Йен поджал губы и осмотрелся. Он по-прежнему ничего не чувствовал. Только густой и зловещий туман, низко стелившийся над землей, искаженные силуэты деревьев вдалеке и слабое зловоние в воздухе.

Мгновение спустя Люсия снова посмотрела на него, ее взгляд был спокойным и сосредоточенным. Йен слегка кивнул ей в знак того, что тоже это чувствует, и потянулся к алебарде, пристегнутой к седлу.

В этот момент, сложив руки перед маской, Диана издала короткий звук. Он был похож на крик совы - возможно, рогатой совы. Он прозвучал всего один раз, но этого оказалось достаточно, чтобы Йен замер и чтобы привлечь внимание Хайкеда и Черных Львов.

Затем Диана быстро опустила руки и подняла палец, приложив его к маске. Повернувшись к группе, она сделала несколько небольших кивков в сторону дороги.

― Сохраняем молчание и продвигаемся вперед?

Йен слабо усмехнулся. Скорее всего, это означало, что поблизости находятся признаки зверей, но их присутствие пока не было замечено. Вероятно, Диана надеялась, что им удастся пройти весь маршрут и остаться незамеченными. Йен, естественно, не рассчитывал, что им так повезет.

По всей видимости, Хайкед тоже. Когда внимание Черных Львов, естественно, было привлечено, Хайкед поднял левый кулак над шлемом, а правой рукой постучал по алебарде у седла. Черные Львы тут же последовали его примеру, потянувшись к алебардам, закрепленным у их седел.

Щелк... скольз...!

Словно прочитав мысли своих всадников, боевые лошади смолкли. Звуки расстегиваемых креплений и вытягиваемых орудий эхом разносились по воздуху. Йен тоже отстегнул оружие и поудобнее перехватил рукоять обеими руками.

― Если я не хочу, чтобы она цеплялась за ветки, мне придется делать выпады, а не замахиваться.

Пока он тихо размышлял про себя, Люсия прислонилась спиной к его груди и прошептала:

― Я сяду сзади.

Йен посмотрел на нее сверху вниз и, не издав ни звука, шевельнул губами.

― Возможно, тебе придется прикрывать тыл.

― Все в порядке. Я сделаю это, - пробормотала она, игриво сжимая пальцы.

Йен тихо фыркнул.

― Только не переусердствуй. Возьми Йога с собой.

Он протянул к ней правую руку.

Вслед за этим раздалось спокойное бормотание Йога.

[― Кажется, во время сражений я всегда оказываюсь рядом с Люси, а не с тобой.]

По его пальцам прошло покалывание. Затем Йог, словно призрак, выскользнул из-под перчатки Йена и проник в стыки доспехов Люсии.

[― Как я и думал, ты расстроена. Люси.]

Люсия не ответила. Она просто отвернулась и проворно, словно белка, проскользнула мимо Йена. Благодаря ее гибкому телосложению этот трюк был возможен, несмотря на ее рост - сказывалось и то, что широкая грудь Моро была ближе к бычьей, чем к лошадиной. Усевшись за седлом, она схватила Йена за талию.

― Крепче. Как будто ты обнимаешь Моро, - прошептал Йен, осторожно потянув ее за запястье.

Люсия кивнула, а затем обхватила его за талию, заключив в полные объятия. Только тогда Йен удовлетворенно кивнул и поправил рукоять алебарды в правой руке.

Их молчаливое продвижение возобновилось. Йен не старался быть слишком бдительным. Он не собирался расходовать энергию раньше времени или брать на себя инициативу, когда начнется бой. По возможности он даже не собирался первым вступать в бой, когда они столкнутся с Инаскурглом.

Это был отличный шанс увидеть, на что действительно способны Хайкед и Черные Львы. В конце концов, существовала вероятность, что однажды они станут врагами.

Шорох... шепот...!

Вскоре до ушей Йена донесся слабый звук, похожий на шум ветра в тростниковых зарослях. Его взгляд устремился к его источнику. За густым туманом, где деревья отбрасывали темные тени, что-то плавно колыхалось.

