Волки, каждый из которых нес тяжелую сумку, двинулись вперед. Во главе группы шла Серен с сумкой на плече. Еще три сумки были прикреплены к седлу боевой лошади, шедшей рядом с ней.

― С тем же успехом можно назвать их полностью экипированными солдатами.

Йен шел чуть позади с безразличным выражением лица. Никто из его группы не нес никакой поклажи - за исключением черной лошади рядом с ним, к седлу которой было пристегнуто несколько сумок. В этом не было необходимости, но все же Йен не удосужился отстегнуть сумки от седла.

После того как он слишком сильно нагрузил себя, восседая на лошади и размахивая молотом, все его тело болело и ныло. Сломано ничего не было - через день-два он вернется в норму, но будет ли у них столько времени - это уже другой вопрос.

― Волки все равно идут с нами только до заставы. Люди, которым нужен отдых, должны отдыхать.

Внутренне сокрушаясь, Йен повернул голову направо. За пеленой тумана, доходившей до щиколоток, по ландшафту были разбросаны искореженные деревья. Высокие, похожие на хвойные деревья становились тем гуще, чем дальше они уходили вдаль, пока все не скрылось в неестественной тьме, сквозь которую не мог видеть даже Йен.

― Лес Теней...

Когда он вглядывался в темноту, в его голове промелькнул образ Инаскургла из видения - особенно эти опасно сверкающие пепельные глаза.

Это существо определенно было очень сильным. Йог счел его неудачной попыткой превращения в нечто великое, но если бы он действительно был слаб, то не заслужил бы даже такого ярлыка. Даже с Хайкедом и Черными Львами на их стороне это, скорее всего, будет очень тяжелая битва.

[― Ты напряжен, друг.]

Словно прочитав его мысли, в голове раздался ленивый шепот Йога.

[― Не волнуйся. Я помогу тебе. ...Хотя, похоже, мне сейчас нужно немного отдохнуть.]

― Я же просил тебя не называть меня так, - тихо фыркнул Йен, чувствуя, как его рассуждения сдуваются, словно лопнувший воздушный шарик.

Время, проведенное в карманном измерении с этими так называемыми друзьями, казалось, вымотало его. И все же Йену нужна была помощь Йога. Он не собирался затягивать схватку с Инаскурглом. Как подсказывал опыт, против такого соперника безопаснее всего было идти напролом и быстро заканчивать с ним.

Йен шел, спокойно перебирая в голове возможные варианты.

― Как насчет Моро? - неожиданно прошептала Люсия, шедшая позади вместе с Дианой.

Когда Йен обернулся, она кивнула в сторону черной лошади рядом с ним.

― Я имею в виду имя для лошади.

― Ты все еще думаешь об этом? - спокойно усмехнулся Йен, а черная лошадь фыркнула, как будто все поняла.

Люсия спокойно кивнула.

― Я подумала, что вы не назовете ее, сколько бы времени ни прошло.

― Ты действительно слишком хорошо меня знаешь, - прищелкнул языком Йен, и Люсия продолжила:

― Так звали коня, которого мы когда-то держали в нашем доме. У нее тоже была блестящая черная масть - это была великолепная лошадь.

― Не помню, чтобы я видел такую прекрасную лошадь.

― Конечно, нет. К тому времени, как вы прибыли, она уже была мертва. - Она пожала плечами. ― Это была лошадь Вернона.

― Зачем сейчас вспоминать это имя?

Йен слегка нахмурил брови, вспомнив младшего брата Мэв - того, кто в конце концов пал от клинка своей же сестры. Однако взгляд Люсии оставался спокойным.

В конце концов Йен заговорил.

― И все же не слишком ли странно называть ее именем мертвой лошади?

― На самом деле все наоборот. Поскольку смерть уже однажды посетила это имя, ей потребуется много времени, чтобы явиться снова. Вот почему имена старых лошадей часто передаются из поколения в поколение.

