Брови Йена слегка приподнялись.

― Ну вот, начинается.

Он перевел взгляд на Люсию, сидевшую перед ним в седле. Всего несколько минут назад она смотрела на вершину башни. Теперь же ее взгляд устремился вдаль, в мир за окном, где сгущалась непроглядная тьма.

Казалось, она не слышала шепота Йога. Если бы услышала, то, наверное, уже смотрела бы на него большими изумленными глазами.

[― Он будет отличной пищей для хаоса, который ты в себе несешь.]

Прошептал Йог, ничуть не обеспокоенный.

[― Возможно, даже лучшей, чем поглощение дюжины неудачников.]

Взгляд Йена переместился обратно к алтарю. В самом центре нарастающей тьмы мерцал и колыхался слабый голубой отблеск силуэта Хайкеда. Глаза жрецов, стоявших по обе стороны от алтаря, светились, подобно призрачным языкам пламени.

[― А этот... он уже достоин, но еще не сбросил своих оков. Возможно, это мудрый выбор. Но пока он все еще смертен. Как и ты, мой друг.]

― Сегодня ты полон энтузиазма, не так ли? Тебе это не к лицу, - сдержанно выдохнул Йен.

Он уже знал, что хаос внутри него начал обретать собственную волю. После того как он несколько раз повысил свой уровень, он затих, безропотно подчиняясь его приказам, но чем больше он поглощал энергии, тем выше становилась вероятность того, что он снова начнет проявлять себя. А если он когда-нибудь станет слишком сильным, чтобы контролировать его, то без колебаний поглотит его самого.

― Возможно, именно это и произошло с архидемонами.

Если дело дойдет до этого, ему не останется ничего другого, как принять решение: либо съесть, либо быть съеденным. Скорее всего, Йог тоже желал этого. Если бы он смог поживиться хаосом, порожденным этим конфликтом, то, вероятно, смог бы наконец создать то воплощение, которого так жаждал.

Естественно, Йен не собирался исполнять это желание или вообще позволять событиям заходить так далеко. Становление порождением хаоса было одним из худших исходов, которые он мог себе представить.

[― Вот почему убить его будет не так сложно, как ты думаешь. Ты уже подстроил идеальную ситуацию. На твоем месте я бы, наверное...]

Когда коварный шепот Йога затянулся, Йен поднял правую руку и слегка прикрыл рот.

― На твоем месте я бы знал, когда следует заткнуться. Молчание не означало моего согласия, - пробормотал он.

Шепот утих, сдувшись, словно проколотый воздушный шарик.

Губы Йена скривились в слабой ухмылке.

― Так что хватит тратить силы и займись своей работой. Если, конечно, ты действительно не жаждешь провести побольше времени со своими старыми друзьями.

После непродолжительного молчания Йог ответил.

[― Справедливо. Но знай, друг. Однажды этот человек может прийти за тобой. Сейчас так не кажется, но обстоятельства имеют свойство меняться.]

Ухмылка Йена стала еще глубже.

― Именно так. Все меняется. Например, ты можешь снова оказаться в компании своих друзей.

[― Нет, погоди. Я не это имел в виду.]

― И к твоему сведению, я тебе не друг.

Йог больше не сказал ни слова.

Йен тихо выдохнул и опустил руку. Естественно, он пока не собирался отправлять Йога в карманное измерение. В конце концов, они находились на пороге битвы. Он планировал дать ему время на воссоединение со своими друзьями в подпространстве после того, как они благополучно расправятся с Инаскурглом.

― Получается, что вместо этого он может поглотить меня, ха.

Прокручивая в голове этот шепот, Йен пристально наблюдал за ритуалом Хайкеда. Он был уверен, что даже если бы такая ситуация сложилась, он бы ничуть не удивился. В конце концов, он никогда не считал Хайкеда своим союзником.

Безусловно, он ценил в Хайкеде человеческие качества, но это не означало, что он ему доверял. Он всегда думал о Хайкеде как о человеке, который в любой момент может стать врагом. У этого человека была одна из тех запутанных личных историй, в которые Йену совершенно не хотелось ввязываться. Если им доведется скрестить клинки, Йен намеревался выложиться по полной.

