Йен крутанулся в воздухе и крепко сжал Люсию, когда удар обрушился на него, словно несущийся на большой скорости грузовик.

― Что за хуйня!

Даже когда его зрение помутнело и перевернулось, Йен стиснул зубы и прижал Люсию ближе к себе. В кружащемся хаосе перед его мысленным взором возникла картина, произошедшая всего несколько мгновений назад.

Падала огромная тень - беззвучная, бесформенная и внезапная. Просто идеальная дуга, рассекающая воздух. В самом ее центре находилась пара глаз, полыхавших пепельным пламенем, а за ними - длинная, размытая полоса, протянувшаяся за величественной фигурой, словно воздетый клинок.

Она приближалась, как хищник, используя для маскировки прорехи в редеющем лесном пологе. Йен понял, что оно, должно быть, нанесло удар из слепой зоны - сверху и сзади - оттуда, где рыцари в шлемах с забралами не могли легко его обнаружить.

Был ли это инстинкт или холодный расчет, Йен сказать не мог.

Треск...!

Следующий удар сопровождался глубоким, гулким грохотом. Йен взлетел в воздух, крепко обхватив Люсию обеими руками, и активировал свой Платиновый Барьер, защищая ее спину и голову.

Треск...!

От силы удара Черные Львы и их боевые лошади разлетелись, рассекая подлесок и врезаясь в деревья. Йен несколько раз перекатился по земле, но в конце концов врезался в ствол толстого дерева, принимая всю тяжесть удара на спину.

Дыхание перехватило в груди, во рту появился металлический привкус. Сжав челюсти, он уперся краем щита в грязь и поднялся на ноги.

― Люси? - едва слышно вырвалось у него сквозь стиснутые зубы.

Вес в его руках судорожно дернулся.

― Ах, ах! Мы должны бежать - мы должны уходить! Сэр Йен! - задыхаясь от паники, выпалила она.

Йен крепче сжал ее в своих объятиях. То ли от силы удара, то ли от дезориентирующего импульса, вызванного ударной волной, она была явно ошеломлена. Но, похоже, серьезно она не пострадала - и на данный момент этого было достаточно.

― Все в порядке, - прошептал он, стараясь, как мог, выровнять голос.

Йен медленно поднял голову. Его зрение дрогнуло, расфокусировалось. Остаточная дымка пепельной магии висела в воздухе, словно дым, то резко мерцая, то исчезая из виду.

Фсссс...!

Из центра этого поднимающегося тумана появилась массивная фигура. Взгляд Йена, все еще дрожавшего от удара, остановился на ней.

Его мех был угольно-черным, тусклым, как тени в лесу. Если бы не толстые кожаные ремни, опоясывающие его плечи и спину, Йен мог бы принять его за какого-нибудь монструозного зверя.

Свуш...!

Серая, напоминавшая пар магия струилась вверх из густой гривы, ниспадавшей по позвоночнику. Каждый вздох, который он делал, отдавался низким и глубоким гулом, резонируя с землей. Медленно его массивная верхняя часть тела начала подниматься. У него осталось только одно ухо - длинное и заостренное, как у зверя.

― Хмм...!

Густая грива, окутанная пепельной магией, ниспадала от макушки головы вниз по позвоночнику. Сквозь взметнувшиеся клубы пыли проступила пара серых глаз, сверкающих диким инстинктом и убийственным намерением.

Лицо, испещренное бесчисленными шрамами, не столько напоминало зверолюда, сколько искаженного, мутировавшего гигантского волка.

― Инаскургл... - произнес Йен.

Существо выпрямилось во весь рост, воздев левую руку высоко над головой. От запястья до локтя ее обвивали цепи, а в массивной хватке проступала фигура, которую оно держало.

Это был труп - Черный Лев, разорванный от плеча вниз, вместе с доспехами. Нижняя половина тела была полностью разорвана до неузнаваемости. По тому, как слегка перекосился шлем, он понял, что это Полина.

