― Не может быть. Серьезно?

Пока Диана застыла в безмолвном шоке, все взгляды, словно залп стрел, обратились к Йену и Люсии. Несколько пар глаз - особенно Черных Львов, стоявших рядом с боевыми лошадьми - полыхали, подобно мерцающему пламени. Только что Йен и Люсия не просто отказались преклонить колени; это было практически заявлением о том, что они стоят на равных с Хайкедом.

Но Йен не дрогнул. Сохраняя привычное непроницаемое выражение лица, он встретил темно-синий взгляд Хайкеда. Люсия, напротив, крепко сжала кулаки, и в ее решимости чувствовалось напряжение. А вот Йен выглядел совершенно спокойным, и дело здесь было не только в его сильной Ментальной Стойкости.

― Он не из тех, кто отказывается от всего плана из-за уязвленной гордости, особенно в подобной ситуации.

Даже если только половина историй, которые слышал Йен, была правдой, Хайкед ни за что не стал бы реагировать импульсивно. В этот момент в глазах Хайкеда мелькнул слабый отблеск - едва ли не улыбка. Он протянул руку и положил ее на плечо стоящей перед ним Серен.

Серен, до этого момента застывшая как статуя, резко вздрогнула. В отличие от остальных, она застыла не от страха, а от растерянности.

― Тот, кто сейчас находится перед вами - авангард священной войны и самая величественная звезда поля боя! - воскликнула она, когда Хайкед отдернул руку.

― Так и знал, - подумал Йен, сглатывая улыбку.

Серен торопливо прочистила горло и продолжила:

― Завоеватель Восточных Земель, уничтоживший двух архидемонов и девять демонов. Очиститель Хаоса и Первопроходец Черных Земель! Законный владыка заставы и тот, кто стоит над всеми остальными!

С каждым титулом ее голос становился все увереннее, он уже не дрожал, а был пронизан неподдельной гордостью и благоговением.

― Покровитель Отреченных, Спаситель в Тени и истинный государь Империи - Его Высочество Хайкед Астрея!

Стоило прозвучать ее последним словам, как все в унисон ударили оружием о землю. Эхо прокатилось, словно грохочущая волна, заставив мантии Йена и Люсии всколыхнуться.

Моро тихонько фыркнула рядом с ним, а Люсия шагнула вперед, опередив Йена всего на один шаг. Она сняла капюшон, позволив своим багровым волосам свободно рассыпаться, и возложила левую руку на нагрудную пластину, скрытую под мантией.

― Я, Люцифер Эш Риурел, Искра Пылающей Богини, официально представлю Йена Хоупа в качестве уполномоченного представителя.

Все взгляды обратились к ней. Даже Хайкед наблюдал за ней с интересом. Люсия медленно обвела собравшихся спокойным и пристальным взглядом, после чего встретилась глазами с Хайкедом.

― Святой крестоносец Суровой Богини, благословленный как Богиней Процветания, так и Богиней Пламени. Избранный, по собственной воле отвергнувший откровения богинь. Спаситель Приграничья, Последний Судья Королевства Великанов и Убийца Драконов, пронзивший сердце Искажённого Дракона. Очиститель Искажения и Чумы, а также Палач Запада...

― Неужели она действительно все это запомнила? - внутренне прищелкнул языком Йен, слушая ее спокойный, непоколебимый голос.

По крайней мере, она не перечисляла каждое мелкое достижение - за это стоило быть благодарным.

― Истинный Великий Воин Севера, Владыка Заснеженных Земель, повелевающий десятью тысячами варваров. Единственный и официальный Агент, благословленный Великим Платиновым Драконом. Хранитель Севера и Убийца Богов, сразивший аватара хаоса!

― Звучит несколько преувеличенно.

Даже Йен невольно нахмурился, услышав последнюю фразу. Он не командовал десятью тысячами варваров, и называть его Убийцей Богов было, по меньшей мере, щедро.

Естественно, несколько глаз расширились от удивления. Даже Хайкед уставился на него с нескрываемой долей веселья.

Пока Йен пытался сохранить спокойное выражение лица, Люсия подняла одну руку в сторону.

― Сюда прибыл официальный Спаситель Драг Велги, Сверхчеловек, сразивший Скитальцев Черных Земель и разбойников-каннибалов - Сэр Йен Хоуп!

Было очевидно, что эта часть была намеренно вынесена в самый конец. Это было неким напоминанием - не о том, что он пришел подчиниться Хайкеду, а о том, что он пришел как человек, готовый оказать помощь.

― Надо отдать ей должное, яйца у нее есть, - выпустил Йен напоследок беззвучный смешок через нос.

Разумеется, это не остановило нарастающего в нем смущения. Он только сейчас осознал, что крепко сжимает кулаки. Однако было очевидно, что он единственный, кто испытывает подобные чувства.

Даже переведя дыхание, вероятно из-за того, что ей пришлось напрягать голос, Люсия стояла с расправленными плечами и высоко поднятым подбородком, оглядывая толпу.

