— Еще немного, Моро, - прошептала Люсия, нежно поглаживая его по гриве.

Несмотря на рваное дыхание, Моро издал низкий рык и рванул вперед, продираясь сквозь рыхлую, болотную грязь, налипавшую на ноги. Они пробирались через последствия оползня.

В воздухе, поднимавшаяся с каждым новым шагом, висела густая пыль. Крупные и мелкие камни выступали вверх, подобно разбросанным обломкам, загораживая Люсии обзор.

Моро резко выдохнул, минуя особенно зазубренный валун. Чуть дальше тропинка покато уходила вверх к широкой, неглубокой долине.

Взгляд Люсии переместился на ее середину - в частности, на обломки рухнувшего каменного столба, от которого теперь осталось лишь раздробленное основание. А точнее, на черноволосого мужчину рядом с ним и фею, скорчившуюся у его ног.

Люсия в замешательстве слегка наклонила голову. Она поняла, что черноволосый мужчина, Йен, не смотрит на нее.

Вместо этого его взгляд был устремлен куда-то за ее спину, далеко-далеко. Только потом она поняла, что он, должно быть, разговаривает с Дианой - ведь он повернул голову в ее сторону.

Люсия не расслышала, о чем шла речь, но Диана быстро откинула голову назад, чтобы сделать глоток из бутылки. Похоже, Йен сказал ей что-то раздражающее.

— А может, что-то не так.

В голове Люсии мелькали воспоминания о том, что она видела во время езды.

Бесконечные просторы черной пустоши, изрезанной и растрескавшейся неестественными изгибами. Горизонт переливался и искривлялся, подобно теням, скользящим по воде. Над всем этим - небо, окрашенное в фиолетовый, кирпично-красный и тошнотворный зелено-голубой цвета, словно нефтяное пятно, плывущее над головой.

— Скоро я узнаю, действительно ли все именно так.

Люсия вынырнула из своих мыслей, ослабляя поводья в левой руке. Моро наконец преодолел завалы и вышел на склон. Йен тоже повернулся к ней лицом.

Он все еще находился на некотором расстоянии, но достаточно близко, чтобы она могла рассмотреть его безучастное выражение лица - тот же пустой, непроницаемый взгляд. Подобный лик мог бы внушить кому-то страх, но Люсию он, как ни странно, успокаивал.

— Пойдем, Моро.

Еще до того, как она закончила шепот, Моро устремился вперед.

Его грива рябила при каждом шаге, мерцая слабым фиолетовым отблеском. Пыль вздымалась за ними густыми клубящимися волнами.

Однако глаза Люсии не отрывались от Йена. Словно уловив ее выражение, на губах Йена расплылась привычная сухая улыбка.

Когда они приблизились к Йену, Люсия натянула поводья. Моро мгновенно отреагировал, развернувшись на полушаге и плавно остановившись.

Волна пыли пронеслась мимо Йена и закружилась около его ног, когда Моро остановился.

— Сэр Йен! - вскрикнула Люсия с расширившимися глазами, отталкиваясь от седла и спрыгивая со спины Моро.

Йен сильно покачнулся, влекомый пронесшимся мимо песчаным ветром. Люсия шлепнулась на землю, перекатилась, затем вскочила на ноги и бросилась к нему. Прежде чем он успел упасть, она заключила его в крепкие объятия.

Даже когда он позволил своему телу погрузиться в объятия Люсии, он тихо пробормотал что-то себе под нос:

— Не нужно всей этой драмы. Ничего серьезного.

— Мне очень жаль, - прошептала Люсия.

Обнимая Йена за спину, она продолжила:

— Я просто так обрадовалась, что вы живы... Мне даже в голову не пришло то, в каком состоянии вы можете быть.

Каким бы способным ни был Йен, никто не смог бы использовать заклинания такого масштаба и остаться при этом невредимым. Было бы неудивительно, если бы он уже давно упал, захлебываясь кровью и теряя сознание.

Пока Люсия тихо винила себя, Йен восстановил равновесие и осторожно положил руку ей на голову.

— Со мной все будет в порядке после хорошего сна. Не волнуйся.

В его голосе и взгляде не было силы, но судя по всему, он не лгал.

Люсия посмотрела на его покрытое пылью лицо и наконец облегченно вздохнула.

— Даже это для меня огромное облегчение. Сначала я думала, что вы оба были заживо погребены под оползнем.

— Но на этот раз ты не вернулась. Ты продолжала движение, как и обещала, - слабая улыбка скривила губы Йена, когда он заговорил.

Люсия замешкалась, а затем подставила свое плечо под его левую руку, тем самым помогая ему сохранять равновесие.

— Если честно... Я собиралась повернуть назад. Это Моро мне не позволил.

Ее взгляд переместился на зверя, все еще стоявшего неподалеку. Несмотря на тяжелое дыхание, Моро смотрел на Йена с явным беспокойством.

— Потом я поняла... если бы с вами что-то случилось, Моро не стал бы так себя вести. Именно поэтому я продолжила движение вперед.