Густая кровь капала с разорванного обрубка, заливая лицо Инаскургла. Медленно, с наслаждением вздохнув, он открыл пасть. Сверкнули острые, зазубренные, как у настоящего хищника, зубы.

Крк...!

Рука сжалась с костедробительной силой, и верхняя часть тела Полины вместе с доспехами смялась, словно бумага. Темная вязкая кровь вперемешку с измельченными внутренностями хлынула в открытый рот Инаскургла.

[― Даже после всего, что с ним произошло, он все еще жаждет хаоса.]

Голос Йога был вялым, едва ли не издевательским, словно он посмеивался сквозь зевоту.

В этот момент по шее монстра пробежала дрожь. В его глаза хлынуло кровавое безумие, сиявшее, словно жидкое пламя. В центре каждого вертикального зрачка образовалась длинная горизонтальная линия, сверкающая ярко-багровым цветом.

― Это...!

Это был тот самый крестообразный зрачок, который Йен видел в своих видениях о пустоте. Похожие на зрачки Крукшицы, но в отличие от того древнего существа глаза Инаскургла были наполнены лишь неудержимым безумием.

Верхняя часть его морды изогнулась, а затем раздался рев.

― ........! - завыл Инаскургл, вытянув вперед левую руку.

Звук пронесся по воздуху, словно приливная волна - глубокий и оглушительный, словно рев сотни зверей в унисон. Из всего его тела вырвалась пепельная ударная волна.

Вуоош...!

Йен, едва успевший подняться на одно колено, врезался спиной в дерево позади него.

У него перехватило дыхание, и онемение охватило все конечности - силы покинули его тело. Люсия рядом с ним снова задрожала - ее едва успокоившееся тело трепыхалось, словно лист.

― Это что, драконий рев?

Подавшись вперед и стиснув зубы, Йен не сводил глаз с чудовища, изрыгавшего ударную волну.

Ударная волна мгновенно развеяла пыль и остатки магии, явив взору Инаскургла во всей красе.

[― Я это признаю. Это впечатляющий неудачник.]

Это было массивное, черное как тень чудовище. Кожаные ремни, перекинутые через спину, крепились к деформированной нагрудной пластине, которая едва прикрывала левую сторону груди. Под ней висели длинные цепи, то ли проржавевшие, то ли покрытые засохшей кровью, колыхавшиеся, словно рваные занавески.

За поясом скрещивались два огромных меча в ножнах. А позади него сквозь пепельный туман виднелись не один, а целых три толстых, дымящихся хвоста. Этого зрелища было достаточно, чтобы Йен нахмурил брови.

― Получается, если ты становишься демоном, у тебя вырастают дополнительные хвосты?

Останки Полины теперь были едва различимы - ее тело было раздавлено, только рука и голова все еще болтались в левой руке Инаскургла.

Но еще больше поражал массивный черно-красный двуручный меч, вогнанный в землю рядом. Он был настолько велик, что напоминал Двуручный Меч Командира Легиона.

По центру кратера, оставшегося после удара, лежал изуродованный труп боевой лошади Полины, раздавленный, как гнилой фрукт. Одна нога Инаскургла упиралась в её проломленную грудную клетку, а правая рука крепко сжимала рукоять меча, словно намереваясь разломать её напополам.

― .........!

В то время как чудовищный рев продолжал оказывать давление, словно физический вес, перед глазами Йена возникло квестовое окно.

[Инаскургл, Пепельный Мясник]

Он тут же закрыл его. Но не потому, что ему не хотелось его читать, а из-за того, что его внимание привлекло нечто другое.

Тук...!

За пределами области поражения ударной волны из дымки медленно поднялась фигура. Вонзив лезвие двуручного меча в землю, он стоял - это был Темный Принц, Хайкед.

Темная энергия обвивала его тело, опасно мерцая, словно факел перед бурей. Кровь стекала по центру его забрала, но глаза, устремленные на спину Инаскургла, полыхали холодным голубоватым пламенем.

Вуоош...!

