Покончив с приготовлениями, Йен и Люсия вышли из комнаты и начали спускаться по винтовой лестнице.

Как и Люсия, Йен снял мантию и спрятал ее в карманное измерение - из предосторожности перед предстоящим сражением в лесу. Возможно, материал и не будет цепляться за ветки и колючки, но рисковать не стоило.

К тому же Инаскургл не был расчетливым существом - скорее, берсерком. Безусловно, он обладал силой хаоса, но никакая мантия не могла от нее защитить.

Йен быстро спустился по потрескавшимся и изношенным ступеням, бросив взгляд на нижний этаж.

― Значит, они проводят его не на верхнем этаже, да?

Было совершенно очевидным, что ритуал будет проходить на первом этаже. Старая каменная статуя, от которой остались лишь ступни до щиколоток, была заменена круглым почерневшим столом в центре зала. Он выглядел как какой-то артефакт, возможно, оставленный темными феями.

[― Грубое подобие алтаря. Впрочем, пока он выполняет свою функцию, форма не имеет значения.]

Сухое бормотание Йога донеслось до ушей Йена.

Он лишь слабо кивнул в ответ. Это действительно выглядело как импровизированный алтарь, по крайней мере на взгляд Йена. Особенно с двумя жрецами, стоящими по обе стороны, со склоненными головами и низко надвинутыми на лица капюшонами.

― В игре они именовались древними верховными жрецами, но более подходящим было бы «темные жрецы» или «жрецы хаоса». Впрочем, возможно, это просто связано с переводом.

Йен отмахнулся от этой мысли. Судя по тому, что он знал о Хайкеде, тот был не из тех, кто заботится о внешнем виде, так что должна была быть причина, по которой он установил алтарь именно здесь.

Как бы то ни было, они не опоздали. Волки начали собираться вокруг балкона второго этажа, образовав неплотный круг, в то время как Черные Львы внизу проводили последние приготовления к отбытию при содействии Волков.

Хайкед, не снимая шлема, находился на дальнем краю платформы у входа в конюшню и разговаривал с двумя Волками - скорее всего, с теми, кому было поручено присматривать за остальными.

Йен бросил взгляд на боевого коня Хайкеда, неподвижно стоявшего рядом с платформой, словно статуя, а затем повернулся к Люсии.

― На всякий случай тебе стоит снова надеть маску.

― Хорошая идея, - кивнула Люсия, которая тоже осматривала помещение, и спокойно натянула маску на нос и рот.

Когда Йен ступил на первый этаж, он прошел по коридору в окружении волков, которые молча наблюдали за каждым его шагом.

Лязг... грохот...!

Несмотря на тишину, в помещении царило напряжение.

Каждый Лев был поставлен в пару с Волком, который тщательно проверял его доспехи и снаряжение. Боевые лошади, чувствуя напряженную атмосферу, стояли неподвижно, низко опустив головы и тихо фыркая.

― Йен, - позвала Диана, сжимавшая поводья Моро.

Сигареты уже не было. Деревянная маска вернулась на место, скрывая ее лицо, но глаза болотного цвета, видневшиеся сквозь прорези, были спокойны.

― Ты отлично справилась, Диана, - вежливо, но тепло поприветствовала Люсия.

Йен впервые за долгое время оценивающе взглянул на Моро. В отличие от боевой лошади Хайкеда, в облике которой чувствовалось едва ли не благородство, Моро выглядел массивным и мускулистым - практически громоздким по сравнению с ней. В окружении других магических зверей и боевых лошадей разница была еще более заметной.

― Неужели он эволюционировал, чтобы удовлетворить мое желание и не умирать? Или, возможно, стал похож на меня.

Как бы то ни было, создавалось впечатление, что этот зверь может убить Льва одним ударом.

Когда Моро рыкнул и остановился, Диана, не раздумывая, отпустила поводья и подошла к Йену.

― Они говорят, что скоро создадут домен. Мы отправимся сразу после этого. Похоже, Его Высочество что-то задумал, - произнесла она пониженным голосом, словно делилась чем-то, о чем следовало молчать.

