― Это не я отвернулся, Жрица. Это сделали они, - ответил Хайкед с улыбкой, не сходящей с его губ, когда он встретился взглядом с Люсией. ― Хуже того, они используют нас, не так ли? Выставляют это как экспедицию мученичества - используют страх перед этой Чёрными Землями как оружие. Люди здесь брошены. И хотя я правлю ими, это отнюдь не дает мне права прощать от их имени.

Люсия уставилась в багровые глаза Хайкеда, словно привлеченная ими, и тихо хмыкнула.

Йен тихонько прищелкнул языком. Он ожидал этого, но на деле лишь подтвердил реальность того, что, как он втайне надеялся, не окажется правдой. Реакция Люсии, похоже, была аналогичной.

― Но, Ваше Высочество, - ответила Люсия с дрожью в голосе, ― если то, что вы говорите, правда, то даже если Чёрная Стена падёт... не разразится ли новая война?

Улыбка Хайкеда стала горькой.

― Скорее всего. Если только они по-настоящему не раскаются - не перед богами, а перед людьми этой земли. К сожалению, я не наблюдаю такого развития событий. И если честно, даже если мой народ простит их, я сомневаюсь, что они захотят снова принять нас в состав Империи.

― Не примут, - пробормотала Люсия, ― Не примут, Ваше Высочество.

Хайкед слегка наклонил голову.

― Тогда позволь спросить тебя, Жрица. Так же, как я сейчас откровенен с тобой, пожалуйста, ответь мне честно.

― Да, Ваше Высочество.

― Если бы Великая Церковь - или, скорее, люди за пределами Чёрных Земель - увидели меня таким, какой я есть сейчас, как ты думаешь, как бы они меня нарекли?

Люсия затаила дыхание. Йен тоже молча смотрел на Хайкеда. Его спокойный взгляд и ровный тон создавали впечатление, что он уже знает ответ.

После непродолжительной паузы Люсия ответила:

― Вы... скорее всего, станете известны как Тёмный Принц.

Теперь её голос дрожал так сильно, что это было заметно.

Хайкед усмехнулся.

― Тёмный Принц, да? Неплохо, полагаю, раз уж я запятнал себя тьмой. Я ожидал чего-то вроде «Искажённый» или даже «Демон».

Все еще слабо улыбаясь, он снова взглянул на Люсию.

― По крайней мере, это более лестный титул, чем любой из этих. Мне он даже нравится. Спасибо тебе, Жрица.

Йен, придумавший этот титул, подавил сухой смешок.

― Ему действительно понравилось?

Люсия не улыбнулась. Её дыхание, словно мягкий туман, едва различимо распространялось вокруг маски - возможно, это был беззвучный вздох.

― Да. Все будут называть меня так, - кивнул Хайкед. ― Не только Великая Церковь. Весь континент. Возможно, даже мой родной брат.

― Ваш брат, Ваше Высочество?

― Ричард. Император, я имею в виду.

Колебания Люсии исчезли практически мгновенно.

― В таком случае ты должна понимать, что случится с теми, кто последует за мной, так называемым Тёмным Принцем, - спокойно встретил её взгляд Хайкед. ― Даже если они сохранят свою чистоту, Великая Церковь никогда не поверит им на слово. Тем более что именно Великая Церковь в первую очередь жаждала их смерти.

Люсия ничего не ответила. Но одного этого молчания оказалось достаточно для Хайкеда, и он добавил:

― Если бы покаяния было достаточно - если бы это означало, что мой народ сможет благополучно вернуться домой - я бы без колебаний отдал свою голову. Но если нет...

Он замолчал. Красный цвет в его глазах становился все глубже и глубже, словно кровь, скапливающаяся в темноте.

Люсия вздохнула.

― Ваше высочество...

― Ах. Я стал слишком серьезен, не так ли? - моргнул Хайкед, а затем снова изогнул губы в игривой улыбке. ― Мы ведь ещё даже не знаем, сможем ли мы уничтожить это демоническое царство. С точки зрения реалий, разумнее беспокоиться о том, сколько времени прошло там - или о том, не поглотит ли это демоническое царство весь континент.

Вероятно, он пытался разрядить обстановку, но это лишь заставило Люсию замереть еще больше.

Йен бросил на него косой взгляд, не поворачивая головы. Хорошо, что маска Люсии закрывала половину лица. Иначе кое-кто мог бы догадаться, что причина её застывшего выражения лица кроется в другом.

― До падения стены оставалось, вероятно, меньше года.

Эта мысль заставила Йена слегка наклонить голову, и вместе с ней пришло осознание того, что времени осталось еще меньше, чем он опасался. Как и все остальные, он лишился восприятия времени в этом месте.

