— ...Верно, - ответил Йен.

В отличие от Дианы, его голос был совершенно спокоен. Его взгляд, устремленный на клубящуюся завесу темных облаков, был прежним.

Диана уловила перемену в его выражении и слегка прищурила один глаз.

— Мы должны бежать, - произнесла Серен, стоявшая рядом с ней.

Распустив свои темно-синие волосы, напоминавшие гриву, она смотрела в сторону сузившимися глазами.

— Прямо сейчас.

— Это бессмысленно, мадам, - отрывисто ответила Диана.

— Она может показаться медленной, но даже полным галопом нам от нее не уйти. А это значит...

Взглянув на Серен явно более спокойными глазами, она закончила фразу, оглянувшись на Йена.

— Нам придется пережить её при помощи магии Агента Святого.

Серен, расширив глаза, посмотрела на Йена.

— Вы действительно маг настолько высокого уровня?

В ее голосе прозвучали неприкрытое удивление и недоверие. Это было вполне естественно. Знать, что Йен маг - это одно, но ожидать, что он владеет магией высокого уровня - абсолютно другое дело.

— Ну, не совсем, - ответил Йен с некоторой неохотой, приподнявшись на стременах, и добавил.

— Но у нас ведь нет особого выбора, верно? Если мы хотим жить.

— Эта буря... она не похожа на те, о которых мне известно, - сказала Люсия.

Её глаза были прищурены из-за песчаного ветра, но к ним вернулось прежнее спокойствие, словно оцепенение было лишь кратковременным потрясением от грандиозного зрелища.

— Мне кажется, это не буря. Это больше похоже на... песчаный прилив. А это значит...

Она оглянулась на Йена, но из-за стальной маски выражение ее лица было неразличимо.

— Возможно, мы сможем пережить ее. Если будем осторожны.

Скорее всего, она беспокоилась о расходе магии. Именно поэтому тон Йена стал несколько отстраненным.

— Если бы это была обычная песчаная буря, то возможно. Безусловно, это было бы опасно, но между нами говоря, мы, возможно, и продержались бы, - покачала головой Диана.

Бросив взгляд на Йена, который в этот момент спускался с седла, она тут же продолжила:

— Но это явно древнее заклинание, сотворенное Янар Ташем, этим проклятым червем. Она будет более свирепой, чем обычная песчаная буря. Мы утонем в песке...

— Успокойся, - мрачно перебил Йен, стоявший теперь рядом с ней.

— Я тоже не намерен встречать ее лоб в лоб.

— Правда?

Только тогда, совсем чуть-чуть, Диана выдохнула.

Йен развернулся лицом к монструозному черному приливу, несущемуся по пустыне перед ними.

— Масштабы абсурдны, но все же.

На самом деле это, скорее всего, был не более чем чрезвычайно сильный шторм, вот только наполненный огромным количеством песка.

Уже одно это делало его впечатляющим произведением магии, но не стоило поддаваться панике. Даже не открывая никаких новых навыков, Йен, скорее всего, сможет противостоять ему с помощью имеющихся у него ресурсов. Возможно, даже с гораздо меньшими затратами, чем ожидалось.

Его беспокоила не сама песчаная буря.

— Возможно, эта буря...

[— Наблюдать за тем, как вы все напрягаетесь, довольно забавно, но...]

Голос Йога ворвался в его мысли с мягким смешком. В тот же момент Люсия, восседавшая на Моро, а также Серен и Йен - одновременно посмотрели на Диану. Диана, на мгновение вздрогнув, сузила брови, поняв, что все они смотрят на нее.

[— Сейчас не время зацикливаться только на этом, не так ли?]

Лениво добавил Йог. Вряд ли кто-то не понял, что означает его шепот. Взгляды всех, кроме Дианы, почти одновременно обратились к подножию холма. Теперь, когда они обратили на это внимание, стало очевидно, что прежние толчки и стенания прекратились.

