Он использовал заклинание Выступ Скальной Породы.

Изначально это было просто заклинание, являющееся дополнением к Дистрофизму, предназначенное лишь для пронзания врагов или отбрасывания их в сторону. Но теперь, усиленное его силой хаоса, оно воплотилось в виде гигантского каменного столба, устремившегося по диагонали вверх по склону.

— Должно выдержать, - подумал Йен, даже когда чудовищная сила слегка отбросила его назад.

Он вложил в заклинание еще больше магии. Это была отчаянная мера, к которой он прибег, поскольку у него не было времени на использование более традиционных защитных заклинаний.

Защитная магия низкого уровня не смогла бы выстоять под этим чудовищным оползнем даже мгновения, а на создание защитных заклинаний среднего уровня и выше, даже если бы ему удалось их успешно произнести, ушло бы слишком много времени.

Грохот, грохот, грохот!

Чувствуя быстро приближающуюся, сотрясающую землю дрожь, Йен вскочил на ноги.

— Йен! - разорвал воздух крик Дианы позади него.

Йен мгновенно обернулся. Его взору предстала Диана, распростершая руки и несущаяся к нему.

— Это выглядит... до боли знакомо.

Он встретил отчаянный, наполненный ужасом взгляд ее глаз за маской. Йен рефлекторно схватил ее вытянутую руку и с силой притянул девушку к себе. Диана врезалась лицом в нагрудник Йена и сразу же обхватила его талию, цепляясь за него, словно за последнюю спасительную соломинку.

Отброшенный силой удара, Йен врезался спиной в только что созданный им каменный столб. Скривившись от сильного, резкого удара, Йен обхватил Диану руками, защищая ее спину.

В этот момент черная волна камней, земли и обломков начала бурно проноситься по обе стороны от столба. Земля под ними вибрировала так сильно, что сотрясала каждую частичку их тел.

Зловещий треск раздался из глубины наклоненного каменного столба. Йен слегка нахмурился, а на его левой руке вспыхнул золотой свет.

Платиновый Барьер мгновенно развернулся, образуя защитный барьер над головой и спиной Дианы. Она даже не осмеливалась поднять голову, уткнувшись лицом в нагрудник Йена, при этом еще сильнее вцепившись руками в его талию.

— Это чертовски неудобно, - внутренне скривился Йен и сразу же приступил к подготовке следующего заклинания.

Параллельно этому он сосредоточился, пытаясь ощутить своего фамильяра, Моро. К счастью, он все еще мог смутно ощущать его сознание. Оно становилось все более тусклым, удаляясь все дальше, зверь определенно все еще продолжал бежать, не останавливаясь.

— Этого должно быть достаточно. Они не попадут в него.

Вздохнув с облегчением, он широко раскрыл правую руку и вытянул ее вперед. Завершенное заклинание мгновенно вырвалось наружу. Йен сжал вытянутую правую руку в плотный кулак.

Часть черной волны обломков, проносящаяся по бокам от каменного столба, внезапно изогнулась внутрь и яростно устремилась к Йену. Земля и гравий, взметнувшиеся вокруг них, мгновенно слились воедино и затвердели.

Это была Песчаная Тюрьма — низкоуровневое заклинание коричневой магии. Это был небольшой щит, однако он был лучше, чем вообще ничего.

Зловещий гул, исходящий от каменного столба, прокатился по спине Йена, однако он продолжал крепко сжимать кулак, не собираясь расслабляться.

Вибрации и грохот, которые казались бесконечными, наконец-то стихли. Йен, который не терял бдительности ни на секунду, пока все не утихло, расслабил правую руку.

Купол из земли и гравия, окружавший его, развеялся, подобно пыли, подхваченной сильным ветром.

Однако облик Йена практически не изменился. Густая черная пыль клубилась в воздухе, подобно туману, завихряясь и разлетаясь во всех направлениях. Выглядело все так, будто по этой местности только что прошелся артиллерийский обстрел.

Едва пыль осела, перед Йеном появилось окно завершения квеста.

[Ценный Урок]

Само собой, это был квест, который он никогда не принимал.

— Урок, черт возьми. И что же — урок заключался в том, что в подземелье вместо награды может находиться ловушка?

Скрежеща зубами, Йен закрыл окно, но тут же понял, что это был не единственный выполненный квест.

— Подтверждение Квалификации?

Это тоже был квест, который он никогда не принимал. При этом, как и прежде, кроме названия, не было возможности проверить какие-либо дополнительные детали или увидеть награды.

— Какую квалификацию я подтвердил?

Бормоча себе под нос, он снова закрыл окно. Следом появилось другое квестовое окно.

[Знания, Запечатленные в Крови]

Объяснение было кратким: теперь, когда он доказал свою значимость, настало время пробудить разрозненные и забытые воспоминания. Наградой были три очка навыков и два предмета, обозначенные вопросительными знаками.

— Это... то, о чем я думаю?

Глаза Йена сузились. Он не помнил, чтобы этот квест упоминался в каких-либо стратегических гайдах по игре, но у него было стойкое ощущение, что он знает, что это значит.

— Квалификация, да?

