Йен встретил растерянный взгляд Серен и спокойно добавил:

— Я заклинатель.

— Что это значит... Так вы, Агент Святого, кто?

Однако выражение лица Серен ничуть не изменилось. Должно быть, она отчетливо расслышала его слова, но, похоже, ее разум не мог их воспринять.

— Точно, она ведь определенно не видела меня во время боя с Инаскурглом.

Йен, пожав плечами, соскочил с трупа, более ничего не добавив.

Он решил, что рано или поздно ему все равно придется прибегнуть к магии. Лучше было рассказать об этом прямо сейчас и избавить себя от лишних хлопот. Даже если сведения дойдут до Хайкеда, это не будет иметь никакого значения.

Вероятность того, что Хайкед уже заметил это, была велика, однако ему вряд ли удалось бы выяснить, что Йен является потомком белого мага.

Моро, лежавший на животе, медленно поднялся на ноги. Йен приблизился к Диане.

Собравшись с силами, Диана приглушенным голосом сказала:

— Похоже, Янар Таш уже что-то подготовил, Йен Хоуп.

— Ты тоже так думаешь?

Йен, остановившись, поджал губы.

— Я надеялся, что он будет слишком напуган, чтобы предпринять какие-либо действия. Но, как и ожидалось...

— Напуган? Из-за тебя?

— Если я не ошибаюсь, то да.

— Хм...

Даже услышав невероятную историю о том, что архидемон его боится, Диана не выказала ни малейшего удивления. Она лишь тихонько хмыкнула и слегка почесала подбородок под маской. Возможно, идея не показалась ей слишком надуманной, ведь в конце концов его противником был Йен.

Когда ветер, поднявшийся с дюны, пронесся мимо нее, она пробормотала:

— Тогда, возможно, он замышляет что-то, чтобы изгнать тебя из пустыни.

— Я бы хотел этого, если это возможно. Ты ведь уже выяснила, в каком направлении нам нужно идти, не так ли?

Слегка наклонив голову, Йен добавил:

— При этом делая вид, что ничего не слышишь.

— ...Да. Само собой, - ответила Диана, скользнув взглядом по спине Йена.

Серен, до которой наконец дошло, что она сейчас услышала, тупо смотрела на его затылок. Люсия тем временем уже направилась к Моро.

— Но я не могу гарантировать, что мы сможем продвигаться быстро. Такие монстры, как этот, будут постоянно устраивать нам засады.

В ответ на очередные слова Дианы Йен кивнул в знак согласия.

Паук-скорпион принёс приличное количество очков опыта. Возможно, и другие монстры окажутся такими же. Однако он не собирался сражаться с каждым из них во время путешествия по пустыне.

— Итак... - на мгновение запнувшись и вздохнув, Диана снова посмотрела на Йена.

— Наложи магию этой змеи и на меня.

Йог, безвольно повисший на наплечнике Йена, резко поднял голову.

Когда в его голове раздался возглас существа, Йен произнес.

— Не ожидал, что ты на это решишься.

— Честно говоря, я до смерти противлюсь этому, но у нас нет выбора, - добавила Диана, бросив тревожный взгляд на Йога.

— Быть проводником - моя роль. Так же как твоя - сражаться.

— Так вот почему она ведет себя так, как ей не свойственно.

Слабая, сухая усмешка наконец тронула губы Йена.

— Забудь об этом.

— А?

— Мадам Серен все равно слышит голос этого парня. Можно просто попросить ее передавать его слова. Прости, что говорю это, но...

Встретившись с растерянным взглядом Дианы, Йен пожал плечами.

— На этот раз нам не удастся четко разделиться на тех, кто сражается, а кто нет.

— Подожди, подожди. То есть мне тоже придется сражаться?

— Если того потребует ситуация. Если же ты этого не хочешь, веди нас так, чтобы нам не пришлось этого делать.

С этими словами Йен протянул правую руку. Йог с готовностью скользнул по его руке, словно только и ждал этого момента.

— С этого момента ты будешь носить его с собой. Диапазон его обнаружения не так велик, как ты думаешь, поэтому будет лучше оставаться с ним рядом.

— Погоди, тогда почему бы просто не отдать его Серен... - пробормотала Диана, глядя на Йога, свернувшегося на ладони Йена, и от неожиданности попятилась назад.

Йен взмахнул запястьем и запустил Йога в нее. Тот, пролетев мимо и приземлившись на землю, тут же поднял голову с шипящим звуком.

— Не приближайся ко мне... Подожди, подожди, остановись... Йен? Йен!

Диана, которая поспешно выкрикнула эти слова, оглядываясь на существо, повернула голову.

Однако Йен уже развернулся и подходил к Моро. Люсия, сидевшая в седле Моро, оглянулась на него и махнула рукой.