Диана, мгновением позже взглянувшая вниз с холма, тоже нахмурилась.

Пустынный Василиск, шкура которого была изодрана в разных местах, лежал на спине. Из его ран сочились флюиды, а тело лишь периодически подергивалось, словно в припадке. Еще более ужасающим было то, что из разных мест под его шкурой распространялись извивающиеся движения. Нетрудно было представить, что сейчас происходит внутри его тела.

Вскоре взгляд Дианы, сузившей глаза от отвращения, остановился рядом с василиском.

— Так и знала...

Дело было в том, что там лежала раздавленная гигантская серовато-черная личинка. Даже покрытая липкой слизью, ее заостренные зубы, расположенные по кругу, то и дело обнажались и исчезали.

— Это определенно личинки песчаного червя. Хотя они во многом отличаются от тех, о которых я знаю.

— Если это песчаный червь... - пробормотала Люсия, отстраняясь.

Диана кивнула.

— Верно. Маленький отпрыск Янара.

— Похоже, они обустроили себе неплохой дом в пустыне, - сухо пробормотал Йен.

Он уже развернулся и поставил на землю позади себя металлическую коробку-хранилище.

— Нынешних масок будет недостаточно, так что тщательно подготовьтесь.

Выплюнув эти слова, он снова развернулся и тотчас же начал спускаться с холма.

— Я позабочусь об этих штуках, - сказал Йен.

— Вы хотите сказать... что собираетесь сами позаботиться об этих личинках? Прямо сейчас? - спросила Серен, насупив брови.

— Следующим делом они придут за нами, - не останавливаясь, ответил Йен.

В его правой руке теперь был черный меч.

— И они уже в пути.

Только тогда Серен и Диана наконец-то перевели взгляд в сторону нижнего гребня.

В голове Йена раздалось хихиканье Йога.

[— Жаль. Я хотел сделать тебе сюрприз. Хотел взглянуть на выражение твоего лица.]

— Значит, этот маленький ублюдок намеренно медлил...

Йен прищелкнул языком. Однако он не замедлил шаг. Его взгляд был устремлен вниз.

Песок впереди вздымался, изгибаясь кривыми линиями, когда под ним что-то взбиралось по склону. Йену не нужно было гадать, что именно под ним скрывается.

«Считается, что песчаные черви - самая распространенная и одновременно самая важная форма жизни в пустыне.»

В его памяти мелькали голоса: Серен и Дианы, рассказывающих о Янар Таше.

«Утверждается, что они живут вечно. Несмотря на медленный рост, они остаются добычей на протяжении более ста лет.»

Это была часть истории, которую он услышал, расспрашивая о Янар Таше.

«Однако если такое существо сможет прожить несколько столетий... оно становится хищником, не знающим себе равных. Старожилы Вантруианцы называли таких существ «Янарами».

«Самого древнего из них звали Янар Ташем. По слухам, он прожил более тысячи лет. Когда-то он был божеством-хранителем пустыни.»

Дальнейшая часть истории была предсказуема.

С началом вторжения Империи племена пустыни были уничтожены или покорены одно за другим. Но даже среди уничтоженных племен были выжившие. Некоторые из них совершали запретные ритуалы, вырезали на своих телах древние заклинания и отправлялись в пустыню, принося свои жизни в жертву Янар Ташу.

«Впрочем, это всего лишь легенда. Никому не известно, сколько в ней правды. Вполне возможно, это был просто червь, пожравший слишком много имперских солдат и окончательно лишившийся рассудка. Однако нам доподлинно известно следующее: бог-хранитель пустыни стал её архидемоном.»

Оглядываясь назад, он понимал, что эта история была не особо полезной. Все, что он узнал - так это то, что Янар Таш был песчаным червем возрастом в тысячу лет, и что он мог использовать магию.