― Но время для этого еще не пришло.

Дело было не только в том, что ему нужна была помощь в уничтожении демонического царства, и не в том, что он еще не был готов поглотить хаос Хайкеда. Хайкед казался еще и тем незаменимым персонажем, который должен был оказаться рядом, когда этому проклятому миру придет конец.

Независимо от того, станет он в итоге врагом или союзником, Хайкеду явно предстояло сыграть решающую роль в следующей главе. Даже в самой игре игрок, скорее всего, так или иначе сталкивался с ним, противостоя архидемонам. Это можно было определить по тому, как появлялись новые квесты.

Независимо от того, верил ли Хайкед в то, что архидемоны были сердцем этого разросшегося демонического царства, их устранение, несомненно, привело бы к надежной подсказке, как положить конец всему этому.

― Если бы игрок медлил слишком долго, Платиновый Дракон обрушил бы Стену.

А теперь, когда Йен стал Агентом Святого, этот момент должен был наступить еще раньше.

Именно поэтому он не собирался посвящать Хайкеда во все это. Идея обрушения Стены, пока она еще кишит полубезумными архидемонами, не казалась ему прекрасным переломным моментом. Честно говоря, на данный момент он даже не был уверен, что существует некий путь, ведущий к хорошему финалу.

Шшшшшшш...!

В этот момент тьма, вздымавшаяся столбом, отступила. Факелы, некогда превратившиеся в угасающие угли, вновь вспыхнули.

Но тьма не исчезла полностью. Она все еще продолжала клубиться вокруг алтаря, словно дым. Жрецы с поднятыми руками неподвижно застыли, окутанные черными как смоль тенями, слабо мерцающими голубоватым оттенком.

То же самое можно было сказать и о Хайкеде, который стоял спиной к Йену и Черным Львам. Его доспехи были полностью окрашены в черный цвет, а между швов клубился и извивался зловещий синий хаос.

Когда Хайкед повернулся в сторону, в зале воцарилась тишина. На алтаре возвышалась Метка Пустоты, высвобождающая тьму. Пока Йен смотрел на темно-синюю метку, Хайкед оседлал свою боевую лошадь, ожидавшую у помоста.

Клац... клац...!

Боевая лошадь, также окутанная еще более глубокой тенью, как по команде, начала идти вперед. Она оставляла за собой темно-синий шлейф - как и Хайкед, восседавший на ней, словно накладывая заклинание прямо на землю.

Тхум...!

По залу эхом прокатился глухой стук. С балкона наверху Волки в унисон обрушили древка своих копий на пол. Их тела тоже окутала тень.

К ним приближался Хайкед, больше похожий на Короля Демонов, чем на Темного Принца. Он ничуть не выглядел истощенным после ритуала. Напротив, его присутствие лишь усилилось.

В отличие от Люсии, которая сухо сглотнула, взгляд Йена оставался спокойным.

― Он определенно лучше меня усваивает ее. Должно быть, потому что он искажен.

Наблюдая за проходящим мимо Хайкедом, Йен тихо отметил, что предстоящая схватка с Инаскурглом может оказаться легче, чем ожидалось.

Клац... клац...!

Миновав Черных Львов, Хайкед наконец остановился у самого входа, в центре, который оставался пустым. Черные Львы, облаченные в доспехи, окрашенные в такой же черный как смоль цвет, что и у него, стояли молча, а их глаза, обращенные на него, сияли мягким голубоватым светом.

Тогда Йен перевел взгляд с Хайкеда на арочный дверной проем вдали. Несмотря на то что тьма вокруг алтаря поредела, мрак, плотный, как собирающиеся грозовые тучи, все еще окутывал мир за его пределами. Казалось, вот-вот налетит темно-синяя песчаная буря.

Слабая улыбка дрогнула в уголках рта Йена, когда Хайкед оглянулся.

― Так вот почему он провел ритуал прямо перед выходом.

