Люсия и Диана повернулись к Серен, как и Йен. Поскольку он шел рядом с Моро, её голова оказалась ближе всего к нему.

— Уф... кхкхкх...

Благодаря этому Йен отчетливо услышал слабый стон, пробивающийся сквозь спутанные волосы.

— Как нельзя вовремя.

Тихонько щелкнув языком, Йен слегка пожал плечами.

— Мы завершим этот разговор позже.

Люсия, которая тоже перевела свой взгляд на него, слегка кивнула. Она выглядела слегка разочарованной - очевидно, она хотела рассказать что-то еще. Однако всё оставшееся нельзя было обсуждать перед Серен.

Наклонившись вперед, словно желая смахнуть остатки сожаления, Люсия прошептала:

— Сэр Серен. Вы слышите меня? Если можете, пожалуйста, скажите что-нибудь.

— Я... я слышу... - едва выдавила из себя Серен, прежде чем испустить очередной выдох, похожий на стон.

Она медленно повернула лицо, прижатое к доспехам Моро.

Сквозь темно-синие пряди волос проступал изгиб острого рога и её бледные, измученные черты. Её веки были ещё слишком слабы, чтобы полностью раскрыться.

— Я слышу тебя... Жрица...

Однако она, во всяком случае, была в сознании.

Люсия испустила тихий полный облегчения вздох.

— Значит, вы все еще узнаете меня. Это хорошо. Я боялась, что вы вообще не проснетесь.

— Что... что случилось... как это произошло! - забормотала Серен, когда ее глаза внезапно расширились и вытянулись так, что, казалось, готовы были разорваться.

Она замерла, словно забыв, как дышать, и наконец резко выдохнула.

— Стигматы!

Должно быть, тогда к ней вернулась память - все, что произошло незадолго до того, как она потеряла сознание.

— Что это? Что со мной произошло?

— Все это произошло из-за меня, - раздался спокойный голос рядом с ней, прорвавшись сквозь ее ошеломленное бормотание.

Серен перевела взгляд на Йена, а ее губы слегка дрогнули.

— Из-за... Агента Святого?

— Именно так.

Не останавливаясь, Йен уверенно объяснил, что для ее спасения от искажения Инаскургла ему не оставалось ничего другого, как влить в нее свой хаос. И при этом часть его просочилась в ее стигматы.

— Не пойми меня превратно. У меня нет ни малейшего стремления превращать тебя в одного из своих вассалов, - произнес Йен тихим, но уверенным голосом.

Серен, которая лежала неподвижно, прижавшись лицом к барду Моро, удивленно моргнула.

— Я... я никогда бы не допустила ничего столь постыдного. Не по отношению к вам, Агент Святого. Вы спасли мне жизнь. Я бы никогда не стал питать подобных подозрений... Я просто... был удивлена, вот и все.

— В таком случае я искренне рад это слышать.

Серен глубоко вздохнула, затем осторожно повернулась и снова посмотрела на него.

— Если вы не возражаете... могу я еще раз проверить свои стигматы?

— Делай, что хочешь. Я сковал тебя только в целях безопасности, пока мы двигались. Я не намерен обращаться с тобой как с пленницей.

— Тогда... простите, я на минутку... - слабо произнесла Серен, закрывая глаза.

Диана мгновенно отвернулась и отступила в сторону, с выражением надежды наблюдая за происходящим со стороны.

— Все будет хорошо? - пробормотала Люсия, с тревогой в голосе, опасаясь, что Серен снова потеряет сознание.

Йен лишь безразлично пожал плечами. Если только она не была полной дурой, то не стала бы снова пытаться войти в прямой резонанс со стигматами.

Не прошло и нескольких минут, как они поняли, что Черный Лев действительно была рыцарем. Бусина эссенции хаоса всколыхнулась с низким резонансом.

Глаз Йена дернулся в ответ.

— Гхк! Кхм, кхм...

Слабый фиолетовый оттенок начал распространяться по венам на лице Серен, в то время как она разрывалась от сильного кашля. Темная кровь, испещренная черными тенями, хлынула из-под ее губ.

— Сэр! - вскрикнула Люсия, тут же бросившись похлопывать Серен по спине.

Подавив нарастающий внутри хаос, Йен сдержанно вздохнул.

— Она и вправду проверила яд языком, да?

