Все, кроме Йена, сидели вместе на разумном расстоянии, прямо между раскинутых ног паука-скорпиона.

Каждый из них держал в руках по куску вяленого мяса, но единственной, кто действительно ел, была остроглазая фея с висящей у нее на шее деревянной маской.

Но даже она грызла его, бросая тревожные, практически параноидальные взгляды на небо.

Двое других, Люсия и Серен, просто смотрели вперед, едва прикасаясь к еде. Их взгляды были устремлены на паука-скорпиона. Точнее, на Йена, расположившегося на краю распростертого тела монстра.

Медленно жуя, Йен держал в левой руке почерневший хитиновый осколок - фрагмент панциря паука-скорпиона. Проглотив последний кусочек, он провел кинжалом по внутренней стороне осколка, выскребая желтоватое, слегка липкое мясо.

Не раздумывая, он отправил его в рот.

— О, Лу Энтре... - со вздохом произнесла Люсия, едва шевеля губами.

Хотя все остальные находили это отвратительным, Йен ел плоть этого монструозного существа. И его метод был столь же дерзким, сколь и тревожным. Он извлек из карманного измерения боевой молот и с невероятной силой разнес противоположный бок туловища паука, раздробив его на мелкие осколки.

После этого он тщательно перебирал фрагменты в поисках пригодных для употребления в пищу кусков, выскребая мясо изнутри. И он был не единственный, кто пировал.

Моро тоже с удовольствием поглощал осколок большого панциря, который Йен бросил в его сторону. Несмотря на то что они казались едва ли не каменными, Моро не поднимал головы и продолжал упорно грызть их без остановки.

Глаза Йена, слегка сузившиеся во время пережевывания, внезапно переключились на Люсию.

Сглотнув, он небрежно отбросил в сторону пустой осколок и произнес.

— Что, не ешь? Я же говорил тебе, что пока есть возможность, лучше подкрепиться.

— Ну...

Люсия инстинктивно поджала губы, а затем повела подбородком в его сторону.

— Это... съедобно?

— Это?

Йен подобрал рядом с собой фрагмент панциря и пожал плечами.

— Оно настолько же ужасно, насколько выглядит. По крайней мере, повезло, что не сырое.

Несмотря на внешний вид существа, его внутренности были тщательно прожарены, вплоть до обугливания. Когда он вскрыл его труп, из дымящейся плоти вырвался слабый дымок. И, конечно же, отвратительная вонь.

— И все же... стоит ли вам есть так много? Вы же говорили, что оно может быть ядовитым.

Голос Люсии был мягким и осторожным, она явно беспокоилась, что с ним может что-то случиться.

Йен слегка наклонил голову, как бы размышляя над ее словами, а затем небрежно воткнул кинжал обратно в плоть.

— Не похоже, что ядовито. Просто на вкус - как дерьмо.

Сделав еще один укус, Серен молча протянула Люсии свой кусок вяленого мяса.

— Пожалуйста, возьми и мой, Жрица.

Застигнутая врасплох Люсия взяла его, с недоумением глядя на нее.

— А что насчет вас, Сэр Серен? Сэр Йен сказал, что на сей раз нам нужно как следует поесть.

— Я и собираюсь. Я тоже поем, - тихо произнеся эти слова, Серен встал.

При подъеме с ее доспехов осыпалось небольшое количество черного песка. Она сделала паузу, чтобы выровнять дыхание, затем повернулась, сверкнув твердым, решительным взглядом.

[— Хм? Вот это наглость, полоумная.]

В голове Люсии пронесся слабый рокот Йога, и в тот же миг она поняла, что Серен намерена сделать.

Наблюдая за тем, как Серен делает шаг к Йену, Люсия сильно закусила нижнюю губу.

— Диана.

— Хм?

— Съешь и это. Ничего не оставляй.

Люсия без оглядки протянула Диане все вяленое мясо.

Диана удивленно моргнула, затем подняла глаза, когда Люсия накинула плащ на плечи и встала.

— С чего это вдруг?

— Я собираюсь попробовать кое-что другое, - коротко ответила Люсия и зашагала прочь.

Диана повернулась и посмотрела ей вслед, медленно насупливая брови, осознавая, что происходит. И Люсия, и Серен направлялись к Йену. Разумеется, она не последовала за ними.

— Они все сошли с ума.

Диана покачала головой, пробормотав что-то себе под нос, и снова подняла глаза к небу.

Она отправила в рот еще один кусок вяленого мяса и плотнее закуталась в плащ - так она ясно дала понять, что не намерена есть эту дрянь.

— Вы пожалеете об этом, - категорично заявил Йен, наблюдая за приближением Люсии и Серен.

Серен вскарабкалась рядом с ним, ухватившись за одну из обмякших ног существа, и расположилась справа от него.