Воцарилась тишина. Затем Хайкед медленно поднял обе руки по обе стороны от шлема.

Лязг...!

Он начал поднимать шлем вверх. Его лицо, скрытое за забралом, медленно обнажилось.

Люсия резко вдохнула, а Йен внимательно изучил лицо Хайкеда. Как и большинство представителей императорской крови, он был поразительно красив. Шрамы, испещрявшие его лицо, не умаляли этого - более того, они придавали мягкому выражению его лица особую весомость.

― Ему никоим образом не может быть больше тридцати.

Даже если время здесь, за Стеной, действительно текло медленнее, это лицо было слишком молодым, чтобы принадлежать старшему брату императора. Честно говоря, он больше походил на одного из принцев. Единственным отличием было то, что его длинные, доходившие до плеч волосы были чисто белыми. Скорее всего, изначально они не были такого цвета.

Когда Хайкед сунул снятый шлем под левую руку, глубокий синий свет в его глазах померк. Его багровые глаза на мгновение встретились со взглядом Йена.

― Ты не раз помогал мне так, что мне непросто будет расплатиться с тобой, Агент Святого, - наконец заговорил Хайкед.

Его голос, пусть и вежливый, звучал отчетливо.

― Если бы не ты, многие драгоценные жизни были бы безвозвратно утеряны. Я выражаю тебе свою искреннюю благодарность, здесь и сейчас.

Йен удивленно моргнул. Хайкед возложил правую руку на нагрудную пластину, отступил одной ногой назад и слегка подогнул колено, склонив голову.

Стоявшие рядом с ним Волки и Львы в испуге обернулись и посмотрели на него, а затем тут же последовали его примеру, склонив головы в унисон.

Не поднимая взгляда, Хайкед продолжил:

― Хотя тебе сообщили о сложившейся здесь ситуации, ты пришел, несмотря на опасность. За это я также тебе очень признателен. Я не забуду того, что ты сделал для нас.

― Я принимаю вашу благодарность. Пожалуйста, поднимите голову.

― Теперь ты и меня вынуждаешь вести себя официально.

Он ожидал от Хайкеда дружелюбия, но такой уровень формальности - это нечто иное. Безусловно, это мог быть политически просчитанный ход, но этот человек все же был императорских кровей. Даже Серас, по уши увязшая в борьбе за престол, не вела себя подобным образом с самого начала.

― Пожалуйста, подожди минутку. Я сейчас к вам подойду, - добавил Хайкед, мгновение спустя подняв голову, словно завершая акт благодарности.

Когда Йен кивнул, Хайкед повернулся и сделал жест рукой. Львы выпрямились и быстро оседлали своих боевых лошадей.

Затем, повернувшись к Серен, Хайкед сказал:

― Вы хорошо поработали. Отправляйтесь внутрь, сбросьте снаряжение и отдохните. Это приказ.

Она отвесила легкий поклон, а выстроившиеся в шеренгу Волки развернулись и направились к гарнизону.

― Думаю, теперь можно вставать, Диана, - прошептала Люсия, вернувшись к Йену.

Диана, все еще продолжавшая сидеть на земле, неловко поднялась на ноги.

― Ты могла бы... хотя бы предупредить меня, - пробормотала она себе под нос.

Люсия беззаботно моргнула.

― Но ты ведь знала, что мы не собираемся служить Его Высочеству, не так ли?

― То есть... да, я знала, но все же... - замялась Диана, незаметно отведя взгляд.

Хайкед направлялся к ним широкими, целеустремленными шагами - словно собирался перейти на бег. Все остальные, за исключением его боевой лошади, которая осталась позади, направились к разрушенной башне.

― Я считал дни с тех самых пор, как впервые услышал эту новость. И вот, наконец, мы встретились - Агент Святого.

Не сводя глаз с Йена, Хайкед широко улыбнулся - настолько ярко, что казалось, он не замечает, что они находятся в самом сердце владений архидемона.

― Я благодарен за теплый прием... - начал Йен, но запнулся.

Хайкед не остановился. Он протянул руку и крепко сжал правую руку Йена. Звук столкновения металла с металлом эхом разнесся в пространстве, и только тогда он остановился.

― Это непередаваемое удовольствие, Агент Святого. Честно говоря, я беспокоился, что ты не придешь, но, похоже, мои опасения были беспочвенны.

― Не слишком ли это легкомысленно?

Йен моргнул, на мгновение растерявшись. Но не только внезапное рукопожатие застало его врасплох. В тот момент, когда их руки соприкоснулись, в нем слабо всколыхнулась бусина эссенции хаоса.

Йен взглянул на Хайкеда, который все еще пожимал руку, словно ничего не почувствовав, и наконец ответил:

― Я тоже рад вас видеть, Ваше Высочество.