С другой стороны, возможно, он недооценил важность стигматов для них. Для этих людей это был не просто источник энергии. Это было нечто гораздо более сокровенное.

— Тц.

Диана прищелкнула языком и покачала головой, снова отвернувшись.

Кожаный бурдюк с водой, переброшенный у нее через плечо, сильно покачивался. Она явно отказалась от мысли получить от Хайкеда какую-либо помощь.

— Со мной все в порядке, Жрица...

Однако на сей раз Серен не лишилась сознания.

Черный туман, вздымавшийся вслед за ее дыханием, уже исчез, а фиолетовое свечение, пульсировавшее в ее жилах, угасало.

— Вы были правы, Агент Святого.

Она разомкнула окровавленные губы и медленно открыла глаза.

— Я никак не смогу справиться с этим беспорядочным хаосом в одиночку.

— Это еще не все.

Прежде чем Йен успел заговорить, Люсия вмешалась в разговор, насупив брови.

— Если вы будете продолжать форсировать события, ваши стигматы могут разрушиться. Если это произойдет, ущерб, нанесенный вашей душе, станет необратимым. Вы можете умереть или, что еще хуже, остаться пустой оболочкой.

— Или же ты действительно станешь одним из моих вассалов, - жестко добавил Йен.

Серен вздрогнула, когда он заговорил, но его ровный тон продолжил без всякой паузы.

— Если подобное произойдет, это не лучшим образом отразится на моих отношениях с Его Высочеством.

Глаза Серен широко распахнулись, и она повернулась, чтобы посмотреть на него. Йен холодно встретил ее взгляд - ее большие, нечеловечески изменившиеся глаза отражали всю серьезность его слов.

— Похоже, ты забыла. Мне еще предстоит взыскать задолженность с Его Высочества. И теперь в этот долг включена твоя жизнь.

Йену действительно начал искренне нравиться Хайкед, но это не означало, что он намерен отказаться от сделки. К тому же снаряжение, приобретенное им еще в Драг Велге, уже заметно износилось.

Если он хотел уничтожить еще больше Аркдемонов, ему нужно было подчистую опустошить хранилище Хайкеда и вооружиться по максимуму.

— Я не намерен отказываться ни от того, ни от другого. Ты понимаешь, о чем я?

Закончив фразу, Йен слегка наклонил голову к Серен.

Она замерла, на мгновение задержав на нем взгляд, а затем сказала:

— Да. Я была легкомысленна, Агент Святого.

Слегка опустив голову, Серен продолжила:

— У меня нет оправданий. Вместо того чтобы отплатить за милость спасения моей жизни, я едва не стала обузой. Впредь я буду гораздо осторожнее.

В ее тоне слышалось легкое смущение.

Йен, не обратив на это никакого внимания, отрывисто кивнул и добавил:

— Я слышал, что Черные Львы знают местоположение большинства форпостов.

— Верно, Агент Святого.

— Когда мы достигнем известного тебе региона, приведи нас к форпосту. После этого свяжись с Его Высочеством.

— Я с радостью это сделаю, Агент Святого. Однако... - взгляд Серен наконец переместился на Моро.

— Где... именно мы сейчас находимся?

— Это пустыня, - ровно ответил Йен.

— Что... что?

Глаза Серен расширились, и она повернула к нему голову.

Однако Йен больше не смотрел на нее. Его взгляд был прикован к затылку Дианы, когда он ответил:

— Если тебе нужны подробности, спроси у нашего гида. Больше я ничего не знаю.

Когда Серен повернула голову в другую сторону, Диана тихонько прищелкнула языком и оглянулась через плечо, явно раздраженная. Ей не хотелось повторяться - тем более ради того, что она теперь считала мертвым грузом.

Диана взглянула на Серен, облизнула губы и ответила:

— Если моя догадка верна, этот каньон - часть Каликрамских Гор.

— Каликрам... - слегка сузила глаза Серен.

Вместо ответа Диана взглянула на Люсию, но та лишь с любопытством посмотрела в ответ, желая услышать больше.

Еще раз щелкнув языком, Диана продолжила:

— Хребет Каликрам берёт своё начало у самой южной границы Золотой Пустыни и проходит по диагонали через юго-восточные внутренние районы.

— О! Теперь я вспомнила. Кажется, я когда-то читала об этом в книге. Там говорилось, что земли к западу от хребта - это Золотая Пустыня, а к востоку - Красная Пустыня. Так что...