― На все случаи жизни есть свои суеверия.

Йен сдержал смех, а Люсия добавила:

― Я просто заговорила об этом, потому что она напомнила мне о знакомой лошади. Но если вам не нравится, Сэр Йен...

― Нет, - прервал ее Йен, слегка кивнув. ― Давай так и сделаем.

Как она и сказала, он больше не хотел тратить время на размышления. И, честно говоря, он не был уверен, что сможет придумать что-то лучшее.

― Хорошо. ...Ты это слышал? - с мягкой улыбкой обратилась Люсия к коню. ― Теперь тебя зовут Моро.

Черный конь Моро низко фыркнул, выпустив из ноздрей клубы пара. Люсия не смогла понять, что это значит, но Йен знал. Он чувствовал, что ему нравится это имя - та часть причины, по которой он согласился на него.

― Какое облегчение. Похоже, вы немного приободрились, - заметила Люсия, глядя на лицо Йена, когда он взглянул на Моро.

Когда Йен перевел взгляд на нее, ее глаза смягчились.

― Вы выглядели так, словно у вас на душе было много забот.

― Так вот почему она затронула эту тему.

Йен негромко рассмеялся.

― Ничего серьезного. Не волнуйся.

― ...Как скажешь. Но я сомневаюсь, что можно не волноваться, - пробормотала Диана низким, уверенным голосом.

Как и Йен, она смотрела куда-то во тьму справа от них.

Когда улыбка Йена медленно угасла, Люсия повернулась к ней и спросила:

― Что случилось, Диана?

― Видимо, ты не чувствуешь, да? Люцифер.

Диана заглянула в глаза Люсии и добавила:

― Что-то наблюдает за нами извне.

Люсия расширила глаза и повернула голову в ту сторону, но увидела лишь тусклую дымку серого тумана и скрюченные деревья, уходящие в кромешную тьму.

― Скорее всего, это теневые звери. Возможно, именно это и беспокоило Йена, - сказала Диана.

― Ты даже не приблизилась, - подумал Йен.

Тем не менее его взгляд не отрывался от тьмы впереди. Он не чувствовал, что за ними кто-то наблюдает. Жуткая аура демонического царства, в сочетании с витающим в воздухе хаосом, напрочь лишала его восприятия.

― Они ждут, когда мы войдем. Там, внутри, полностью их владения, - добавила Диана тихим, сдержанным голосом, по которому было заметно, что она жалеет о принятом решении.

Йен ответил без особого беспокойства.

― Честно говоря, так даже лучше. Это означает, что они сами придут к нам.

Разумеется, Диану это не утешило. Единственной, кто твердо кивнул, была Люсия, и ее взгляд был непоколебим.

Вскоре после этого Диана, которая тихо вздыхала, вдруг посмотрела вперед.

― Не говорите мне. Неужели снова?

На этот раз Йен тоже почувствовал это. Издалека донесся слабый шорох, словно тростник колыхался на ветру. Это были звуки шагов теневых зверей.

Крррк...!

Ощутив их, Моро резко фыркнул. Похоже, лошадь Серен тоже это уловила. Их темп замедлился, а Волки один за другим подняли копья, которые они использовали в качестве тростей.

― Черт. Неужели он спрятался в лесу и принялся плодить детей? - со вздохом пробормотала Диана, слегка приседая.

Мгновение спустя Йен нахмурил брови. Бусина эссенции хаоса начала гудеть, издавая низкую жуткую вибрацию.

Фсшшшшш...!

Внезапно шаги зверей впереди стали громче. Было слышно даже их прерывистое дыхание. Но затем они начали быстро отступать.

Глаза Дианы расширились в замешательстве. Люсия и даже Волки впереди выглядели не менее потрясенными.

― Они сбегают из-за меня?

Йен был единственным, кто нахмурил брови. Когда присутствие зверей исчезло, резонанс эссенции тоже утих, словно его и не было. Как будто она намеренно раскрыла им его присутствие.