Сейчас, когда он об этом подумал, он располагал как минимум одним высокоуровневым заклинанием каждого атрибута.

— Да. Пожалуй, в игре подобное было бы невозможно.

Не только потому, что взрастить такого исковерканного персонажа было бы практически невозможно, но и потому, что заработать такое количество очков навыков было просто нереально. Во всех стратегических гайдах прямо указывалось, что если персонаж овладел магией среднего уровня в двух или более различных атрибутах, то его следует просто удалить и начать все с нуля.

— Все... закончилось?

Именно тогда до него донесся тихий голос Дианы.

Оторвавшись от своих мыслей, Йен закрыл квестовое окно.

— Наверное.

— Ха... Фух... Черт.

Руки Дианы ослабли, и она, выскользнув из его объятий, плюхнулась боком на землю. Одна сторона ее маски впечаталась в грязь, но она не двигалась. Она просто лежала, тяжело дыша, словно из нее выжали все силы.

Йен оттолкнул ее обмякшее тело в сторону, словно тюк с грузом, и прислонился затылком к каменному столбу.

С его губ сорвался прерывистый вздох.

С запозданием в голове запульсировала резкая боль, словно шило вонзилось в его виски, сопровождаемая нарастающей волной тошноты. Это были первые симптомы истощения.

В этот момент неподалеку раздался зловещий треск, донесшийся до его ушей.

Нахмурившись, Йен слегка наклонился вперед. Он не отпрянул в сторону, ведь, в отличие от настораживающего звука, его Интуиция на этот раз не подавала никаких тревожных сигналов. Только Диана, по-прежнему распростертая на полу, откатилась в сторону, сама не зная зачем.

Каменная колонна, на которую они опирались, начала разрушаться. По ее поверхности расползлась неровная паутина трещин, а задняя часть выглядела так, словно ее отшлифовали до состояния тонкой бумажной оболочки. Каменные глыбы быстро осыпались вниз, сгущая и без того насыщенный пылью воздух.

— Я так... я так устала от всего этого, - пробормотала Диана, откатившаяся в сторону на некоторое расстояние, глядя на разрушающуюся колонну.

Затем она с тихим стуком опустила голову на землю.

Йен, снова выпрямившись, ничего не ответил. Он лишь прижал руку к виску.

Голос Дианы продолжал.

— Знаешь, о чем я сейчас больше всего жалею, Йен Хоуп?

Прижимая руку к виску, Йен закрыл глаза и пробормотал:

— О чем?

— О том, что не смогла бежать гораздо быстрее, когда впервые встретила тебя.

Слабая кривая улыбка дрогнула на губах Йена.

— Тогда ты бы непременно погибла от рук тех скитальцев.

— ...Верно. Хорошо, тогда как насчет того, чтобы не получить ранения в той первой схватке со скелетами? Если бы я этого не произошло, ты бы не потащил меня на передовую.

— Это был приказ графа. Не мой.

— Он принял это решение только ради тебя.

— Ну, возможно, - пожал плечами Йен, слабо кивнув.

По правде говоря, это было не то, что его когда-либо волновало настолько, чтобы задумываться об этом.

— Я буду хранить твой секрет до конца своих дней, Йен Хоуп... даже если есть что-то еще, я не хочу этого знать. Поэтому, пожалуйста, когда мы вернемся, отпусти меня. Я буду жить так, будто уже давно мертва, клянусь...

— Неужели она действительно думает, что я пытаюсь приковать ее к себе?

Йен посмотрел на Диану, распластавшуюся на земле неподалеку от него.

Диана, все еще лежавшая на земле, повернула голову, чтобы посмотреть на него, и умоляющим голосом добавила:

— Ты ведь собираешься отправиться за другим архидемоном, не так ли? Быть может, ты и выживешь, но я... я действительно думаю, что умру в следующий раз. Я не хочу умирать.

Йен разразился задыхающимся, практически ехидным смехом. Никогда прежде он не видел ее такой искренней.

Он медленно убрал руку от виска и спокойно добавил:

— У тебя по-прежнему нет никаких вопросов?

— Нет. Мне все равно. Я не хочу больше ничего знать...

— Она абсолютно серьезна, - улыбка Йена стала еще глубже.

— Не волнуйся. Как только мы доберемся до следующей базы, я отпущу тебя. Только не покидай ее некоторое время после этого. Рано или поздно стена рухнет.

— Нет. Не стоит снова давать мне ложных надежд...

— Даже если я не справлюсь, это произойдет. Платиновый Дракон уже вовсю готовится к этому.

У Дианы перехватило дыхание. У той, кто только что умоляла спасти ее, глаза за маской расширились в безмолвном шоке.

Йен спокойно добавил:

— Теперь, когда его агент исчез, он начнет действовать быстрее. Я не знаю, сколько времени осталось, но ждать осталось недолго.

— Тогда почему ты все еще... нет, неважно...

Она запнулась, потом медленно покачала головой и глубоко вздохнула.

— Ладно... Я оставлю это при себе...

— Тогда потерпите еще немного - пока мы не доберемся до следующей заставы.

Йен, наконец-то справившись с волной тошноты и переведя дыхание, обвел взглядом окрестности.