Улыбка Хайкеда стала еще глубже. Несмотря на многочисленные шрамы по всему лицу, его улыбка все еще сохраняла мальчишеское очарование.

― Кажется, эту нашу первую встречу мы запомним надолго. В хорошем смысле, естественно, - с этими словами Хайкед наконец отпустил руку Йена.

Хотя технически рукопожатие еще не закончилось.

― Это было великолепное выступление, Жрица. Я понимаю, почему Пылающая Богиня избрала тебя, причем в столь юном возрасте, - повернулся он к Люсии с протянутой рукой.

На мгновение Люсия моргнула, словно застигнутая врасплох, затем улыбнулась и пожала ему руку.

― Благодарю вас, Ваше Высочество. Теперь, когда я познакомилась с вами лично, я понимаю, почему многие с такой преданностью следуют за вами.

― Правда? - улыбнулся Хайкед, пожимая ее руку.

В отличие от Йена, этот жест был теплым и вежливым.

― Странно. Большинство людей просто попрекают меня, требуя вести себя приличнее, - добавил он со смехом, а затем перевел взгляд в сторону.

― А ты - кем бы ты могла быть? Судя по виду, я бы сказал, что ты из моего народа.

Диана, отступившая на шаг назад и старающаяся не привлекать к себе внимания, вмиг выпрямилась.

― Я - Диана Эренос, Сова из Драг Велги, Ваше Высочество!

― Диана... Ах, да. Мы уже встречались, не так ли? Во времена, когда мир еще не рухнул. Мы сражались бок о бок на поле боя.

Глаза Дианы расширились. Повернувшись к нему лицом, она наконец сказала:

― Вы помните меня?

― Конечно. С такой маской как у тебя, как я мог забыть? По правде говоря, я сразу узнал тебя. Я просто уточнил твое имя, поскольку не сразу смог его вспомнить, - улыбнулся он и протянул руку.

Диана протянула обе руки, чтобы почтительно принять ее, склонив голову.

― Это большая честь... Ваше Высочество...

― Такими темпами она, наверное, предложит ему и свою жизнь.

Йен, заметив блеск в глазах Дианы за маской, сдержал улыбку.

Все еще держа ее за руки, Хайкед спросил:

― Расскажи мне, что привело тебя сюда?

― Я прибыла сюда в качестве свидетеля, Ваше Высочество. С докладом графа Альбиро Грэхема. Мне было поручено засвидетельствовать достижения Агента Святого.

― Передай отчет Сэру Гвеллроду. Что касается доказательств - не думаю, что они понадобятся.

Диана моргнула.

― Простите?

― Он проделал столь долгий путь, подвергаясь опасности - какой смысл обсуждать детали его достижений? Правильнее всего отплатить ему за это максимальной вежливостью.

― Подождите... тогда... А как же я?

― Но я рад, что ты пришла. Искренне. Я помню, как ты сражалась - стремительная, словно молния, и острая, как клинок... - улыбнувшись, он еще раз крепко пожал ее руки. ― Будь нашими глазами и ушами в Лесу Теней. С тобой мне не придется беспокоиться о засадах.

Благоговение и эмоции, нахлынувшие на Диану, мгновенно исчезли. Она уже собиралась присоединиться к ним, но теперь стало ясно, что у нее больше нет другого выхода.

Хайкед, явно не понимая этого, весело добавил:

― Я буду рассчитывать на тебя, Сэр Диана.

― Я сделаю все, что в моих силах, Ваше Высочество, - ответила она жестким и отрывистым голосом.

Люсия слегка повернулась к Йену, ее глаза блестели от подавляемого смеха. Йен едва заметно пожал плечами. Похоже, Диане было суждено задержаться с ними еще на какое-то время.

― Тогда, может пойдем, Агент Святого? - сказал Хайкед, глядя на Йена и с удовлетворением отпуская руки Дианы.

Он поправил шлем под мышкой и добавил:

― Ты, наверное, устал. Позволь мне сначала провести тебя в твои покои, а потом мы поговорим.

― Нет нужды ждать. Я не так уж сильно устал, - пожал плечами Йен.

Улыбка Хайкеда расширилась.

― Правда? Тем лучше. Мне столько всего хотелось бы обсудить.

― Давайте действовать поэтапно.

― Конечно. Во всем должен быть порядок, - кивнул Хайкед, затем пристально посмотрел на Йена. ― Но я бы хотел, чтобы мы обсуждали все свободно и откровенно. Ты не против?

― Значит, он хочет выложить все карты на стол, да? - слабо ухмыльнулся Йен, а затем слегка наклонил голову в сторону Люсии, которая практически сияла, глядя на него.

― Давайте так и сделаем. Если только Жрица Люцифер тоже сможет к нам присоединиться.

Он все равно планировал объяснить ей все позже - лучше пусть она будет с ним сейчас, чем потом придется все повторять.

― Конечно. Пойдем, - сказал Хайкед с яркой улыбкой. ― Я покажу вам свое любимое место во всем форпосте.