Впереди в воздух взметнулся гейзер песка. Из земли, словно стрела, вырвалась личинка, оставляя за собой шлейф из отходов. Размером она была с небольшую дикую собаку, а ее иссиня-серое тело было увенчано концентрической пастью с похожими на зубья пилы клыками, направленными наружу.

Навстречу ей вырвалась обжигающая дуга фиолетового света. Черный меч Йена, обрамленный Клыками Бросившего Вызов Небесам, пронзил тело личинки насквозь.

Личинка рухнула на песок, выплескивая липкую слизь из рассеченной части. Йен, пригнувшись и опустив меч до самого конца, тут же оттолкнулся от земли, не оглядываясь.

Она была не одна. Еще одна личинка, без предупреждения вырвавшаяся из-под песка, тоже была сметена и рассечена фиолетовой траекторией. Йен отчетливо видел, как та пронеслась мимо него.

— Трудно поверить, что эти твари когда-то считались здесь добычей.

Разумеется, теперь они, скорее всего, были искажены и мутировали в нечто гораздо более монструозное. В любом случае они не представляли для Йена никакой угрозы.

Их попытки напасть из засады были слишком медленными, а их зубы не могли даже зацепить его. Его меч, усиленный Клыками Бросившего Вызов Небесам, без труда рассекал их плотную, эластичную шкуру.

Но если бы хоть одно из его качеств - сила, скорость, восприятие или оснащенность - отсутствовало, они оказались бы весьма опасными. Но, к несчастью для них, Йен оказался тем исключительным существом, обладающим всем этим.

— Видимо, я просто хорошо приспособлен для борьбы с этими тварями.

В отличие от большинства магов, Йен считал, что с хищниками, нападающими из засады, справляться намного легче. Даже те, что лакомились василиском, теперь набрасывались на него, но Йен рубил их одного за другим без остановки.

Наконец Йен, неумолимо наступавший, размахивая мечом, остановился. Личинка, которую только что вспорол его черный меч, была последней.

За его спиной корчилось более дюжины личинок, а их разорванные тела были разбросаны по песку, словно сломанные игрушки.

Внезапный порыв ветра, пронесшийся над Йеном, был достаточно силен, чтобы на мгновение ошеломить его. Он поморщился, когда порыв песка хлестнул его по лицу, затем выпрямился и без раздумий вернул черный меч в карманное измерение.

Буря застилала весь его обзор, клубясь, подобно морю черных туч. В какой-то момент она подкралась угрожающе близко - при этом продолжая нестись к нему с ужасающей скоростью.

— Хватит с меня этого проклятого места...

Сама по себе пустыня была гораздо опаснее демонических тварей. Совсем недавно он едва не оказался погребенным под землей и едва не был снесен оползнем. Выживать, преодолевая пустыню еле сводя концы с концами, было уже само по себе абсурдно, а теперь на него надвигалась ещё и песчаная буря.

Йен проглотил еще один вздох - он уже потерял счет их количеству.

— Сэр Йен! - раздался у него за спиной возглас Люсии.

Верхом на Моро она галопом неслась вниз, преодолевая середину склона. На ней была еще одна наспех сделанная маска, надетая поверх железной.

Серен бежала следом, таща в руках сундук с припасами, а Диана, словно это было сокровище, прижимала к груди кожаный бурдюк с водой. Даже у Дианы теперь вокруг маски была намотана ткань.

Йен развернулся и побежал им навстречу. Ветер, словно живая сила, налетел сзади, ударяя ему в спину, а подергивающиеся личинки проносились мимо него по обе стороны.

Когда Моро извернулся, чтобы замедлиться, а Диана затормозила, разбрасывая песок, Серен, подоспевшая последней, поспешно протянула ему коробку-хранилище.

— Вот, Агент Святого...

— Хорошая работа.

Йен сунул коробку-хранилище в свое карманное измерение.

Тем временем Люсия, спешившаяся с Моро, протянула ему маску, которую держала в руке.