Всплеск темно-синего хаоса вырвался из всего тела Хайкеда. Его доспехи почернели, погрузившись в тень, а глаза вспыхнули, как два очага голубого пламени.

[― Ну-ну. Он не так уж и плох.]

С обеих сторон его шлема вырвались зазубренные голубые лучи, поднявшиеся, как призрачные рога. Сияние закручивалось вокруг его шлема, словно пламя свечи, мерцая, поднимаясь все выше, пока не стало казаться, будто на его голову надета пылающая корона.

Из гарды двуручного меча, все еще упирающегося в землю, струилась тьма. Под ним по земле расползались прожилки черных трещин, а над ними мерцала голубоватая дымка, словно жар от раскаленного на солнце камня.

[― Что скажешь, друг? Все еще не соблазнился этим?]

Прошептал Йог, и Хайкед, окутанный иссиня-черным пламенем, полностью поднялся на ноги. Стоя на оскверненной земле, теперь пронизанной его силой, он протянул руку вниз и вытащил из земли свой двуручный меч.

― Вставайте!

Его возглас прорвался сквозь затихающий рев Инаскургла. Взгляд Йена инстинктивно дернулся.

― Перед вами стоит Кронпринц!

В тот момент, когда прозвучали эти слова, по телу Йена прокатился странный резонанс - что-то чужое, неестественное.

Однажды он уже чувствовал подобное - в Империи, от одного из принцев. Но это было не то, что исходило от глаз. На этот раз волна силы распространялась через голос. И вместо того чтобы обездвижить тело, она обострила все чувства и очистила разум.

― Еще одно имя в списке тех, за кого мы должны отомстить. Вставайте, берите оружие - я буду сражаться рядом с вами!

Одна за другой темные фигуры поднимались в ответ на его призыв - фигуры, окутанные иссиня-черными тенями. Разрозненные Черные Львы и их боевые лошади поднимались с мест, где упали.

― Это... Его Высочество? - раздался слабый голос Люсии из объятий Йена.

Он моргнул. К его конечностям вернулась не только чувствительность, но и зрение прояснилось, а в груди зародилось странное чувство эйфории. Разум же, напротив, никогда еще не был настолько спокоен.

Это было то самое ощущение, которое он всегда испытывал в те редкие моменты, когда его Концентрация и Интуиция достигали своего пика - пробужденного состояния, острейшего, как бритва.

― Неужели это воздействует напрямую на мозг?

Что бы это ни было, оно как нельзя лучше подходило для битвы. В поле, охваченном яростью и хаосом, один только этот голос мог распахнуть совершенно новую сферу сознания - словно все были единым целым, объединенным единой волей.

Подняв Платиновый Барьер, чтобы защититься от угасающей ударной волны, Йен опустил голову к Люсии.

― Ты ранена?

― Я... я так не думаю. Мои конечности все еще двигаются. Да и боли никакой нет.

Ее голос был быстрым, но уверенным.

Йен кивнул и перевел взгляд вперед как раз вовремя, чтобы увидеть, как Моро мчится к ним, несмотря на затянувшийся рев и еще не улегшийся хаос. От его дыхания поднимался пар, и он мчался галопом с неумолимой силой.

― Ради победы Его Высочества!

― Ради мести за Полину!

Воскликнули Черные Львы, снова взявшись за оружие. Их боевые лошади уже возвращались обратно к ним.

Йен нахмурил брови и перевел взгляд на Инаскургла. Хайкед уже оседлал свою боевую лошадь, все еще сжимая в руке двуручный меч, пылающий темным пламенем.

Но Инаскургл выдыхал пар, похожий на туман, даже не глядя на них.

― Гррррррр...

Он повернулся спиной к сплотившимся Черным Львам и уставился вперед - не двигаясь, на что-то далеко вне пределов тумана.

― ... Да ты должно быть шутишь, - повернул голову Йен, проследив за взглядом существа, а затем тихо выдохнул.