Теперь он понял, к чему стремился Хайкед - и что означали все эти загадочные высказывания перед тем, как они собирались в путь.

Гррр...!

Моро, напряженный, как натянутая тетива, издал низкий рык. Положив руку ему на загривок, Йен влил в животное хаос и вновь обернулся к нему.

От алтаря снова распространялась тьма. А напротив него стояли жрецы с поднятыми руками, и их фигуры снова обрели четкость. Их капюшоны и мантии, потемневшие от времени, колыхались и развевались, несмотря на отсутствие ветра. Даже выцветшие рясы под ними трепетали точно так же.

Шшшшш...!

В этот момент жрецы опустили поднятые руки.

Словно в ответ, масса тьмы сгустилась, втягиваясь внутрь алтаря, как будто ее засасывало внутрь. Практически в тот же миг боевая лошадь Хайкеда издала глубокий рев. Её сверкающие голубые глаза рассеивали свет, когда она высоко подняла одну из передних ног.

Шуууууу...!

Тьма, скопившаяся на алтаре, вырвалась наружу в виде колец. Когда волна тьмы нахлынула на них, Черные Львы, естественно, повернулись к Хайкеду.

Даже восседая на накренившемся седле, он сохранял абсолютно ровную осанку и наконец отдал приказ.

― Следуйте за мной.

Нахлынувшая тьма пронеслась по спине Йена, словно нарастающий прилив. Лошадь Хайкеда сразу же рванула вперед, и Черные Львы устремились за ним галопом, словно только и ждали сигнала. Волна тьмы нахлынула на них и увлекла вперед.

― Вперед, - пробормотал Йен, взмахнув поводьями.

С низким рыком Моро рванул вперед, устремившись вслед за Черными Львами.

Тьма, окутавшая Хайкеда, устремилась прямо в непроглядный мрак за башней. Мгновением позже тьма, подобно клубящимся грозовым тучам, развеялась в яростном вихре.

Лязг... Лязг... Лязг...!

Хайкед еще сильнее пришпорил свою лошадь, словно пытаясь опередить приливную волну тьмы. Черные Львы последовали его примеру, взмахнув поводьями и набирая скорость.

Йен наклонился вперед и сказал:

― Пригнись и держись крепче. Похоже, мы направляемся прямо в шторм.

― Поняла.

Люсия поплотнее натянула шлем и уткнулась в развевающуюся гриву Моро.

Не сводя глаз с силуэта Гвеллрода впереди, Йен снова взмахнул поводьями. Моро фыркнул, из его ноздрей вырвалось горячее дыхание, а затем устремился вперед. В следующее мгновение зрение Йена заволокло густой сине-черной пеленой.

* * *

Клац... клац... лязг...!

В воющем вихре слышался один лишь топот копыт - в хаотичном, спутанном ритме. Йен через равные промежутки времени подкармливал Моро порциями хаоса, подгоняя зверя едва ли не до полного спринта. Его глаза не отрывались от исчезающих шлейфов голубоватых послеобразов, оставляемых Черными Львами впереди.

― Проклятье, глаза чертовски щиплет.

Даже скорчив гримасу, Йен едва заметно моргнул. Секунда промедления - и они заблудятся среди этой неразберихи. Даже обнаружение магии здесь было бесполезно - оно лишь усиливало жжение и еще больше размывало все вокруг.

Но в одном можно было быть уверенным: Хайкед прекрасно видел сквозь эту тьму. С момента отправления группа ни разу не сбавила темп, а временами и вовсе меняла курс по широким пологим дугам. Эта закономерность сохранялась даже после того, как Йен начал что-то ощущать - густые, длинные тени иногда проносившиеся мимо них.

Шшшшш...!

Затем, в одно мгновение, тьма рассеялась. Удушающий холод уступил место прохладному ветру, хлеставшему Йена по лицу и рукам. Видимость вернулась, тусклая, но достаточно четкая, чтобы разглядеть Черных Львов впереди. После столь долгого пребывания в непроглядном тумане это было похоже на возвращение к дневному свету.