― В такие моменты Йог всегда спит. Если бы этот самодовольный ублюдок бодрствовал, он наверняка придумал бы какое-нибудь высокомерное объяснение.

Прищелкнув языком, Йен слегка пожал плечами, отмахнувшись от этой мысли. Какова бы ни была причина, главным было то, что звери отступили. По правде говоря, сегодня ему не хотелось больше драться.

― Что это было, черт возьми?

Несмотря на замешательство, Волки продолжили свой марш. Они были так же обескуражены, как и остальные - только по-своему.

Не прошло и нескольких минут, как уголок губ Йена слегка приподнялся.

― Значит, они охотились не на нас.

Когда группа двинулась вдоль кромки леса и свернула за его пределы, взору предстал невысокий холм, ранее скрытый за деревьями. Окрестности окутывала жуткая тьма. Пепельного цвета туман, покрывавший землю, резко замирал у подножия, словно блокированный невидимым барьером.

― Сэр Йен... это? - прошептала Люсия, сузив глаза.

Йен кивнул.

― Да. Похоже, Его Высочество что-то сделал.

Не идеально, но похоже, что был возведен еще один барьер - или, возможно, домен - скорее всего, для защиты от теневых зверей. Поскольку Инаскургл, скорее всего, их уже почувствовал, не было смысла пытаться прятаться.

― Скорее всего, это аванпост, - отметил Йен, переведя взгляд на вершину холма.

Должно быть, когда-то это была высокая башня. Но сейчас от нее осталась лишь половина - одинокий силуэт, выделяющийся на фоне неба.

― Она выглядит совсем не так, как я себе представляла, - пробормотала Люсия.

― Это башня темных фей... - пришел ответ от неожиданного источника - Дианы.

Сузив глаза под маской, она с горечью, словно выплевывая слова, добавила.

― Я слышала, что они возводили башни у леса, чтобы следить за ними и проводить свои омерзительные ритуалы. И использовали монстров в качестве рабов. Но, судя по всему, этого оказалось недостаточно, чтобы остановить Инаскургла.

Йен, однако, думал совсем о другом. Если бы башня такого размера обрушилась, она должна была бы рухнуть целиком. Однако нижняя ее часть все еще стояла, по большей части целая. В этом не было никакого смысла - разве что башню срезали под углом, что казалось маловероятным.

― С другой стороны, это ведь был мир, где люди способны разрывать пространство и обрушивать метеориты.

Пожав плечами, Йен отбросил любопытство, свойственное магам.

Что бы ни было причиной, расположение башни было идеальным - довольно далеко от леса, чтобы быть в безопасности, но достаточно близко, чтобы обеспечить хорошую видимость. При приближении с противоположного хребта ее трудно было бы заметить из леса. Вероятно, эта местность не входила в первоначальный радиус охвата доменного барьера, и если бы эта местность не оказалась в таком положении, они могли бы предпринять внезапную атаку, прежде чем Инаскургл заметит их.

Гул бусины эссенции хаоса отвлек Йена от размышлений. Он сразу же понял, почему. В какой-то момент он вышел из тумана на темную землю. В воздухе витал тот же холод, что он ощущал вблизи тьмы, излучаемой Львами.

― Да. Это определенно его территория.

Сразу после этого Волки начали набирать скорость. Соблюдая их темп, Йен оглянулся на холм. По мере того как остальные продвигались вперед, разрушенная башня становилась все более отчетливой, а к подножию холма спускалась еще одна группа.

― Они действительно нас ждали, - пробормотала Диана, чувствуя некоторое облегчение.

Издалека их было плохо видно, поскольку их темные фигуры сливались с окружающим мраком. Только их тусклые голубоватые глаза иногда слабо мерцали в тени.

