Когда-то известная как Золотая Пустыня, земля перед ними теперь выглядела так, что ей больше подходило название Черная Пустыня. И все же воздух не был горячим. Наоборот, он казался неестественно холодным.

Взгляд Йена внезапно исказился, когда его обдало холодным сухим ветром. Черные дюны, заполнившие его взгляд, растворились в кромешной тьме, породив ощущение, что его затягивает куда-то вниз, в бесконечность. Не было никаких знамений или предупреждений, но Йен не вздрогнул и не запаниковал.

— Это произошло раньше, чем я ожидал.

Подобные вещи уже едва ли удивляли его. Слегка смиренно поджав губы, Йен просто ждал неотвратимого видения. Однако даже после того, как ощущение притяжения исчезло, темнота не рассеялась.

Вокруг раздавались странные ритмичные звуки, напоминавшие удары волн о песчаный пляж. Йен понял, почему ничего не видит - его сознание было затянуто под поверхность песчаного моря.

Звуки издавало нечто, плывущее сквозь песок. Даже во мраке присутствие потусторонних сил было безошибочно ощутимо.

— Что ж, это что-то новенькое.

Это был архидемон Янар Таш.

В голове Йена замелькали образы и обрывки информации о существе, которыми поделились Диана и Серен.

Глубокий, неистовый рев потряс песчаное море. Эмоции, скрывающиеся за этим возгласом, захлестнули Йена. К его удивлению, это было не то, чего он ожидал.

— Страх?

Это чувство застало его врасплох. Он и представить себе не мог, что столкнется с ним в этих видениях.

Не успело затихнуть эхо рева, как сознание Йена вырвалось из пустоты, устремившись за пределы тьмы.

[— Ты уже сколько раз это видела? Не понимаю, что тебя все еще так восхищает, Люси.]

Внезапно раздавшийся голос Йога прозвучал отчетливо, словно кто-то прибавил громкости.

— Это просто... всегда невероятно, вот и все. Слушай, а ведь Сэр Йен, наверное, думает точно так же, верно, Сэр Йен?

Люсия повернулась, остановившись на полуслове. Йен моргнул и посмотрел на нее сверху вниз.

Ее губы скривились в небольшой улыбке.

— ...Вы вели себя так тихо, что я даже удивилась.

— Если бы мы увидели его в первозданном виде, он был бы еще прекраснее, - раздался голос Дианы прежде, чем Йен успел ответить.

— Говорят, даже самые привередливые феи восхищаются восходами и закатами над Золотой Пустыней.

Ее тон был сухим и безразличным - в отличие от восхищения, звучавшего в ее словах.

Йен повернулся к ней и спросил:

— Ну что, пока никаких проблем?

— Вообще никаких.

Поправив кожаный бурдюк с водой на плече, Диана окинула взглядом море из черного песка.

— Но именно это и настораживает. Вокруг ничего нет. Ни намека на движение.

Она не ошиблась. Если не считать теней, колышущихся на ветру, пустыня была абсолютно неподвижна. Казалось, что они были последними, кто остался на опустевшей планете.

— Тогда не теряй бдительности. Что-то может измениться. Причем скоро.

На его спокойное предупреждение Диана слегка нахмурила брови.

Люсия, с подозрением глядя на него, обернулась.

— Сэр Йен... не говорите мне.

— Мне было видение.

— Я так и знала.

Когда Люсия испустила вздох осознания, Диана зажмурила глаза и пробормотала:

— ...Вот дерьмо.

[— Позор. В следующий раз, может, просто отключишься, когда все начнется? Когда ты находишься в полусознательном состоянии, я не в силах следовать за тобой.]

Бесполезный комментарий Йога пронесся у них в голове.

Только Серен в замешательстве моргала, явно растерявшись.

— Видение? Чего?

— Вероятно, хозяина этой пустыни, - ответила Диана, все еще не открывая глаз.

В этот момент глаза Серен расширились.

Диана тихо выдохнула и повернулась к Йену.

— Значит ли это, что его территория находится неподалеку?

— Не знаю, - ответил Йен, пожимая плечами.

Слегка натянув поводья, он добавил:

— Мы узнаем, если продолжим путь.

Моро фыркнул и снова начал движение в спокойном темпе.

Диана, не поднимая бровей, тихо вздохнула.

[— Но эта штука. Она ведь не имеет никакого отношения к архидемону?]

Неожиданно раздался голос Йога.

И этого было достаточно, чтобы все, кроме Дианы, замерли.

— Что ты имеешь в виду? - спросил Йен, натягивая поводья.

На этот вопрос Диана обернулась.

Вместе с ней повернулась и голова Йога, все еще свернувшегося калачиком на гриве Моро.

[— Я имею в виду там, внизу. Под нами.]