— Меня учили, что с трудностями нужно справляться сообща.

— Верно. Давайте разделим страдания, - добавила Люсия, сидя слева от него и внимательно изучая разрушенную половину панциря.

Обе схватили близлежащие разбросанные фрагменты панциря и уставились на липкую массу прожаренного мяса, прилипшую к нему изнутри. Ни одна из них не произнесла ни слова, но обе испустили тихие вздохи. Затем, не говоря ни слова, они выхватили свои клинки и принялись счищать плоть.

Йен наблюдал за ними краем глаза, лениво жуя.

— Зачем проходить через все это добровольно?

— Уф...

Стоило им положить мясо в рот, как Люсия и Серен отреагировали одинаково - глаза зажмурились, а выражения лиц исказились в рефлекторном отвращении.

Честно говоря, Йен был впечатлен тем, что они не выплюнули его. Когда он впервые его отведал, это напомнило ему испорченные устрицы или, что еще хуже, сырые морские ананасы.

— Ха... Фух...

Люсия сглотнула первой, выдохнула через нос и снова открыла глаза.

Йен слабо ухмыльнулся.

— Ужасно, правда?

— Особенно текстура... Честно говоря, я бы предпочла, чтобы оно было ядовитым, - но даже сказав это, она снова поднесла нож к панцирю.

— Не заставляй себя его есть. Тебе станет плохо.

— Нет... Думаю, я смогу привыкнуть, если буду продолжать есть.

У Серен дела обстояли не лучше. Ухватившись за маленький меч Дианы, она опустила голову, нахмурила брови, но упорно подносила ко рту очередной кусок плоти.

И так, в мрачном молчании, продолжалась битва под названием «ужин».

— Агент Святого, - нарушила молчание Серен, только что вычистившая последний из нескольких фрагментов панциря.

— Говори, - ответил Йен, продолжая жевать - его трапеза была еще далека от завершения.

Серен продолжила:

— Я хотела бы задать вам один вопрос.

— Я отвечу, если сочту нужным.

— Получив обещанную Его Высочеством награду, что вы планируете делать дальше?

— На этот вопрос я пока не могу ответить, - ответил низким и уверенным голосом Йен, повернувшись к ней.

— У меня не было возможности объясниться раньше, но Янар Таш заметил мое присутствие. А это значит, что случиться может все, что угодно, и очень скоро.

Он слегка встряхнул треснувшим панцирем в своей руке.

— Так что данная трапеза - это лишь подготовка к битве.

Какой бы выносливой ни была группа, она не могла сражаться на голодный желудок, особенно против таких демонов, как Янар Таш. Если в пустыне закончится еда, им нужно будет знать, на чем можно выжить. Именно для того, чтобы выяснить это, Йен и решил съесть эту отвратительную тварь.

— Вы правы. Я высказалась не к месту, - склонила голову Серен, потянувшись за очередным куском.

Она выглядела смущенной, а может, и пристыженной. Однако, какими бы ни были эмоции, трудно было поверить, что они исходят от искажённого рыцаря с рогами, растущими из её головы.

— Итак, почему вы спросили его об этом? - поинтересовалась Люсия, не сводившая с нее глаз.

Ее голос был непринужденным, тем не менее в нем мелькнуло любопытство.

Серен рефлекторно приоткрыла рот, но замешкалась. Ее взгляд метнулся к Йену. Йен, продолжая механически жевать, слегка наклонил голову.

— Тебе не потребуется моего разрешения, чтобы говорить.

— Да, сэр.

Серен опустила фрагмент панциря на бедро и встретила его взгляд.

— По правде говоря... я хотела спросить, не могли бы вы, если у вас нет других планов, остаться рядом с Его Высочеством.

— Хм. Такого рода просьба. Надо было догадаться.

Пока Йен молча размышлял над этим, Люсия скорчила гримасу и проглотила откушенный кусочек, прежде чем заговорить.

— То есть вы хотите, чтобы Сэр Йен служил Его Высочеству?

— Если бы он согласился, ничто не сделало бы меня счастливее...

Серен бросила короткий взгляд на Йена, а затем осторожно добавила:

— Но я сомневаюсь, что Агент Святого пойдет на такое. Даже простого предоставления его силы было бы более чем достаточно.

Ее взгляд переместился с лица Йена на лицо Люсии.

— Я искренне верю, что если бы вы двое помогли, то очищение этой земли от всех архидемонов было бы более чем возможно.

— Ну, я бы не сказал, что это невозможно, - ответил Йен, пожимая плечами и подбирая позади себя еще один осколок.

Глаза Серен засияли.

— Правда, Агент Святого?

— Конечно. При условии достойного вознаграждения.

— Безусловно!