Йен слегка наклонил голову, любопытствуя.

― Что именно у него на уме?

― Львы и Волки, похоже, тоже не знают точно. Однако я уверена, что этим двоим всё известно... - оглянувшись на двух жрецов, стоявших на платформе, Диана пожала плечами, ― но мне показалось, что сейчас не самый подходящий момент для вмешательства.

Даже отсюда их лица были скрыты в тени, видны были лишь слабые очертания подбородков, словно окутанные тьмой.

― Уф. Действительно, слишком много таинственной ауры, - пробормотал Йен, хотя и кивнул без возражений.

― Если на то есть весомая причина, этого достаточно.

В этот момент Моро фыркнул и прорычал - явно в ответ на приближение Люсии. Скорее всего, потому, что ее клеймо снова обрело божественную силу.

― Все в порядке, Моро. Я не враг, - спокойно прошептала Люсия, протягивая руку и подходя ближе.

Моро, выглядевший так, словно мог наброситься на нее с рогами или разорвать пополам, издал тихий рык и опустил голову, только потому, что Йен все это время смотрел на него.

Люсия нежно погладила его по шее и взяла в руки поводья:

Йен обернулся к Диане.

― Судя по его поведению, Люсия едет со мной. А ты?

― Я уже переговорила с Сэром Серен, - ответила Диана, как будто ожидала этого вопроса, и кивнула в сторону Черных Львов, стоящих неподалеку. ― Построение уже определено. Ты займешь позицию на правом фланге, в тылу. Сэр Серен займет место рядом с тобой.

― Значит, я снова в тылу.

― По бокам от Его Высочества находятся Сэр Полина и Сэр Гвеллрод. Они интересовались, не нужно ли тебе копье. Хочешь, я принесу одно для тебя?

Теперь, когда он об этом задумался, к седлу каждой боевой лошади была пристегнута длинная алебарда. И наконечник копья, и лезвие топора под ним выглядели тяжелыми, с тусклым, темным блеском, словно прошли через бесчисленное множество сражений.

― Если мы стремимся сохранить баланс, мне стоит взять одно. Хотя я не совсем в этом уверен.

― Оно мало чем отличается от твоего боевого молота. Возможно, им даже проще управлять.

Диана уже собиралась отвернуться, как вдруг остановилась - к ним приближался Хайкед.

Волки и Черные Львы, проводившие последние проверки, быстро выпрямились. Диана, почувствовав перемену, тихонько ускользнула в сторону.

― Ваши приготовления завершены, Агент Святого? - остановился Хайкед перед Йеном и небрежно махнул рукой, как бы говоря, что формальности излишни.

― Может, мне принести тебе подходящий шлем? - его голос был таким же мягким, как и всегда, но теперь под спокойствием слышался холод.

Йен встретился взглядом с ровным мерцанием темно-синего света за забралом Хайкеда и покачал головой.

― Все готово. И от шлема я пожалуй откажусь. Не люблю чувствовать себя скованным.

― Смело с твоей стороны. Голова почти так же важна, как и сердце. ...Хотя я слышал, что Карха тоже никогда не надевал шлем.

― И снова он заговорил о Кархе, - внутренне поежился Йен, но продолжил. ― Вам удалось полностью отладить Метку?

― Это было нелегко, но да. Ты мне очень помог - спасибо тебе, Агент Святого.

― Я слышал, что мы отправляемся сразу после ритуала.

― Верно. Так что будь готов. Я возьму на себя инициативу. Просто не спускай глаз со спины всадника перед собой.

― Похоже, у меня не будет времени смотреть куда-то еще, - легкомысленно пожал плечами Йен.

Глаза Хайкеда тускло блеснули под забралом.

― Я бы предпочел, чтобы наш маршрут не прерывался. Лучше покончить со всем этим сразу - это избавит наших товарищей от лишних хлопот.

― Должно быть, здесь замешаны жрецы.