Все, кроме Дианы, посмотрели вниз, к основанию дюны. Но, само собой, все увидели лишь черный, бесконечно простирающийся во все стороны песок.

— На что вы все смотрите?

По ее тону было ясно, что Диана вообще ничего не чувствует.

Йен поднял правую руку над головой Моро и спокойно спросил:

— Ты точно знаешь, где?

В его руке находился Черный Меч Третьего Апостола. Он не стал извлекать Стальной Меч Истинного Серебра, чтобы сберечь его прочность. Он и так уже достаточно пострадал во время боя с Инаскурглом. Даже использование его только против архидемонов не могло гарантировать, что он продержится до конца.

[— Разумеется.]

Йог с легкостью запрыгнул на плоскую поверхность клинка и плавно заскользил по ней, пока не достиг руки Йена.

[— Надеюсь, получится хоть как-то развлечься.]

— Какое время для развлечений...

Почувствовав, как Йог скользнул под перчатку и плотно обвился вокруг его запястья, Йен одним плавным движением выпрыгнул из седла.

— Назад. Я сделаю всё по-быстрому.

Не выразив ни малейшего протеста, группа отошла в сторону, и Йен твердым, неторопливым шагом направился вниз по склону. Его взгляд был прикован к земле. Он по-прежнему ничего не чувствовал, но это было неважно.

[— Ты идешь правильно. Просто продолжай движение.]

В голосе Йога звучало полное безразличие. Теперь Йен был уверен: эта тварь не просто увеличилась в размерах после линьки. Развились и его детекторные способности.

— В таком случае...

По черному мечу пробежало слабое фиолетовое мерцание, и Йен прибавил скорость. Перейдя на бег, он со взрывной силой оттолкнулся от песка.

Порыв черного песка взметнулся в небо, когда Йен взмыл в воздух. Это не был совсем уж сверхчеловеческий прыжок, возможный под действием Благословения Битвы, но все же он был намного выше обычного.

[— Точно в цель.]

Шепот Йога подтолкнул Йена к тому, чтобы скорректировать положение рукояти меча, наклонив клинок для нанесения точного удара. Его взгляд был прикован к одной точке у основания холма.

Хотя внешне она выглядела вполне обычно, от песчаного участка исходило тревожное ощущение. Только с такого близкого расстояния это ощущение становилось уловимым.

— Значит, он распознает вибрации, да? Посмотрим, сможет ли он так же хорошо справиться с засадой, как и с её подготовкой.

Пристально вглядываясь в стремительно приближающуюся землю, Йен со всей силы взмахнул мечом. Фиолетовое лезвие глубоко вонзилось в черный песок.

Приземлившись на землю и присев, Йен ощутил сильное сопротивление в рукояти.

Вокруг него взметнулся песок, а вместе с ним в унисон взметнулись зазубренные, похожие на шипы конечности. Это были сегментированные конечности - массивные многосуставчатые ноги с направленными внутрь шипами, длиной в несколько метров.

Пронзительный визг разорвал воздух, сопровождаемый дрожью, прокатившейся по дюнам. Затем, словно вынырнув из-под волн, наконец-то появилось замаскированное основное туловище чудовища.

— Верблюжий паук?

Йен напряг брови при виде этого гротескного зрелища. Он выглядел так, словно кто-то взял самые омерзительные части скорпиона и паука и соединил их самым ужасным способом, который только можно себе представить.

Оно было огромным - едва ли не с василиска ростом. Его толстый черный экзоскелет эффектно поблескивал. Из тела торчали восемь огромных ног, а возле головы виднелись две короткие, одинаково острые, похожие на косы передние конечности.

Черный клинок, которым Йен поразил его, все еще торчал из туловища, прорезая плотный панцирь. Из раны медленно сочился густой ихор цвета смолы.

[— Держу пари, он будет поджарен до хрустящей корочки.]

Раздался шепот Йога.

Глаза Йена сузились, но прежде чем он успел ответить, он выдернул меч и метнулся в сторону.

Что-то массивное врезалось в песок там, где он только что стоял. Это был черный толстый хвост существа, утыканный шипами, словно колючая булава. С его кончика капал яд, поблескивая и стекая по хитиновой поверхности.

Существо пронзительно взревело, подобно ветру, пронизывающему каньон. Йен, находившийся прямо над монстром, одним плавным движением высоко поднял меч. Не было нужды целиться в слабое место. Он и так находился на идеальной позиции - прямо над пауком-скорпионом.

Даже прочный панцирь демонического зверя не мог противостоять силе Клыка Бросившего Вызов Небесам и Йена. Оружие глубоко вонзилось в корпус твари, и, когда Йен схватился обеими руками за рукоять, в его глазах сверкнул багровый блеск.