Серен снова склонила голову, едва сумев скрыть улыбку, расплывшуюся по лицу.

— В конце концов, разумеется, все зависит от Его Высочества Кронпринца. Однако если вы оба будете рядом с ним, я не сомневаюсь, что он без колебаний расстанется с любыми сокровищами.

— Он щедрый человек, - ответил Йен, бросив взгляд на Люсию, которая, в конце концов, носила под нагрудником одно из национальных сокровищ Империи.

Улыбка Серен стала еще глубже. Между ее темных губ тускло блеснули острые белые зубы.

— Это еще одна причина вернуться живыми. Если вы двое поддержите нас, я действительно верю, что все может измениться.

Йен ничего не ответил. Он просто поднес ко рту еще теплый кусок мяса, уже мысленно размышляя о том, не придется ли ему в скором времени перебирать новые фрагменты панциря.

— Я просто не думаю, что все закончится тем, что равновесие будет нарушено. Само по себе это, конечно, важно, но, возможно, скоро... - беззаботно пробормотала Серен, устремив взгляд ввысь.

Небо, прежде пребывавшее в ржаво-красной неподвижности, начало слегка подрагивать, клубясь тревожными потоками.

— Возможно, мы даже найдем способ разрушить само царство демонов.

— А после этого? - резко спросила Люсия.

Серен, все еще наблюдая за небом, моргнула и повернулась.

— Я знаю, что Его Высочество не намерен прощать Орден, Сэр Серен.

Когда Серен снова оглянулась на нее, спокойный голос Люсии продолжил:

— Однако если это действительно так, то война неизбежна. Новая война, более масштабная, чем все, что мы видели - та, что способна охватить весь континент, а не только Империю.

Серен не отвела взгляда. Впрочем, не отвернулась и Люсия, которая спокойно добавила:

— Неужели Его Высочество действительно этого хочет? Чего хотите вы?

Диана, жевавшая как ни в чем не бывало, на мгновение замерла. В их головах прозвучал тихий смешок.

[— Видите? Именно поэтому ты не можешь мне не нравиться, Люси.]

Свернувшись вокруг запястья Йена, Йог беззвучно изгибался, наслаждаясь напряжением.

Йен тем временем никак не реагировал. Он просто продолжал жевать, медленно и непрерывно. Ему, разумеется, тоже было любопытно, но он сомневался, что разговор продлится долго.

Как и ожидалось, Серен ничего не ответила. Она лишь смотрела на Люсию спокойными холодно-голубыми глазами.

Через мгновение Люсия слегка кивнула.

— Я не пыталась принудить вас к ответу. Если я поставила вас в неловкое положение, простите, Сэр Серен.

— Вовсе нет, жрица, - отведя взгляд в сторону, Серен заколебалась, а затем добавила:

— На самом деле я тоже хотела кое-что спросить у Агента Святого.

— Ну вот, опять.

Продолжая безучастно жевать паучье мясо, Йен развернул к ней голову.

Серен молча наблюдала за ним, после чего наконец спросила:

— Агент Святого... действительно ли вы служите Сияющей Богине?

Люсия повернула голову в сторону Серен. Даже у Йена слегка изогнулась одна бровь - он не ожидал такого вопроса.

— Безусловно, я прекрасно знаю, что вы - истинный Великий Воин Севера, - быстро добавила Серен, ошибочно истолковав его реакцию.

— Но Карха - не входит в число Семи Богинь. И... хотя я никогда бы не посмела оскорбить великого, которому вы служите, вокруг его веры всегда витало множество вопросов. И самое главное...

Она сделала паузу, затем посмотрела Йену прямо в глаза и осторожно спросила:

— Вы являетесь носителем Хаоса внутри себя. Так же, как и Его Высочество. Я знаю, что на то должна быть причина, но не могу представить, чтобы Платиновый Дракон не знал об этом. Так что, возможно... вы оба...

Ее голос постепенно затих, вероятно, из-за того, что Йен просто смотрел на нее - неподвижным, непроницаемым взглядом. Не то чтобы он был оскорблен. Напротив, он был восхищен.

— Так значит, она все-таки не просто неуклюжий Черный Лев.

Он полагал, что она просто еще один верный солдат. Но это показало неожиданную глубину ее проницательности. Даже если она пришла к такому выводу, отталкиваясь от того, что знала, это все равно было поразительно.

Серен, губы которой неловко подрагивали под его пристальным взглядом, наконец опустила голову.

— Простите меня, если я перешла черту. Я не хотела оскорбить вас...

— Я не поэтому наблюдал за тобой, - возразил Йен.

Серен моргнула.

Он проглотил то, что было у него во рту, и добавил:

— Если хочешь выведать чью-то тайну, правильным будет сначала раскрыть свою собственную, не так ли?