— Молодец, Моро.

Йен тоже оглянулся на существо и протянул правую руку. Словно только этого и ожидая, Моро приблизился и уткнулся головой в ладонь Йена.

Его рога и доспехи были покрыты пылью и липкими флюидами этих отвратительных пещерных тварей. Однако Йену было все равно: он просто погладил зверя по голове, не обращая на это никакого внимания.

С фырканьем, похожим на облегченный вздох, Моро наконец опустился на землю и сел, подогнув под себя ноги. Для такого грозного существа это была удивительно кроткая поза. Люсия невольно улыбнулась при виде этого зрелища.

— Сэр Серен еще жива? - спросил Йен, переведя взгляд на Черного Льва, крепко привязанного к спине Моро.

Улыбка Люсии померкла.

— Да. Она дышит... но, возможно, это все, на что она способна.

Бросив короткий взгляд на голову Серен, Люсия добавила:

— Ее тело сильно трясло, пока мы ехали. И голову тоже.

Сквозь взъерошенные черные волосы виднелась пара остроконечных рогов, похожих на рога горного козла. Очевидно, процесс ее мутации зашел довольно далеко, и ее способность к исцелению выглядела впечатляюще, однако все это не меняло того факта, что она по-прежнему была ранена.

Однако Йен лишь кивнул.

— С ней все будет в порядке. И даже если нет - в этом не будет твоей вины.

Он снова посмотрел на Люсию и кивнул в сторону разорённого пейзажа позади них.

— Ты не могла пойти на риск быть похороненной вместе с ней только ради того, чтобы защитить ее.

— Я знаю... но все равно, - отвернулась Люсия, словно стряхивая с себя затянувшееся чувство вины.

Над основанием обвалившегося каменного столба теперь отчетливо виднелся склон отдаленного хребта - зазубренная черная гора, частично обрушившаяся внутрь.

В отличие от относительно ровной местности вокруг них, вся та область представляла собой сплошные развалины. Повсюду были разбросаны валуны, а окружающие каньоны обрушились, полностью перекрыв путь. Если бы оползень не смел все на своем пути, это место вполне могло бы выглядеть так же плачевно.

За горным хребтом в воздухе неестественно клубился странный, напоминающий пыль туман.

— Теперь, когда все улеглось... я, наверное, должна это сказать.

Взгляд Люсии, медленно сканировавшей окрестности, наконец вернулся к лицу Йена - тому, что так непринужденно стоял рядом с ней, а его рука лежала у нее на плече.

— ...Вы были невероятны. Вы действительно подняли эту гору в одиночку. Ну, и обрушили ее тоже, - сказала Люсия.

— Это оказалось возможным только потому, что пласты горной породы уже были расколоты, - ответил Йен, который тоже смотрел назад, не сводя глаз с каменной горы.

— Если бы не это, я оказался бы погребен под ней.

— Уверена, вы бы смогли найти другой способ. Эти заклинания... Мне просто не верилось, что до сих пор вы не использовали коричневую магию.

— Я не использовал ее, потому что не знал как.

— Что? - удивленно моргнула Люсия.

Йен слабо улыбнулся, а затем пожал плечами.

— В любом случае, полагаю, это считается практическим опытом.

— А, так значит, вы не были знакомы с этим, - понимающе кивнула Люсия.

— Знание заклинания и его практическое применение - две совершенно разные вещи. При неблагоприятных обстоятельствах коричневая магия может быть даже опаснее красной.

— Говорят, толкование дает большее, чем сам сон, - с легкой усмешкой пробормотал Йен, убирая руку с ее плеча.

— В любом случае, не похоже, что сзади что-то еще происходит, так что теперь можешь расслабиться. Ты это заслужила.

— Я просто сидела в седле, вот и все. Но...

Когда Йен с грохотом рухнул вниз, Люсия наконец посмотрела в сторону основания каменного столба.

— Что с Дианой?

Диана, прислонившись одной рукой к крышке ящика, уставилась в небо, словно пытаясь рассмотреть что-то сквозь него. Медленно наблюдая за небом, она двигала только головой и глазами. Она даже не взглянула в их сторону.

— Она заявила, что хочет получить шанс исполнить свой долг проводника, - ответил Йен, встряхивая волосами, от которых при каждом движении руки взлетали маленькие пылинки.

Люсия еще больше наклонила голову. Казалось бы, ничего особенного, однако выражение лица Дианы и ее взгляд казались слишком встревоженными.

— Ты собираешься выпить все сама? - небрежно бросил Йен в сторону Дианы.

Диана замерла с бутылкой на полпути к губам, затем наконец опустила голову. Ее брови слегка нахмурились, но Йен, как ни в чем не бывало, просто протянул левую руку в ее сторону.

— Проклятье... - бормоча себе под нос, Диана протянула ему бутылку.

Заглянув в глаза болотного цвета, лишённые следов опьянения, Люсия осторожно произнесла.

