. Хотя я не знаю, как долго он будет оставаться таковым.

Когда Люсия приняла бурдюк с водой, и она, и Диана, естественно, повернули головы, чтобы осмотреться.

На песке лежал массивный труп Янара. Моро, который в какой-то момент подошел к нему сбоку, с головой погрузился в труп существа. Он сосредоточенно работал челюстями.

― Он огромный.

Находящаяся рядом Серен, запястье которой было по-прежнему связано веревкой, смотрела на труп со смешанными чувствами восхищения и благоговения.

Йен некоторое время пристально наблюдал за ошеломленным выражением лица полудемона, а затем перевел взгляд обратно на Люсию и Диану.

― Итак, что же нам делать?