— Потому что, похоже, нам понадобится проводник.

Пыль все еще висела в воздухе, ограничивая видимость. Но, как ни странно, местность вокруг них, сметенная оползнем, была довольно чистой. Позади них остались лишь крупные обломки каменного столба.

Вероятно, это объяснялось тем, что оползень состоял исключительно из земли и камня, без единого дерева, способного расколоть его. Этого было достаточно, чтобы Йен понял, что вся эта местность крайне бесплодна и пустынна, и настолько засушлива, что густая пыль, поднятая оползнем, не осядет так просто.

— Насколько же далеко мы забрались? - внутренне вздохнул Йен, глядя на небо.

Над дымкой клубящейся пыли простиралось небо Демонического Царства. Всевозможные цвета зловеще смешивались, переливаясь и меняясь, но после проведенного под землей времени даже такое искаженное небо было желанным зрелищем.

—...Но где же Люцифер? - нарушил тишину приглушенный голос Дианы.

Она смотрела на него, едва сумев поднять голову.

— Она достаточно долго собиралась с мыслями, чтобы спросить, - с сухим смешком подумал Йен, а затем пожал плечами.

— С ней все будет в порядке. Наверно.

— Тогда... давай просто отдохнем здесь еще немного, - добавила Диана, позволяя своей голове снова опуститься на землю.

Когда Йен перевел на нее взгляд, она продолжила опустошенным голосом:

— Здесь не будет никаких монстров. На какое-то время это может стать самым безопасным местом в округе.

— Это звучит достаточно правдоподобно, - кивнул Йен.

Любые монстры, которые были здесь, несомненно, уже сбежали бы. Кроме того, Люсии и Моро будет гораздо проще найти их и вернуться, если они останутся на месте.

Прислонившись спиной к тому, что осталось от каменного столба, Йен протянул левую руку и извлек из карманного измерения металлическую коробку для хранения. Он медленно открыл ее, позволяя густой пыли оседать, и достал бутылку картофельного вина. Не было ничего лучше крепкого алкоголя, чтобы успокоить закисший желудок.

Сделав глубокий глоток, Йен протянул бутылку Диане.

— Хочешь глоток?

— ...А можно мне еще и сигаретку?

Слабая улыбка тронула губы Йена.

— Нельзя.

Прищелкнув языком в легком разочаровании, Диана медленно приподнялась и переползла к нему, чтобы сесть рядом.

Она взяла у него из рук бутылку и стянула маску.

— Мне кажется, что я могла бы уснуть вот так навсегда...

Взору предстало ее изможденное, бледное лицо. Оно было полностью покрыто пылью, отчего ее кожа казалась еще более бледной.

— Тогда выпей и поспи, - добавил Йен, когда она медленно глотнула спиртного.

Диана покачала головой и протянула бутылку обратно.

— Не здесь. Абсолютно точно мы не будем здесь спать.

— Не волнуйся, я не собираюсь тебя бросать.

— ...Я не об этом беспокоилась.

Они молча передавали бутылку туда-сюда, ожидая, пока осядет клубящаяся в воздухе густая пыль.

В конце концов дымка начала рассеиваться, и видимость постепенно восстановилась. Внизу, под склоном, где они сидели, пейзаж представлял собой сплошные завалы - в отличие от относительно нетронутой местности вокруг них.

Выглядело это так, словно кто-то опрокинул на склон холма огромный резервуар с землей, гравием и камнем и небрежно разметал их. Йен не стал осматривать горный хребет. Да он и не хотел его видеть.

— ...Ха.

Спустя несколько секунд, когда Йен осмотрел окрестности, на его губах появилась слабая улыбка.

Сквозь медленно рассеивающуюся дымку стала видна темноватая бесплодная пустошь. В ее центре он различил знакомый фиолетовый шлейф.

Поднявшись на ноги, Йен слегка покачнулся.

— Что за... - пробормотала Диана.

В отличие от Йена, ее брови нахмурились в недоумении.

— Не может быть... Это место... только не говорите мне...

Пока она бормотала, на спине Моро возникло движение, и зверь галопом помчался к ним.

— Сэр Йен... Вы в порядке? - кричала Люсия во всю мощь своих легких, приподнявшись в стременах и отчаянно размахивая одной рукой.

Вместо того чтобы прокричать что-то в ответ, Йен просто поднял правую руку и замахал ею взад-вперед. Он не знал, сможет ли она разглядеть его с такого расстояния, но это был сигнал, дававший ей понять, что с ним все в порядке. К счастью, Люсия, похоже, сразу заметила его телодвижения.

— Ждите там! Мы сейчас придём! - прокричала Люсия, и улыбка на губах Йена стала еще шире.

— Кажется, сейчас не время для столь расслабленной улыбки, Йен Хоуп... - раздался рядом с ним приглушенный, усталый голос Дианы.

Йен повернул голову и посмотрел на нее. Она испустила вздох, столь тяжелый, что, казалось, от него потяжелел воздух вокруг нее.

— Если мои глаза меня не обманывают... - пробормотала она.

— Мы находимся в пустыне.