― Я должен извиниться перед тобой, Жрица. Я сказал больше, чем следовало, - сказал Хайкед, не сводя взгляда с Люсии.

Он слегка наклонил голову.

― Я не собираюсь возлагать ответственность за это на всех последователей или осуждать детей за грехи их отцов. Я не стану навязывать свою волю никому из вас.

В его глазах читалось сожаление и решимость.

Взглянув на Люсию, а затем оглянувшись на Йена, он добавил:

― Даже если в конце концов вы решите остановить меня, я пойму. Вы оба имеете на это полное право и все основания.

Йен не стал спрашивать, серьезно ли он говорит. Да и не нужно было. Все в Хайкеде говорило о том, что он не из тех, кто любит пустословить.

Хайкед еще мгновение смотрел на Йена, а затем слабо улыбнулся.

― Но, по крайней мере, пока это демоническое царство не будет уничтожено... как насчет того, чтобы объединиться? У нас есть общая проблема, которая требует решения.

― Конечно, Ваше Высочество, - без колебаний ответил Йен.

Люсия мотнула головой в его сторону, широко раскрыв глаза. Казалось, её взгляд спрашивал, действительно ли он намерен вот так просто закончить разговор.

― Все в порядке. Ты должна немного успокоиться.

Слегка кивнув, Йен добавил:

― Если вы не против, я бы хотел перейти к обсуждению нашей общей проблемы.

По правде говоря, сейчас было не время спорить о вещах, которые нельзя было решить путем взаимных убеждений. В конце концов, они все еще находились внутри барьера Инаскургла - практически на пороге дома этого существа.

― Именно на это я и рассчитывал, Агент Святого, - кивнул Хайкед, бросив на Люсию короткий извиняющийся взгляд.

Она отступила назад с легким поклоном, когда Хайкед прочистил горло.

Затем он продолжил:

― Я понимаю, что вы не обязаны следовать за мной, не говоря уже о предоставлении дальнейшей помощи. Сопровождения отряда поддержки сюда было более чем достаточно. Но, как бы бесстыдно это ни было, я должен снова обратиться к тебе с весьма непростой просьбой.

Он сделал паузу, встретившись взглядом с Йеном.

― Агент Святого, согласишься ли ты помочь нам покорить великого демона Инаскургла?

Почти в тот же миг перед глазами Йена появилось квестовое окно.

[Покорение Инаскургла]

Его взгляд слегка сузился. Этот квест был идентичен квесту «Время Охоты», который он получил ранее - вот только награда была другой.

― То есть я одновременно получил и квест, предназначенный исключительно для искажённых, и обычный?

Не то чтобы это имело значение. Важно было лишь то, что убийство Инаскургла принесет большую награду.

Проследив за выражением лица Йена, Хайкед немного смущенно добавил:

― Естественно, я не стану держать на тебя зла, если ты откажешься. Это, конечно, будет неприятно, но я не стану тебя принуждать. В конце концов, эта миссия может стоить жизней.

― Я не собирался отказываться, - ответил Йен, закрывая квестовое окно и встречаясь с Хайкедом взглядом.

― Я ожидал услышать все детали сложившейся ситуации и условия, которые вы предложите.

― Условия? А-а. Ты имеешь в виду награду, - наклонил голову Хайкед и коротко рассмеялся. ― Боже мой. Воистину, Агент Святого, ты не перестаешь меня удивлять - и не только этим. Я бы поверил, если бы кто-то сказал мне, что ты наёмник.

― Я и есть наёмник.

― Что? - застигнутый врасплох, Хайкед моргнул.

― Вот почему, за исключением нескольких близких друзей, я не берусь за работу по одной только просьбе. Я выслушиваю условия, договариваюсь о справедливом вознаграждении, а уже потом действую.

― Так... значит в этом причина твоего прихода сюда? - спросил Хайкед, несколько ошеломлённый.

Йен просто пожал плечами и слегка приподнял священный футляр одной рукой.

Хайкед рассмеялся и покачал головой.

― Так вот почему ты проводишь такие четкие границы. Подумать только, ты был наёмником... хотя, наверное, это и к лучшему.

― Так и есть, - подумал Йен, беззвучно прищелкнув языком, когда Хайкед снова прочистил горло.

― Инаскургл, по всей видимости, не может покинуть лес. Если бы он мог, то уже явился бы и убил нас. В конце концов, мы все еще находимся внутри его барьера.

― Безусловно, - кивнул Йен, делая вид, что не знает многого о монстре - несмотря на то, что уже успел оценить его состояние с помощью видения.

Хайкед окинул взглядом пейзаж за башней.

― Барьер такого масштаба не продержится вечно. Но мы не можем позволить себе сидеть и ждать, пока он рухнет или когда подоспеет подкрепление от других Львов.