— Всем держаться позади меня, - пробормотал Йен, натягивая новую маску поверх той, что уже закрывала его нос и рот.

Затем он обернулся.

На них надвигалась стена тьмы. Стихия была настолько яростной, что даже глаза было трудно держать открытыми.

— Дышать, безусловно, стало труднее, но...

Эффект песчаной завесы был очевиден. Даже когда Йен нахмурил брови, его глаза уже меняли свой цвет, становясь золотисто-карими и переливаясь слабыми фиолетовыми бликами в центре.

Он вытянул вперед левую руку.

Магия запульсировала в его ладони, высекая на песке концентрические круги. Затем, когда он развернул ладонь к небу, песок вокруг них взметнулся вверх по спирали. Сразу после этого Йен сжал кулак.

Вслед за этим песок по спирали устремился внутрь, уплотняясь в сплошную стену овальной формы, сформировавшую вокруг них защитный купол. Он был достаточно широк, чтобы в нем мог уместиться даже огр.

Оглушительный шум ветра утих, словно его резанули ножом. Тело Моро излучало слабое фиолетовое сияние, разгонявшее кромешную тьму и заливавшее все внутреннее пространство мягким светом.

— Мы живы... черт побери, - пробормотала Диана, тяжело дыша.

Когда Диана наконец опустилась на землю, Серен, безучастно смотревшая по сторонам, спросила:

— Что это за заклинание?

— Песчаная Тюрьма, - ответил Йен.

— Песчаная... Тюрьма?

В ответ на его слова Серен рефлекторно нахмурила брови. Когда Йен лишь пожал плечами, ее глаза наконец расширились.

— Неужели это правда?

Было очевидно, что она никогда не видела, чтобы кто-то создавал Песчаную Тюрьму подобных размеров и прочности. Это было неудивительно. Изначально это заклинание использовалось лишь для того, чтобы на мгновение заманить врага в ловушку и выиграть время для подготовки следующего заклинания.

В этот момент по внешней стене начали распространяться вибрации и шум. Звук напоминал удары града по оконному стеклу.

Они вошли в зону действия песчаной бури.

— Сколько нам еще осталось продержаться? - пробормотала Люсия, глядя в потолок.

Она тоже опустилась рядом с Дианой.

С закрытыми глазами Диана ответила:

— Не больше часа. В крайнем случае.

— Заклинание может не продержаться так долго.

Вслед за словами Йена глаза Дианы распахнулись.

— Что?

Йен спокойно встретил ее взгляд, а затем слегка потряс сжатым левым кулаком.

— Изначально это заклинание не было предназначено для подобного использования. Возможно, в какой-то момент мне придется заново его применить. Так что...

Он окинул взглядом группу, после чего выразительно опустил подбородок.

— Всем пригнуться. Держитесь как можно ближе к земле.

Не успел он договорить, как Диана распласталась на земле, прижавшись к ней животом. Она обхватила бурдюк с водой, словно высиживая яйцо.

Серен и Люсия наклонились вперед, прижавшись к бокам Моро, в то время как сам зверь припал к земле.

[— Вот ведь...]

По запястью Йена разлилось извивающееся движение. Йог вернулся обратно к нему.

[— Будет лучше, если все еще больше понизят свою позу. Что-то приближается.]

Все взгляды тотчас же устремились к нему - все, кроме взгляда Дианы.

Йен сузил глаза и пробормотал:

— Говори конкретнее.

[— Не думаю, что в этом есть необходимость.]

Тут же последовал шепот Йога.

[— Оно уже слишком близко.]

Сильный удар обрушился на купол, и часть Песчаной Тюрьмы разлетелась на пыль и обломки.

Сквозь образовавшуюся брешь протиснулось нечто массивное и черное. Разверзлась зияющая пасть, поглотившая саму тьму - ряды ее зубов, зазубренных, подобно сталактитам, сверкали убийственным блеском.

Это был янар, хищник песков.