― Вряд ли представится еще один подходящий момент, когда мы отправимся в путь, так что позволь мне сказать это сейчас. Я рассчитываю на тебя, Агент Святого, - сказал Хайкед.

― Взаимно, - ответил Йен.

― Тогда до скорой встречи, - еще раз улыбнулся Хайкед, прежде чем отвернуться.

Провожая его взглядом, Люсия тихо пробормотала:

― Значит, Его Высочество действительно берет на себя инициативу. Я ожидала этого, но все же... Это впечатляет.

Несмотря на обеспокоенность предстоящими событиями, было очевидно, что она искренне уважает Хайкеда как личность.

Йен слегка кивнул и посмотрел в сторону Черных Львов.

― Это служит отличным примером. Заставляет остальных работать усерднее. Разумеется... говорить, что ты возглавишь, и делать это на самом деле - две совершенно разные вещи.

Тем не менее, это был приятный поворот событий. Изначально он планировал приберечь горстку неизрасходованных очков характеристик и навыков - на всякий случай. И хотя он по-прежнему собирался направить все свои силы на борьбу с Инаскурглом, то же самое теперь относилось и ко всем остальным. Если они смогут одолеть архидемона, сведя потери к минимуму, игра стоила свеч.

― Вы ведь всегда поступали так же, Сэр Йен, не так ли? - спросила Люсия.

― Я делал это не потому, что хотел, - сухо ответил Йен, подошел и встал на стремя, с легкостью запрыгнув на спину Моро. ― Я делал это только потому, что другого выбора у меня не было.

Остальные Черные Львы также уже садились на своих лошадей, практически закончив свои приготовления.

Люсия ухватилась за протянутую руку Йена и взобралась следом за ним - на этот раз ее место было на передней части его седла. Благодаря огромным размерам Моро места для того, чтобы удобно расположиться, было более чем достаточно.

― Пожалуй, мне следовало изначально попросить двухместное седло.

Как только эта мысль пришла ему в голову, Люсия нежно провела рукой по гриве Моро и ободряюще похлопала его по шее.

― Спасибо, Моро. Постарайся не волноваться слишком сильно, если я воспользуюсь божественной силой, хорошо?

Моро издал низкий рокот, похожий на ответ.

― Похоже, с этим проблем не будет, - подумал Йен, повернув голову налево.

Диана возвращалась, неся обеими руками длинную алебарду. С виду она казалась тяжелой, но Диана продвигалась вперед без видимых затруднений. Может, она и была робкой, но ее физическая сила намного превосходила силу любого обычного человека.

― Что-нибудь еще? - спросила она, подняв алебарду над головой.

Йен протянул левую руку и ухватился за древко.

― Все в порядке. Иди и заканчивай с подготовкой.

― Будет сделано, - просто ответила Диана и, развернувшись на каблуках, зашагала прочь.

Даже несмотря на приближающийся отъезд, ее тон и манеры не изменились - возможно, сказался затянувшийся эффект от сигареты. Как и у Йена, он должен был продлиться еще как минимум полдня.

― Хм...

Йен не удостоил ее взглядом, когда она направилась к боевой лошади Серен. Вместо этого он взглянул на оружие в своих руках.

Это было оружие, информацию о котором он мог проверить с помощью системного окна - Алебарда Черного Льва. Это было оружие редкого класса с небольшими бонусами к атрибутам. Тем не менее её характеристики были солидными.

Она не была настолько тяжелой, чтобы ее было трудно нести. Разумеется, вес ощущался, но он не шел ни в какое сравнение с двуручным мечом или боевым молотом, которые он использовал раньше.

― Такими темпами я действительно перепробую все виды оружия.

Выпустив слабый, ехидный вздох, он закрепил алебарду на боковом седельном крюке, который раньше использовал исключительно для своей сумки.

Клац... клац...!

В этот момент Черные Львы пришли в движение. Они выстроились прямо перед открытой аркой, оставив место в центре, чтобы Хайкед мог выступить во главе.

Слева расположились Полина, а прямо за ней - Серен и Диана. Справа занял позицию Гвеллрод, который, слегка повернувшись, наблюдал за приближением Йена.