Их было немного, но каждый был закован в полный доспех. По обе стороны от них располагались пешие Волки, а в центре группы шли два жреца в мантиях с капюшонами. На их одеяниях не было никаких эмблем, и, как и остальные, они были окутаны той же непроглядной тьмой.

По бокам от жрецов ехали два рыцаря на монструозных боевых лошадях - один с мечом и щитом, другой с алебардой в одной руке.

― Значит, это... - с трепетом прошептала Люсия, устремив взгляд в самый центр процессии.

Там, держась на шаг впереди всех, ехал человек, облаченный в полный угольно-черный латный доспех. Боевая лошадь под ним была столь же внушительной - массивной и темной. Она походила не столько на зверя, сколько на единорога, излучая благородство, едва ли не мифическое по своей природе.

Но Йен не удостоил лошадь и взглядом. Его внимание привлекли доспехи мужчины, поразительно напоминавшие те, в которые обычно облачались Чистильщики, особенно большой круг, выгравированный в центре нагрудника.

Вот только теперь круг, некогда сверкавший золотом, был лишь абсолютно черным. Шлем тоже изменился. Должно быть, когда-то на нем был церемониальный гребень, тянувшийся от виска к виску, но теперь его начисто отломали, оставив лишь пару зазубренных, похожих на рога выступов.

― Да. Вне всяких сомнений. Темный Принц ему идеально подходит.

Ошибки быть не могло - это был Хайкед, бывший кронпринц. Как и предполагал Йен, именно он, скорее всего, осквернил весь этот регион тьмой. В тот момент, когда их взгляды на мгновение встретились сквозь прорези визора Хайкеда, бусинка эссенции хаоса издала еще один низкий гул.

Почти сразу же Хайкед и его солдаты остановились. Не потому, что их взгляды встретились, а потому, что Волки Серен, шедшие впереди, настигли их.

Йен не поспевал за ними, поэтому сильно отстал. Когда рыцари спрыгнули с лошадей, Серен и Волки синхронно остановились.

Пока группа Йена продолжала идти, Серен выхватила из-за бедра меч и опустилась на одно колено.

― Победа храброму принцу!

Волки вонзили наконечники своих копий в землю и в унисон закричали.

― Победа!

Воины напротив ответили им тем же, ударив своим оружием по земле. Затем Хайкед спрыгнул с лошади и, не раздумывая, направился к Серен. Мгновение спустя его фигура исчезла за Волками, вне поля зрения Йена.

― Серен Викус из Черных Львов. Согласно имперскому приказу, я прибыла сюда, чтобы нести службу...

Йен все еще слышал ее голос. Как раз в тот момент, когда она собиралась закончить, до его слуха донесся тихий звук скрежета металла. Скорее всего, Хайкед помог ей подняться - возможно, положил руку на плечо, а быть может, даже обнял.

― Почему ты остановился? - прозвучал голос Дианы едва ли не шепотом, когда она чуть не столкнулась с Йеном сзади.

До хвостовой линии строя оставалось еще около десяти шагов.

Однако Йену не нужно было отвечать. Два ряда Волков внезапно расступились, разойдясь вправо и влево, и повернулись лицом к группе Йена.

Солдаты, выстроившиеся по другую сторону, тоже обратили свои взоры в их сторону, все их взгляды совпали. В центре стоял высокий и неподвижный Хайкед, а чуть ниже него - Серен, смотревшая на Йена и остальных как сопровождающий.

Тишина длилась всего мгновение.

― Преклоните колени и проявите должное уважение, - раздался голос Серен - низкий и торжественный, хотя и слегка дрожащий.

Диана, застывшая на месте, рухнула на колени, словно ее силы иссякли. Однако слов, которые должны были последовать за этим, так и не прозвучало. Озадаченная молчанием, Диана слегка повернула голову, а затем медленно подняла взгляд.

Ее глаза под маской расширились, практически разрываясь от шока. Ведь Йен - и даже Люсия - все еще стояли на ногах.