И это был не единственный звук. Похожие звуки доносились отовсюду. Настолько тихие, что их можно было не уловить, если не прислушиваться.

Один за другим Черные Львы крепче сжимали алебарды. Гвеллрод, шедший впереди, сделал то же самое.

Шшшш... шорох...!

Звуки приближались. Тогда Хайкед, сидевший до этого молча, вдел ногу в стремя и приподнялся. Словно по сигналу, все Черные Львы разом встали, уперев ноги в стремена и крепче сжав поводья одной рукой.

Йен, все еще сидящий, обернул поводья вокруг предплечья, приготовившись орудовать алебардой обеими руками.

Туд... туд...!

Боевая лошадь Хайкеда ринулась вперед. Черные Львы тут же последовали за ними. С легким взмахом левой руки Йена, Моро устремился за ними в легком темпе.

Пока они мчались, Черные Львы держались на достаточном расстоянии от Хайкеда, чтобы размахивать алебардами, не задевая друг друга. Йен, естественно, занял место в дальнем конце правого фланга.

Туд-туд... туд-туд...!

Глаза Йена слегка сузились.

Они двигались не очень быстро. Не было ощущения, что они пытаются прорваться через вражеский строй - скорее, они хотели сообщить о своем присутствии каждому находящемуся поблизости зверю.

― Так значит, они отказались от идеи скрытного передвижения и планируют просто уничтожать все на своем пути?

Это была простая, но, несомненно, эффективная тактика - если, конечно, им действительно удастся убить их всех. Ведь в случае, если бы они пронеслись на полной скорости и не расчистили себе путь, то, добравшись до Инаскургла, оказались бы в окружении.

Однако тот факт, что им удалось пробраться так далеко незамеченными, означал, что скрытный подход уже оправдал себя. Кроме того, монстры, караулившие башню, не последовали за ними сюда.

Вуоош...!

Словно враг наконец-то догадался, что происходит, тростник колыхнулся еще громче, надвигаясь со всех сторон. Враг явно понял, что они здесь. В этот момент из тела Хайкеда, находящегося во главе группы, вырвалась и распространилась непроглядная тьма.

Свуоош...!

Черная аура вырвалась наружу и устремилась прямо в Черных Львов позади него. В отличие от Волков, они практически полностью принимали тьму, выпущенную Хайкедом. Их тела, постепенно терявшие свой тусклый оттенок, вновь окрасились в угольно-черный цвет.

Голубоватое сияние, распространяющееся из брешей в их доспехах, в одно мгновение стало более четким. То же самое произошло и с их боевыми лошадьми. Их глаза запылали еще сильнее, а из развевающихся грив и стыков доспехов, словно угли, полыхнуло темно-синее мерцание. За Хайкедом и Черными Львами тянулся шлейф темно-голубых послеобразов.

Свууууш...!

Моро претерпевал похожие изменения. С той лишь разницей, что его глаза и грива мерцали фиолетовым оттенком. Это была сила хаоса, которую влил в него Йен.

― Значит, это действительно работает, - едва заметно кивнул Йен, чувствуя, как по телу Моро струится эта сила.

На его поддержание ушло немного энергии, но с таким запасом Моро в одиночку мог бы без проблем справиться с несколькими зверями.

Фвхуоош...!

Впереди, с обеих сторон тропы, выскочили два теневых зверя. Они двигались быстро, словно делали выпады из засады, их тела покрывал рваный серый мех, а пасти были усеяны неровными зазубренными клыками.

Треск...!

Их встретили черные наконечники копий, пронзившие воздух. Это были алебарды, выброшенные Полиной и Гвеллродом, несущимися по обе стороны от Хайкеда.

Одному зверю они пронзили шею, другому - грудь. Оба сразу же обмякли, не выдержав силы удара.

Каждый зверь был размером с бизона, но ни их атака, ни смерть не замедлили продвижение Черных Львов. Не упуская ни секунды, два всадника, метнувшие свои алебарды, с силой взмахнули руками в сторону флангов.

Хруст... треск... брызги...!