― Встаньте за мной, Агент Святого.

На слова Гвеллрода Йен спокойно кивнул и расположил свою лошадь позади него.

Бросив взгляд на Йена и Люсию, Гвеллрод добавил:

― Я буду рассчитывать на то, что вы прикроете тыл.

― Не беспокойся. В свою очередь, я рассчитываю на тебя в расчистке пути впереди.

― Само собой.

Как только Гвеллрод ответил, в помещении воцарилась тишина - словно кто-то облил всех холодной водой.

Йен и Люсия обменялись взглядами и одновременно повернулись.

В какой-то момент на алтарь поднялся Хайкед. Он сложил руки перед грудью, а между ними находился знакомый камень - Метка Пустоты. Когда-то он светился фиолетовым светом, но теперь пульсировал темной океанской синевой.

Хайкед, словно ожидая этого момента, повернулся к алтарю. Теперь он стоял спиной к Йену и собравшимся Львам.

Хуууууум...!

Практически мгновенно от алтаря начала распространяться тьма, расползаясь, словно чернила по воде. Факелы вдоль стен, которые раньше слабо мерцали, теперь разом померкли, когда тени расползлись по каменным плитам, поглощая свет.

Однако силуэт Хайкеда оставался четким и непоколебимым в центре тьмы. С рогами, торчащими из головы, он выглядел практически как один из архидемонов.

― О, Лу Энтре... - невольно испустила Люсия слабый вздох.

Она была не одинока в своей реакции.

Два жреца, стоявшие по обе стороны от алтаря, медленно повернулись лицом друг к другу. Тьма, источаемая наружу, устремилась вверх через центральную пустоту башни.

Зал померк еще больше, словно наступило затмение. Моро, ощутив изменения, слегка присел и затаил дыхание.

По залу пронесся негромкий гул, словно сама бусина эссенции хаоса вступала в резонанс с ритуалом.

В голове Йена пронеслось тихое бормотание Йога.

[― Я чувствовал это раньше, но... у него действительно есть потенциал.]

Йен ничего не ответил. Он просто смотрел на клубящуюся тьму, поднимающуюся в небо. Она уже вышла за пределы разрушенной башни и расползалась по небу, словно занавес из грозовых туч.

[― Разумеется, не такой, как у тебя, мой друг. Но уровень слияния с хаосом впечатляет. Он принял тьму внутри себя, а не отвернулся от нее.]

Шепот Йога стал тише - по-прежнему загадочный, как и всегда, скорее всего, непонятный даже ему самому. Глаза Йена слегка сузились, когда Йог продолжил.

[― И не похоже, чтобы он чему-то служил. Мудрый выбор. Поклонение пустоте - сладкий соблазн для смертных, но цена того не стоит. Если он и дальше будет развиваться сам по себе, как и сейчас...]

Йог тихо, едва ли не с нежностью усмехнулся.

[― Тогда он мало чем будет отличаться от беззащитной добычи. Как и ты когда-то. Но тебе, друг мой, не стоит больше беспокоиться. Тебя защищает моя истинная сущность. А теперь у тебя есть и я.]

Глаза Йена еще больше сузились. В них мелькнули воспоминания - странные, бесформенные видения, которые когда-то преграждали ему путь.

― Значит, это действительно была тень того длинноволосого ублюдка.

В этом был смысл. То, что он пережил столько иллюзий в целости и сохранности, объяснялось не только везением или системным окном.

Шшшшш...!

Вокруг продолжало темнеть. Из щелей в обрушившихся стенах башни и через окна внутрь, словно клубящийся туман, проникала темно-синяя тьма. Со стороны могло показаться, что она поглощает не только башню, но и всю округу.

― Не слишком ли это?

[― Именно об этом я и думал, друг.]

Пока Йен наблюдал за происходящим, голос Йога снова вернулся - мягкий, протяжный.

[― Почему бы тебе не пожрать его? Пока это не сделало что-то другое - или пока он не стал тем, с чем ты не сможешь совладать.]