В один миг конечности паука-скорпиона, поднятые вверх, словно колючая клетка, рухнули прямо на его тело. Казалось, он лежал плашмя под песком, вжавшись спиной в землю - никакая другая поза не позволила бы ему двигаться столь стремительно.

Метод охоты был ясен: поймать добычу в ловушку своих высоких, покрытых лезвиями ног, ранить ее, впрыснуть яд через хвост и подкрепиться.

— Не уверен, что большое количество существ в этой пустыне попадется в подобную ловушку...

Размышляя об этом, Йен высоко поднял левую руку.

Из тыльной стороны его ладони вырвалось золотое сияние, мгновенно сформировавшее платиновый барьер в виде шестиугольника. Одна из шипастых лап чудовища обрушилась прямо на него.

Разумеется, она не смогла пробить платиновый барьер. Единственное, что ей удалось сделать - это заставить Йена на мгновение пригнуться. Когда он наклонил голову, в его глазах вспыхнуло багровое сияние.

— Ты не так понял. Я не твоя добыча. Скорее наоборот.

Запах паленой плоти обдал нос Йена. В какой-то момент его клинок раскалился докрасна, поджарив паука-скорпиона изнутри. И это было только начало.

Заклинание Йена воспламенило меч, погруженный в грудь твари, выпустив ярко-красное пламя.

Это был Огненный Луч, усиленный силой хаоса - ад, вспыхнувший внутри, испепелял чудовище изнутри. Из раны, которую Йен прорезал в брюхе, приземлившись, вырвалось пламя. То же самое происходило и возле его зияющих челюстей, широко разинутых в агонии.

На мгновение создалось впечатление, что паук-скорпион начал извергать пламя.

Затем Йен сжал раскрытую левую руку в кулак. Пылающая в его глазах красная магия вспыхнула один раз, а затем бесследно исчезла.

Пламя изменило направление, снова втянувшись внутрь зверя, будто возвращая время вспять. Вместе с ним жар разливался по каждому сантиметру под бронированным панцирем, сжигая плоть изнутри.

Йен даже не моргнул. Он держался стойко, вливая в заклинание каждую унцию силы. Ноги паука, которые еще несколько мгновений назад дико дрыгались, наконец-то изогнулись назад, подобно увядающему цветку.

И не только ноги. Все его тело ослабло, лишившись сил.

Наконец Йен поднялся, извлекая и убирая Клык Бросившего Вызов Небесам и Платиновый Барьер.

[— Это было слишком просто.]

Пробормотал Йог, явно не впечатленный.

Йен слабо кивнул в знак согласия. Ведь даже пыль и песок, поднятые предыдущим ударом, еще не успели полностью осесть.

Разумеется, все должно было быть не так-то просто. Не располагая временем на подготовку к засаде, остальные, в отличие от Йена, могли легко получить смертельный удар.

— Держу пари, в игре царил абсолютный ад.

От этой мысли Йен слабо фыркнул.

Скорее всего, в игре это было похоже на прогулку по минному полю. И хотя у этого паука-скорпиона внутренности были мягче, чем могло показаться на первый взгляд, это не имело значения, когда игрок умирал от одного удара. А в этой пустыне он определенно обитал не один.

[— Возможно, впредь будет интереснее просто сидеть и смотреть, как ты сражаешься.]

— Вот ведь маленький ублюдок.

Йен нахмурился и пробормотал:

— Не говори глупостей. Рассказывай мне все заранее.

Это была самая полезная помощь, которую Йог мог когда-либо оказать. По сути, он был живым миноискателем, выявляющим засады и позволяющим Йену выбирать, с какими монстрами сражаться, а каких избегать.

[— Что ж, полагаю, в этом тоже есть свой особый шарм. Честно говоря, быть полезным подобным образом – вызывает странные ощущения.]

Йог тихонько хихикнул.

— О, моя богиня... - донесся до ушей Йена ошеломленный голос Люсии.

Он наконец повернулся и посмотрел на холм. Сквозь клубы песка и пыли вырисовывался силуэт боевого коня и двух проводников, спускавшихся по склону.

Все они выглядели ошеломленными - скорее всего, из-за огромных размеров паука-скорпиона.

Но именно прозвучавшие слова Серен прояснили, что причина не только в этом.

— Вы... расправились с таким зверем одним ударом?

По-настоящему их потрясла не внешность существа, а то, как быстро все закончилось. Все, что они видели - это взлетающую вверх и оседающую вниз пыль и уже мертвого огромного монстра.

— Именно поэтому я и использовал магию.

Однако он не стал этого говорить. Он просто повернулся и начал идти к группе. Окинув каждого из них взглядом, он небрежно кивнул в сторону трупа.

— Как думаете, он съедобен?