Когда всадники впереди замедлили ход, Йен плавно натянул поводья и тихим голосом произнес.

― Ты в порядке, Люси?

― Да. Я в порядке. Просто голова немного кружится, вот и все.

Люсия, прижавшаяся к шее Моро, слегка приподнялась, чтобы ответить. Судя по голосу, она не просто храбрилась.

Йен кивнул и перевел взгляд вперед, где слышалось приближающееся тяжелое дыхание боевых лошадей. Черные Львы сосредоточились вокруг Хайкеда, который сбавил скорость до бодрой рыси.

Йен, естественно, пристроился позади Гвеллрода. Затем Хайкед слегка повернулся и бросил взгляд на Йена. Когда их глаза встретились, Йен едва заметно кивнул. Хайкед ответил ему тем же, а затем снова перевел взгляд вперед.

― Внимательный, как и всегда.

Внутренне поморщившись, Йен наконец осмотрелся.

Некогда плотная завеса тьмы распадалась, рассеиваясь, как дым. За ней виднелись скрюченные деревья демонического царства - толстые, вытянутые стволы, уходящие высоко в небо. Их ветви тянулись так высоко над головой, что их нельзя было коснуться даже стоя на седле.

Пепельного цвета туман, отброшенный темным приливом, начал возвращаться к их ногам.

― Мы действительно справились с этим за один заход.

Они оказались в самом сердце Леса Теней, как и планировал Хайкед - быстро, чисто, и при этом не встретили по пути ни одного теневого зверя. Вероятно, тьма разогнала тварей, кишащих около башни, и не позволила им заметить группу.

Клип-клоп...!

Густой пепельный туман заглушил топот копыт. Туман накатывал волнами, поднимаясь до самых бедер лошадей.

Хотя лес простирался бесконечно далеко перед ними, деревья располагались не так плотно, как казалось - между ними было достаточно места, чтобы пять лошадей могли без труда скакать рядом друг с другом.

Скорее всего, расстояние между деревьями образовалось естественным образом под воздействием ограниченного количества солнечного света, проникающего сквозь них. Даже сейчас, когда лес стал областью демонического царства, эта часть осталась неизменной.

Свуш...!

В мгновение ока земля полностью скрылась из виду. Теперь создавалось впечатление, что они путешествуют не по лесу, а пробираются сквозь какое-то серое, застоявшееся болото. Йен поднес руку ко рту, ощущая хаос, струящийся сквозь туман.

― Чувствуешь что-нибудь?

[― Здесь сильно пахнет зверьми. Однако я сомневаюсь, что мои органы чувств чем-то здесь помогут.]

Раздался в голове ленивый голос Йога.

[― Что бы там ни было, обнаружить это будет нелегко, пока оно не окажется буквально над нами.]

― По крайней мере, ты честен, когда бесполезен, - тихо фыркнул Йен и слегка кивнул.

Люсия, вглядываясь в темноту позади них, не выглядела обеспокоенной. Впереди Хайкед без колебаний продвигался вперед.

Положив руку на затылок Моро, Йен влил в него еще одну порцию силы хаоса и повернул голову.

Сзади, за Серен, сидела Диана и наблюдала за ним по диагонали. Йен слегка кивнул, приподняв подбородок в знак ободрения. Диана покачала головой, выражение лица под ее маской было неразборчивым. Но теперь, когда он присмотрелся, ее глаза казались впалыми и опустошенными.

― Видимо, эффект уже проходит.

Уголок рта Йена слабо скривился. Впрочем, никто лучше самой Дианы не знал: что сделано, то сделано.

Вскоре после этого Диана, еще несколько минут назад казавшаяся отрешенной и полусонной, вдруг подняла голову. Йен и Люсия разом повернулись к ней.

Но Диана даже не взглянула в их сторону. Ее глаза, сузившиеся за маской, внимательно изучали окружающее пространство. Между распущенными прядями платиновых волос едва заметно подрагивали кончики заостренных ушей.

Взгляд Йена потемнел.

― Ну конечно. Вряд ли этот лес действительно может оказаться пустым.