Диана, наблюдавшая за уходящим Йеном не отрываясь, вдруг замерла. Йог, бесшумно подползя к ней, взобрался вверх по ее ноге на икру. Словно желая, чтобы она как следует прочувствовала его текстуру, он обвился своим телом вокруг ее ноги.

— Проклятье, - пробормотала она, опуская голову.

Йог шевельнул в ее сторону своим фиолетовым языком, и их взгляды встретились.

[— Я с нетерпением жду этого, Остроухая.]

Разумеется, Диана не услышала шепота.

* * *

Черная пустыня была далеко не плоской. Она была усеяна большими и маленькими дюнами, что создавало ощущение, будто пересекаешь песчаный горный хребет.

[— Скажи Остроухой, чтобы двигалась правее, Полоумная.]

Группа на большой скорости продвигалась между дюнами, которые образовали неглубокий, похожий на долину проход. При этом они ни разу не останавливались.

[— Я просто шучу. Там что-то притаилось. Нам нужно идти левее.]

Это было возможно благодаря советам черного змея, обвившегося вокруг шеи феи. Каждый раз, когда тварь взмахивала хвостом, плечи Дианы вздрагивали.

— Чесслово, дурная привычка.

Йен, молча шедший позади остальных, покачал головой. Наблюдать за тем, как Йог упивается своей силой, было не слишком приятно.

Однако благодаря ему они до сих пор избегали всех засад. У хищников, скрытых под песками, не было ни единого шанса нанести удар. Впрочем, гигантских хищников, скрывающихся в песках, было не так уж много. Реальные же угрозы Черной Пустыни были гораздо меньшего размера.

[— Что-то ползет вверх. Разберись с этим, Полоумная.]

Естественно, Йог не упускал из виду и такие опасные элементы.

В основном это были черные, бесшумно ползающие скорпионы размером с небольшого щенка или пустынные крысы, которые бороздили пески, выставив наружу только уши. В данном случае слово «крысы» было лишь удобным термином. На самом деле это были гротескные демонические твари, чьи пасти были усеяны зазубренными, похожими на пилы зубами.

На этот раз это был скорпион.

Серен, пронзившая скорпиона коротким мечом, выпрямилась. Два трупа пустынных крыс, висевшие у нее на поясе, безвольно болтались. Так она пыталась избежать повторного употребления в пищу чего-то наподобие паука-скорпиона.

— В моих глазах это не менее отвратительно.

В этот момент Серен метнула подергивающегося скорпиона в сторону Моро. Зверь, уставившись на ее затылок, открыл пасть, словно ждал этого, и поймал скорпиона.

Пока Моро увлеченно жевал, Серен встретила взгляд Йена и слегка кивнула.

— Пойдемте!

Ее голос тихо звучал из-под тканевой маски, закрывавшей нижнюю половину лица.

Она безупречно исполняла свою роль - и переводчика, и сопровождающего. Даже без возможности использования силы хаоса, мелкие пустынные твари были ей не страшны.

Все шло гладко, но напряжение в группе ничуть не ослабевало. Даже наоборот. И дело было не только в дюнах, которые плавно изгибались со всех сторон, заслоняя обзор.

Причиной тому было то, что в какой-то момент начал дуть сухой ветер.

На вершине каждой дюны песок, разносимый ветром, изгибался изогнутыми волнами, которые, казалось, взмывали в небо. Он не только еще больше сужал и без того ограниченный обзор, но и мешал дышать, из-за чего Йену пришлось достать из тайника одежду, чтобы сделать маски, закрывающие нос и рот.

Люсия даже накрыла его своей железной маской. Диана была единственной, кто не прикрывал лицо. Ее деревянная маска, казалось, не пропускала даже песок, поднимаемый ветром.

Йен поднял голову, пытаясь избавиться от снедающего его чувства тревоги. За колышущимися силуэтами и тепловыми искажениями тускло проглядывало красно-коричневое небо. По поверхности которого проносились вихри турбулентности, большие и маленькие, искажающие его очертания.

— Напоминает поверхность Юпитера.

Вспомнив документальный фильм, который он когда-то видел, Йен беззвучно шмыгнул губами. Он внутренне надеялся, что это признак того, что Янар Таш готовится к обороне, а не к нападению.

В этом случае они могли бы пройти мимо, не ступая на территорию этого существа. Возможно, это было связано с тем, что он наблюдал иллюзию, но Йен инстинктивно чувствовал, что владения этого существа находятся неподалеку.

[— Похоже, нам придется подняться и преодолеть ее.]

Раздался неторопливый шепот Йога, когда они добрались до дюны, возвышавшейся подобно небольшому холму.

[— С какой стороны ни посмотри, а ощущения складываются нехорошие.]