― Вы опасаетесь, что его приспешники могут вернуться.

― Именно. Последователи Инаскургла немногочисленны, но каждый из них ужасающе силён. Даже если вернется всего несколько особей, наши шансы на успех существенно снизятся.

― Ага, так значит, это квест с таймером, - заключил Йен.

В игре, вероятно, всё было продумано так, чтобы с течением времени появлялось всё больше полубоссов. Возможно, так называемые ветераны даже рассчитывали на такое испытание. Но Йен не собирался заниматься подобным - особенно теперь, когда все это стало реальностью.

― Прежде чем это произойдет, мы должны убить Инаскургла. Но, как ты, возможно, понимаешь, я не могу взять с собой всех Волков. Даже с моим участием не все смогут пережить исступление этого существа. А те, кто сможет... большинство из них в конце концов все равно умрут.

Он снова повернулся к Йену.

― Поэтому мы прорвемся через лес небольшой группой. Мы пройдем кратчайшим путем и направимся прямо в его логово. Само путешествие будет опасным, а схватка с ним - еще более опасной. При существующем положении вещей я не могу гарантировать победу.

Его непоколебимые багровые глаза встретились взглядом с глазами Йена.

― Но если ты одолжишь нам свою силу, Агент Святого, наши шансы значительно возрастут.

― Я тоже помогу, - сказала Люсия.

Когда Хайкед повернулся к ней, она легкими шагами приблизилась к Йену.

― Я тоже пойду, Ваше Высочество.

Хайкед снова перевел взгляд на Йена.

Йен слабо кивнул.

― Она будет не менее сильна, чем любой из ваших Львов.

― В таком случае я не вижу причин для отказа. Понятно. Я подготовлю соответствующее вознаграждение - для вас обоих.

Он ненадолго задумался, поглаживая подбородок, а затем продолжил:

― В арсенале Лу Байла хранится оружие и реликвии, которые когда-то использовали Чистильщики и Крестоносцы. Многие из них были оставлены павшими воинами или до сих пор не смогли обрести законного владельца. Естественно, все они содержатся в надлежащем состоянии.

― Лу Байл все еще существует? - осторожно спросила Люсия.

Йен оглянулся. Она еще не до конца оправилась от пережитого потрясения, но было ясно, что она решила сосредоточиться на текущем кризисе.

― Конечно. От того, каким он был когда-то, осталось меньше половины, и теперь он погребён под землёй, но он все ещё силён, - ответил Хайкед.

Его взгляд переместился между Люсией и Йеном, и он добавил:

― Я знаю, что вы оба уже хорошо экипированы. Но учитывая, где мы находимся, целесообразно взять с собой дополнительное снаряжение, на всякий случай. Эти вещи изначально предназначались для апостолов, так что, уверяю вас, они будут соответствовать вашим стандартам.

Йен нахмурил брови, делая вид, что обдумывает предложение. Но на самом деле у него не было причин отказываться - в конце концов, это было снаряжение Чистильщиков.

Хайкед слегка облизнул губы.

― Я организую все так, чтобы вы двое сами осмотрели арсенал и выбрали то, что вам нужно, даже если я не смогу вас сопровождать.

― И еще кое-что, - сказал Йен.

Хайкед слегка дернул подбородком, давая знак продолжать.

― Если нам удастся убить Инаскургла, я хочу быть первым, кто заберет трофеи. Хотя бы один предмет.

― Справедливое условие. Он твой.

Хайкед протянул правую руку.

― Итак. Принимаешь ли ты мой запрос, Агент Святого?

Йен переложил священный футляр в левую руку, а затем пожал протянутую руку Хайкеда.

― Принимаю, Ваше Высочество.

― Не ожидал, что эти слова окажутся столь обнадеживающими. Надеюсь, ты приложишь максимум усилий.

Хайкед слегка потряс их сцепленные руки, и на его лице заиграла улыбка облегчения.

― Столько переживаний? Он действительно не создан для торга - или, возможно, как раз таки наоборот.

Повернувшись к Люсии, Хайкед протянул руку и ей.

― Еще раз прошу прощения за свои слова, Жрица. Это была слишком тяжелая тема для сегодняшнего разговора.

― Нет, Ваше Высочество. Я сама об этом спросила, - ответила Люсия, осторожно взяв его руку своими двумя.

В её голосе всё ещё слышались нотки прежнего разговора.

― Ты проделала долгий путь. Не стоит тебя больше задерживать. Отдохни - впереди тебя ждет изнурительный график, так что постарайся восстановить силы после путешествия... - голос Хайкеда прервался, когда он разжал руку.

Его взгляд устремился за башню.

― ...Ага.

Его глаза слегка сузились.

― Незваные гости возвращаются.