Твари, все еще державшиеся на алебардах, разлетались в разные стороны, разбрасывая рваную плоть, черный ихор и внутренности. Один из трупов пронесся над туманом мимо Йена и врезался в ствол дерева, после чего исчез из виду.

Шелест...!

Сквозь туман потянулись волны движения, направляющиеся к упавшему телу. Глаза Йена слегка сузились, когда он оглянулся.

― Значит, слабых или мертвых пожирают их сородичи.

В этом был смысл. Этот лес был пронизан диким, первобытным безумием. То, что эти существа служили Инаскурглу, не означало, что они полностью отказались от своих инстинктов.

Йен снова мотнул головой вперед, как раз когда сквозь туман прорвалась еще одна волна зверей - один из них мчался прямо на него.

Как только в поле зрения появилась зияющая пасть с рядами искривленных клыков, чувства Йена активизировались. Его Концентрация обострилась, Интуиция вспыхнула, и все вокруг прояснилось, словно с его глаз сняли пелену. Он отчетливо видел каждую деталь мчащегося к нему монстра.

― Мутировавший волк? - задумался он, когда его тело пришло в движение само по себе.

Он влил в алебарду силу хаоса и со всей силы направил ее вперед.

Треск...!

Острие копья, оставляя за собой туманный фиолетовый шлейф, угодило прямо в зияющую пасть зверя. Оно глубоко вонзилось в мягкое нёбо - настолько глубоко, что лезвие под наконечником копья рассекло нижнюю челюсть, застряв в ней.

Пепельные глаза зверя померкли, а тело обмякло.

Йен нахмурился, чувствуя, как тяжесть обрушивается на его хватку. Окажись он слабее, удар мог бы выбить его из седла. Но с его нынешней силой и равновесием он устоял на ногах, не дрогнув. Стиснув зубы, Йен взмахнул рукой в сторону.

Треск... брызги...!

Труп тяжело шлепнулся об землю и, подскочив, отлетел в сторону. Прямо у него за спиной струйки тумана разошлись и устремились в его сторону.

Треск... хруст...!

То же самое происходило и впереди. Черные Львы не останавливались - каждый раз, когда на них надвигался зверь, они встречали его точным ударом или взмахом алебарды, без колебаний продолжая наступление. Вслед за их ударами тускло мерцали синевато-черные шлейфы.

При этом ни одно оружие не зацепилось за деревья и не столкнулось друг с другом. Это было не просто доказательством их мастерства как боевых наездников - это было свидетельством их сверхчеловеческих чувств.

Треск...!

Хайкед не был исключением. Стоя одной ногой в стремени, он удерживал на алебарде зверя с перерубленной шеей. Он снова взмахнул древком, обрушив обмякший труп на другого зверя, выскочившего сбоку. Мертвая масса врезалась в живого зверя, подобно булаве.

Треск...!

Два запутавшихся зверя рухнули на землю. Через мгновение с ними столкнулась боевая лошадь Полины - но не упала, даже не пошатнулась. Как только звери оказались слишком близко, лошадь врезалась в них лбом с острым рогом, торчащим из морды, подобно клинку.

Хруст...!

Звери с разорванными шкурами исчезли в тумане. Боевая лошадь, залитая их черными телесными выделениями, тяжело фыркала, словно испытывая прилив бодрости.

Треск...!

Полина не удостоила их даже взглядом. По-прежнему восседая на лошади, она обрушила алебарду по жестокой дуге вниз. Полупрозрачная тень её траектории расколола череп зверя, подкравшегося к ней вплотную.

Треск... хруст...!

За считанные мгновения более дюжины зверей были пронзены или разорваны на части, а их тела исчезли в тумане. Йен как раз успел завалить четвертого, когда что-то заставило его оглянуться через плечо.

[― Похоже, они нас догнали.]

Ленивый шепот Йога щекотал его сознание, подобно легкому ветерку. Туман позади них колыхался каким-то странным, неестественным образом.

Фвхуоом...!

Еще два зверя стремительно взмыли вверх. Один все еще оставался на расстоянии, но другой был уже близко - достаточно близко, чтобы дотянуться до Моро.