Люсия перевела взгляд налево, на чернеющую пустошь, простирающуюся вдаль.

— Вон там... должно быть, когда-то располагалась настоящая Золотая Пустыня. Почему ты не упомянула об этом раньше?

— Йен сказал, чтобы я опустила эти подробности.

— А, понятно, - посмотрев на Йена, Люсия понимающе кивнула.

— Если мы пойдем по этому каньону до самого конца, то это будет не только неоправданно большой крюк, но еще и пройдем через владения Дхармараджи.

Диана окинула взглядом каньон, уходящий вдаль каменной стеной.

— Вот почему мы должны пересечь пустыню. Желательно не через Пустыню Смерти.

— Значит, путешествие будет изнурительным, - тихо пробормотала Серен, поднимая голову и вглядываясь в бескрайние дикие просторы.

— Даже если мы пройдем через пустыню, нам все равно придется обогнуть Изолированное Море.

— Это единственный способ быстро вернуться на территорию Империи. А сейчас...

Диана бросила взгляд в сторону Серен и холодно добавила:

— Мы не можем рассчитывать на то, что кто-либо станет нас искать.

— Понятно. У меня нет оправданий, - пробормотала Серен, снова опуская голову.

Только сейчас она, кажется, полностью осознала, какой обузой стала.

[— Я уловил суть плана, но...]

В этот момент, когда Йен вполуха прислушивался к разговору, в глубине его сознания раздался тихий шепот.

В тот же миг Серен внезапно напряглась, все еще не поднимая головы.

— Йог! Ты проснулся! - резко повернула голову Люсия, с удивлением в голосе.

Вслед за этим послышалось мягкое, веселое хихиканье.

[— Бусина эссенции Йена начала сильно шуметь. Наверное, заскучала без меня, а, Люси?]

Следом из манжеты перчатки Йена выскользнул и зашипел змей. Глаза Люсии стали еще шире, когда изящная черная змейка без труда скользнула вверх по руке Йена.

— Линяешь? Ты линяешь, что ли?

[— Да. Я и сам это понял, только проснувшись.]

Отвечая, Йог задрал голову к плечу Йена. Хотя он по-прежнему выглядел как тонкая ниточка, змей был намного больше того размера, который когда-то обвивал всего один палец.

— Ну и что? - пробормотал Йен, не впечатлившись.

Йог переполз на его плечо и негромко добавил.

[— Просто все явно идет не так гладко. Хаос внутри тебя стал слишком большим, чтобы мы могли незаметно куда-то пробраться.]

Слабая улыбка Люсии замерла. Моргнув, она тихо спросила:

— Ты хочешь сказать, что архидемоны смогут почувствовать нас, куда бы мы ни пошли?

Диана, молча наблюдавшая за происходящим, резко повернула голову к Люсии, нахмурившись в недоумении. Однако та лишь подняла руку, безмолвно прося подождать.

Йог прищелкнул фиолетовым языком.

[— Возможно. Ты ведь уже испытал это, не так ли, друг мой?]

Йен не мог этого отрицать. Даже во владениях Инаскургла существо почувствовало его, как только он вошел туда. Теперь, когда Йен поглотил его хаос, одно лишь приближение к другому домену могло бы выдать его.

[— Так что не стоит тратить время на обходные пути. Просто срезайте путь прямо через пустыню. Вам в любом случае придется сражаться.]

Последовавший за этим шепот заставил Йена еще глубже нахмурить брови.

Тон Йога был слишком веселым. Он не собирался обвинять его вслух, но, честно говоря, именно Йог был виноват в том, что они оказались в этой дыре. Теперь он наслаждался хаосом со стороны, словно это была чья-то чужая проблема.

Эта самодовольная отстраненность вызвала в нем тихое раздражение.

Люсия, не подозревая о его мыслях, затаила дыхание, ожидая ответа Йена, как вдруг мягкий, ошеломленный голос прорезал воздух.

— Святые небеса.

Это была Серен. Она снова подняла голову, и на ее лице застыло выражение полушокового благоговения, когда она уставилась на Йога.

— Этот змей... действительно разговаривает...

[— А?]

В этот момент Йог слегка вздрогнул, а Йен и Люсия повернулись, чтобы посмотреть на Серен.

Глаза Люсии расширились, и она спросила:

— Вы слышите голос Йога, Сэр Серен?