Там, посреди поля, где туман был рассеян ветром, сидела одинокая фигура. Фея с платиновыми волосами, безвольно сидящая на коленях.

Должно быть, она успела вовремя отпрыгнуть назад, но все равно была подхвачена ударной волной и отброшена далеко в сторону. Теперь она даже не пыталась встать. Просто сидела, потрясенная, неподвижная.

Сила Хайкеда явно подействовала на нее, но она выглядела не столько потрясенной, сколько застывшей перед хищником добычей.

Ее широко раскрытые глаза были прикованы к Инаскурглу. А пылающий красный взгляд Инаскургла был устремлен прямо на нее.

― Даже в таком облике он не забыл о своей неприязни, ха, - отметил Йен.

И тут из-за его плеча раздался голос - Люсия, все еще находившаяся в его объятиях, подняла голову.

― Что вы имеете в виду?

― Я имею в виду, что эта фея скоро станет собачьим кормом.

Не говоря больше ни слова, Йен присел и бережно поставил ее на ноги.

Люсия быстро встала, оглядываясь по сторонам.

― Они идут. Теневые звери. Они направляются сюда, Сэр Йен.

Йен обернулся. Туман снова клубился, неестественно закручиваясь, словно прилив, несущийся против ветра.

Он вытянул правую руку в сторону Моро.

― Садись и убегай.

― Я с ними справлюсь.

Пока Люсия отвечала, Йен призвал силу хаоса и высвободил ее с размашистым импульсом. Фиолетовая волна устремилась вперед, окутывая Моро, несущегося галопом к нему. Пусть эффект будет не таким сильным, как при прямом контакте, но он достаточно усилит зверя, чтобы тот смог вынести ее.

[― Доверься Люси. Или хотя бы доверься мне, раз уж я с ней.]

Томный шепот Йог прозвучал на краю его сознания, когда Йен высвободил свою руку из ее объятий и сорвался с места.

Свуш...!

Инаскургл, присевший всего несколько мгновений назад, устремился к Диане, словно выпущенная стрела. Из его гривы вырвались густые шлейфы пепельной магии в виде штормовых завихрений.

― Ты хочешь умереть или что?

Диана не шелохнулась. Она так и осталась сидеть на одном месте, дрожа и не сводя глаз с надвигающегося монстра, словно не замечая ничего вокруг.

Сзади раздался голос Люсии.

― Я разберусь со зверями - идите!

― Я же сказал тебе убегать... - скрипнул зубами Йен, но спорить не стал.

Вместо этого он применил подготовленное заклинание.

Его глаза заволокло рябью, окрасив радужную оболочку в мерцающий серый цвет. Вокруг него завыл ветер, закручиваясь в плотный поток. И он устремился вперед, рассекая туман, точно клинок.

Бум... бум... бум!

Инаскургл атаковал с противоположной стороны, увлекая за собой шторм пепельной силы, с воздетым и сверкающим силой мечом.

Мощь, обрушившаяся на него, была ошеломляющей, но Йен даже не взглянул в его сторону. Его взгляд остановился на Диане - ее бледных волосах, ссутуленных плечах, на том, как она просто сидела, словно смирившись со своей судьбой.

Затем, собрав все силы, Йен оттолкнулся от земли.

Фвум...!

Лезвие Ветра вырвалось у него из-за спины, придав ему дополнительный импульс. Словно стрела в полете, Йен устремился вперед с вытянутыми руками и врезался прямо в Диану.

Треск...!

Тело Дианы резко дернулось в сторону, и она вместе с Йеном отлетела в сторону. Несмотря на царящий вокруг хаос, ему удалось укрыть ее в своих объятиях.

― Снова перекаты, черт бы их побрал...

Шриик...!

Пронзительный звук раскалывающегося за его спиной воздуха раздался буквально через мгновение после того, как он сжал челюсти, готовясь к удару.

Бум...!

Массивный двуручный меч обрушился прямо туда, где несколько секунд назад сидела Диана, высекая в земле выжженную, пепельную борозду.