Когда Серен передала сообщение, Диана в раздражении прищелкнула языком. Причина, по которой они не взбирались на дюны, а обходили их, заключалась в том, что так было быстрее во многих отношениях. Кроме того, эта дюна была довольно высокой.

— Что ж, может, оно и к лучшему. Это даст мне возможность переориентироваться, - пробормотала Диана, поднимаясь по песчаному склону.

— Сколько бы я об этом ни думала, мы отклонились слишком далеко на запад. Ты слышишь, змей? Нам нужно идти на север. Не на запад.

[— Это твоя роль, Остроухая. Если бы ты просто направилась прямо на север, то уже давно оказалась бы в желудке какого-нибудь зверя.]

Выпад Йога, естественно, не дошел до Дианы. Серен, уголки губ которой слегка подрагивали, просто молча шла рядом с Дианой.

— ...Видимость по-прежнему плохая, - пробормотала сзади Люсия, которая сидела, прислонившись спиной к груди Йена.

Ее глаза сузились, когда она посмотрела в сторону.

Йен проследил за ее взглядом и кивнул.

— Это потому, что ветер усиливается.

Порывы песчаного ветра, проносившегося над большими и маленькими дюнами, поднимались все выше и выше. Создавалось впечатление, что над пустыней раскинулось чёрное полярное сияние. Это не походило на обычное явление.

[— Хм... значит и этот путь оказался неверным?]

Пробормотал Йог как раз в тот момент, когда они преодолели середину дюны. Взгляды Серен, а также Йена и Люсии устремились на шею Дианы. Только Диана, не подозревая о всеобщем внимании, продолжала подниматься, опустив голову.

[— Я чувствую впереди какой-то... довольно неприятный запах.]

Под продолжающийся шепот взгляд Йена переместился на вершину холма. Ветер, дующий с противоположной стороны, создавал черную траекторию, которая, казалось, взмывала в небо.

Как бы то ни было, Йен ничего не почувствовал.

В этот момент по земле прошла слабая дрожь. Диана, вздрогнувшая от неожиданности, инстинктивно опустила руки.

Сквозь порывы ветра доносились слабые, но отчетливые вопли. Диана повернулась к Йену, но обнаружила, что все остальные уже уставились на него.

[— Ха... Может, это монстры сражаются друг с другом?]

В ответ на напряженный шепот Йога Йен кивнул головой вперед. Серен, кивнув в знак согласия, снова двинулась в путь.

Диана, угрюмо смотревшая на Йена, тоже с неохотой двинулась вперед. Однако вместо того, чтобы идти впереди, она зашагала рядом с Моро.

Земля сотрясалась с каждым новым воплем. Хотя пока его и не было видно, стало очевидным, что вопит одно существо, причем довольно крупное.

Ветер с песком, поднявшийся подобно занавесу, приближался. Группа, подняв руки, чтобы прикрыть лица, прошла сквозь него, при этом никому не потребовалось ничего объяснять.

Взору открылся вид на противоположный склон дюны. Внизу на земле корчился огромный шестиногий черный ящер. Из многочисленных рогов на его лбу исходили волны примитивной магической энергии.

Хотя он был гораздо крупнее и выглядел более внушительно, это явно был Пустынный Василиск.

К различным частям тела этого бьющегося в конвульсиях существа прилипли гораздо более мелкие твари. Это были черные как смоль черви, похожие на гусениц или, скорее, на личинок, с заостренными хвостами. Каждый из них был размером с волка, с большими и маленькими острыми зубами, расположенными по кругу на голове.

Они бороздили песчаные просторы и выпрыгивали вверх, впиваясь зубами в различные части Пустынного Василиска. Казалось, они пытаются пробить его шкуру и проникнуть внутрь.

Василиск корчился и извивался, стряхивая некоторых или раздавливая их своей массой. Но существа просто ныряли обратно под толщу песка, не обращая на это никакого внимания.

Лишь двое из них лежали, распластавшись, с выпущенными наружу потрохами.

[— Хмм...]

Однако за битвой чудовищ с удовольствием наблюдал лишь чёрный змей, обвившийся вокруг шеи феи.

Группа, расположившаяся бок о бок на холме, наблюдала совершенно иную картину за морем черного песка, которое теперь действительно напоминало грохочущие волны.

— Это... безумие...

Причиной тому была широко раскинувшаяся завеса тьмы, клубившаяся, подобно грозовым тучам. Она вздымалась настолько высоко, что заслоняла собой даже небо по другую сторону.

Люсия, завороженно наблюдавшая за зловеще колышущимся эпицентром всего этого, наконец пробормотала:

— Это... только не говорите мне...

— Песчаная буря, - ответила Диана.

По мере того как она говорила, ее глаза, видневшиеся за маской, расширялись, словно она начала осознавать реальность происходящего, а затем она снова посмотрела на Йена.

— Надвигается песчаная буря!