Как раз в тот момент, когда Йен перехватил алебарду, оранжевое пламя без предупреждения вырвалось наружу, одним стремительным рывком поглотив вытянутую лапу зверя и его огромную голову. Когтистая конечность инстинктивно отдернулась, и пылающая тварь в сильных судорогах провалилась обратно в туман.

Даже после того как оно скрылось под туманом, пламя не погасло. Оно разгоралось все жарче, поглощая сам туман.

Удар...!

Следом за ним рухнул и второй зверь. Он крутанулся в воздухе, и стрела глубоко вошла в один из его глаз.

[― Еще немного, и следующим в огне окажусь я.]

Йог ворчал, когда Йен посмотрел вниз. Люсия смотрела на него снизу вверх, вытянув правую руку за спину. Оранжевый отблеск пламени мягко переливался в ее глазах.

― Я же сказала, что прикрою тыл.

― ...Да. Ты отлично справляешься, - неловко пробормотал Йен и отвел взгляд в сторону.

Твик...!

Диана уже выпустила следующую стрелу. На этот раз зверь даже не успел толком подпрыгнуть, как стрела достигла цели. Словно видя сквозь туман, она извлекла еще одну стрелу из колчана, пристегнутого к бедру.

― У нее это получается лучше, чем она может себе представить.

Подумав об этом, Йен снова перевел взгляд вперед. Он перехватил алебарду и с силой направил ее на несущегося к нему зверя.

Хруст...! Треск... шмяк...!

Даже в самом сердце владений Инаскургла теневые звери не могли тягаться с Хайкедом и Черными Львами. Они налетали на них, как мотыльки на пламя, только для того, чтобы их разорвало на части и они исчезли в тумане, оставляя за собой следы из крови и ихора.

Волна атак стихла вскоре после того, как Йен заметил, что деревья вокруг поредели. Как он и предполагал, в лесу осталось не так уж много зверей. Да и их группа не заблудилась и не вернулась к опушке леса. Они по-прежнему продвигались вперед по намеченному курсу.

За клубящимся туманом вырисовывались рваные очертания - искусственные по форме и силуэту. Они в точности напоминали руины города, который Йен видел в своем видении - того самого, где затаился Инаскургл.

Хайкед высоко поднял алебарду и через мгновение замедлил шаг.

― Мы действительно обнаружили это место сразу...

Даже безмолвно восхищаясь, он понимал причину снижения темпа. Они собирались перегруппироваться перед тем, как войти в логово Инаскургла.

Шелест... шелест...!

Вероятно, это также было связано с тем, что им нужно было расправиться с последними зверями, приближающимися со всех сторон, но, судя по всему, это не требовало больших усилий.

Боевые лошади тяжело фыркали, но сам Йен не чувствовал особой усталости. Ему удалось неплохо сберечь силы.

― Я хорошо сэкономил свои силы, - подумал он, стряхивая липкую жидкость со своей алебарды.

[― Что-то не так, друг.]

Холодным шепотом отозвался голос Йога - уже не тот ленивый говор, которым он говорил с Люсией, а низкий, приземленный рокот.

Йен нахмурил брови и взглянул на остальных, постепенно сокращавших расстояние между собой. Они все еще держали оружие опущенным, не отрывая взгляда от клубящегося вокруг них тумана.

Вхуоош...!

Слабый звук прорезал его слух. В то же мгновение его интуиция предупреждающе взвыла, и по позвоночнику пробежал холодок.

Он инстинктивно поднял голову - и его глаза расширились.

― Рассредоточиться! - прокричал он, инстинктивно призвав Платиновый Барьер.

Только Диана успела вовремя среагировать, резко отпрыгнув в сторону. Вдруг прямо в центре Черных Львов мелькнула огромная тень.

Шшш...!

Раздался звук, словно сжимаемый ветер разорвался на части, когда нечто огромное, увитое пепельными шлейфами, обрушилось вниз.

Бум...!

Раздался оглушительный взрыв. Ударная волна вырвалась наружу серым вихрем, разметав во все стороны всадников и лошадей, как тряпичных кукол.