— Я рада, что с тобой все в порядке, Диана.

— Да, и я тоже, Люцифер, - ответила Диана, опираясь рукой на ящик для хранения и глядя на небо.

Люсия нерешительно улыбнулась и продолжила:

— Это прекрасно, что ты сосредоточена на своем долге и все такое, но... как насчет того, чтобы сделать перерыв, хотя бы ненадолго? Мы выжили. Это стоит отпраздновать. Это был невероятный побег.

— Мы ни от чего не спасались, Люцифер.

С опущенными глазами и тяжелым голосом Диана наконец обратила свой взгляд на Люсию.

— Мы находимся посреди пустыни.

Этого оказалось достаточно, чтобы Люсия слегка наморщила лоб.

— Это... пустыня? - пробормотала она себе под нос, повернув голову в сторону склона.

За спиной Моро под потемневшим небом простиралась пустыня, покрытая тенями. Выступающие по обоим сторонам скалы, в сочетании с клубящимися, зловещими оттенками над головой, делали ее похожей на картину с обрамлением из зазубренных камней.

— Это совсем не похоже на то, что я слышала. Я думала, что пустыни - это золотые дюны и невыносимая жара. Но это место... не соответствует ни тому, ни другому.

— Это распространенное заблуждение. Но не все пустыни такие, - ответила Диана низким и унылым голосом.

Она тихонько прищелкнула языком, прежде чем продолжить:

— Обширные каньоны, скалистые пустоши - они тоже приравниваются к пустыням. Кроме того, ночи в пустыне холодные. А еще, как вы знаете, в этих краях не бывает восхода солнца.

— Ах, да. Конечно. Я забыла - ты ведь с Юга. Вот откуда ты это знаешь.

— Не все жители Юга дружат с пустыней. Я просто знаю больше, чем большинство. Но это не значит, что мне нравится это чертово место.

Пока Диана бормотала, Люсия медленно кивнула и снова посмотрела на нее.

— По крайней мере, мы не в Пустыне Смерти, верно?

Встретившись взглядом с бледно-зелеными глазами Дианы, она пожала плечами.

— Янар Таш и его порождения живут под песками, не так ли?

— Да... Похоже, Богиня Удачи не полностью отвернулась от нас. В отличие от нашего легендарного Белого мага, которому...

Диана прервалась на полуслове, вздохнув, а затем причмокнула губами и пробормотала:

— Которому, похоже, не терпится прикончить еще одного архидемона.

Широко раскрытые глаза Люсии переместились на Йена. Держа в одной руке бутылку, он холодно смотрел на Диану.

— Я понимаю, что вы задумали, Сэр Йен, но...

Когда Диана спокойно отвела взгляд, Люсия продолжила:

— Разве нам не следует в первую очередь выбраться отсюда? Нам тоже нужно перегруппироваться.

— Это всего лишь очередная игра слов остроухой, - сказал Йен, наконец-то переведя взгляд на Люсию.

Он прищелкнул языком.

— Я никогда не утверждал, что собираюсь выслеживать его. Я лишь сказал, что сделаю это, если придется. Мы не можем позволить себе тратить время на блуждание по кругу, когда, скорее всего, рискуем умереть с голоду.

Пожав плечами, он добавил:

— И, судя по всему, на Юге не осталось ни одной крепости.

— А, так вот о чем шла речь. Хм, а ведь вы правы. Лучше так, чем медленно иссыхать и умирать, - наконец кивнула Люсия.

Диана издала тихое, явно недовольное ворчание.

Люсия снова повернулась к Диане.

— Ну как? Есть успехи, Диана?

— Немного. Не дави на меня, Люцифер. Я все еще работаю над этим, - ответила Диана бранным тоном, а затем замолчала, словно намекая на то, что ей больше нечего добавить.

Было ясно, что ответ Люсии ей не понравился.

— Хорошо, я не буду тебя отвлекать.

Люсия слегка пожала плечами и села рядом с Йеном.

Она посмотрела на него, лениво прихлебывающего из бутылки и выглядящего таким же изможденным, как и она сама, и улыбнулась.

— Хорошо, что мы пополнили запасы воды. Если бы не вы, Сэр Йен, мы бы непременно оказались в беде.

— Если бы я знал, что дело дойдет до этого, я бы прихватил с собой еще, - спокойно ответил Йен, слегка кивнув.

— В любом случае, тебе тоже следует выпить, Люси. Ты, наверное, наглоталась пыли.

— Я в порядке. Мы должны беречь воду. К тому же, когда речь идет о том, чтобы прочистить горло от пыли...

Она перевела взгляд на бутылку в руке Йена.

— Может, это и правда лучше справится с задачей.

— Нет, не может. И уж точно нет, - категорично заявил Йен, даже не взглянув на нее, когда поднес бутылку к губам.

Люсия на мгновение уставилась на его лицо, а затем добавила:

— Но Сэр Йен, вы же знаете, я уже взрослая.

Йен замер, едва не касаясь губами горлышка бутылки.