― Вы шутите?

Глаза Люсии расширились, а из-под маски вырвался сдержанный вздох.

Йен снова опустил голову и посмотрел на Диану. Она стояла, застыв, с расширенными глазами за маской.

― Ты... видел его? - ее голос дрогнул, когда их взгляды встретились.

Йен без колебаний кивнул. Йен спокойно кивнул.

― Видел.

― Как? - спросила Диана.

Один уголок губ Йена скривился в легкой ухмылке.

― Я могу рассказать тебе. Но ты уверена, что хочешь это услышать?

Диана моргнула, на мгновение замешкалась, а затем медленно сделала шаг в сторону Люсии. Она нерешительно произнесла, с трудом подбирая слова.

― Я уже... знаю, что ты таишь в себе хаос... так что... я полагаю... просто оставим это между нами...

― Ну, если об этом станет всем известно, мы будем знать, кого винить.

От неожиданного замечания Йена голос Дианы сорвался, как лопнувший воздушный шарик. Тем не менее она не переставала приближаться к нему.

― Когда вы сказали «потусторонний мир», вы имели в виду пустоту? - на этот раз заговорила Люсия.

Йен снова поднял взгляд к небу.

― Да. Это была пепельная бездна - точно такая же, как и простирающийся там хаос.

В голове снова промелькнуло видение - бесконечное пространство, заполненное клубящимся серым хаосом. Но это был не просто хаос. Что-то еще было там, ждало в центре, наблюдая за ним.

Как и другие божественные сущности пустоты, оно не имело определенной формы. Оно больше походило на огромную туманность, слишком обширную и сюрреалистичную, чтобы ее постичь. И все же оно не сломило разум Йена, даже когда они столкнулись лицом к лицу. Оно просто захлестнуло его сознание.

― Тогда... может, это была... Первозданная Дикость? - нерешительно поинтересовалась Диана, стоявшая теперь рядом с Люсией.

Йен пожал плечами.

― Возможно. Хотя я даже не знаю, подходит ли слово «увидел».

Единственное, что Йен воспринял в этом похожем на мираж видении, был огромный мерцающий глаз. Зрачок, имевший форму креста, не полыхал безумием или необузданными инстинктами, но был преисполнен чем-то совсем иным. Глубокой, невыносимой печалью с оттенком сожаления.

Естественно, он ощутил это лишь на мгновение. Как только взгляд опустился, его сознание словно устремилось вниз, по спирали уходя во тьму.

― Тем не менее, благодаря этому мне удалось хорошо рассмотреть Инаскургла.

― Боже правый... - выдохнула Диана, в то время как Йен вспоминал лес, раскинувшийся перед ним в следующий момент.

Руины усеивали затянутую туманом местность - остатки того, что когда-то было поселением темных фей. А в центре, на том, что когда-то было чем-то вроде храмового алтаря, среди обломков скрючилось нечто массивное. Его облик был неясен. Но у основания, сверкая в темноте, находились ярко-серые глаза - пронзительные, безошибочно узнаваемые.

― И я почти уверен, что он меня тоже увидел.

Длинный вертикальный серый зрачок смотрел прямо на него.

[― Подумать только, ты в одиночку наслаждался чем-то настолько интересным. Мне вдвойне обидно, друг.]

Сухой голос Йога пронесся в глубине его сознания. Естественно, он был единственным, кто чувствовал себя расслабленно. Люсия и даже Диана смотрели на Йена потрясенными глазами.

― Святые небеса... - наконец вздохнула Люсия, как будто шепот Йога вывел ее из оцепенения.

― Значит, ты хочешь сказать, что... - медленно моргнула Диана, ―эта тварь может примчаться сюда, чтобы убить тебя?

― Не думаю. Если уж на то пошло...

― Его выбрала эссенция, которой я обладаю, - молча закончил мысль Йен, пожав плечами.

В тот момент, когда он встретился взглядом с Инаскурглом, бусина эссенции хаоса внутри него срезонировала, инициировав квест.

[Время Охоты]

― Если уж на то пошло? - повторила Диана, ожидая, что он закончит фразу.

― ...Неважно. Ничего особенного, - Йен просто покачал головой. ― В любом случае, не похоже, чтобы он был в состоянии двигаться. Выглядел так, будто не находится в полном сознании. Он казался довольно нестабильным.

Эти мерцающие серые глаза все еще отчетливо выделялись в его памяти.

― Вы хотите сказать, что его охватило безумие? - спросила Люсия.

― Возможно. А если и нет, то он едва его сдерживает, - ответил Йен.

Диана испустила долгий, напряженный вздох.

― Значит, он действительно не выдержал... Я всегда думала, что это всего лишь один из самых нелепых слухов.

― Если он утратил способность к рациональному мышлению, разве это не повышает вероятность того, что он придет непосредственно за вами? - снова спросила Люсия.

Диана, по-прежнему глядя вдаль, медленно покачала головой.

― ...Нет. Как раз именно по этой причине он не может покинуть центр барьера.

Она повернулась к Йену и Люсии, а ее голос стал низким и уверенным.

― Если он отойдет слишком далеко, то не сможет удержать даже то, что осталось от его сознания. Само его бытие может рухнуть. Он, должно быть, с самого начала понимал, что именно здесь и окажется - он не мог сойти с ума в одно мгновение.

Люсия моргнула.

― Итак, покинуть лес - значило обратиться в раба безумия.

― Скорее всего. Либо он превратится в нечто неузнаваемое, либо самовольно уползет в разлом. Кто знает? А может, и вовсе откроет новый.

В этот момент в голове Йена раздался задорный смех.

[― Я же говорил тебе, не так ли? Все они – одни неудачники.]

В голосе Йога звучало презрение.

[― Они, конечно, вырвались за пределы смертности. Но они так и не воплотились в нечто большее. Теперь их пожирает хаос - медленно, как будто переваривает заживо.]

Йен вспомнил Императрицу Вампиров в ее истинном облике. После того как она впитала всю истинную кровь из золотой ванны, ее сознание едва не рухнуло. Она хранила свою силу в ином месте не только ради бессмертия, но и потому, что не могла выдержать всю ее тяжесть.

Пока Люсия размышляла, Диана тихо пробормотала себе под нос.

― Остальные архидемоны, должно быть, находятся в аналогичном состоянии. Скорее всего, именно поэтому никто из них больше не показывается.

― Но тогда, - Люсия слегка повернулась к Йену, ― почему его слуги отступили первыми? Они должны были отчаянно пытаться остановить вас, Сэр Йен. Даже если в центре домена, сражение с вами может только ухудшить его состояние.

― Это... - замялась Диана, словно теряясь в догадках.

[― Может быть, ему нужен твой хаос, друг.]

Ответил Йог.

[― Он стремится проглотить бусину эссенции хаоса, которой ты обладаешь, чтобы залатать трещины в собственном сосуде.]

Как будто она тоже услышала этот шепот, глаза Люсии расширились, когда она посмотрела на Йена.

[― Другое дело, выдержит ли это его душа... Но, возможно, она уже давно растворилась в хаосе. Тогда, пожалуй, все, что от него осталось - инстинкт, отчаянно цепляющийся за оболочку.]

Йен презрительно фыркнул. Безумный или сломленный, это не отменяло того факта, что эта тварь все еще обладала огромной силой. И она определенно не собиралась просто лежать и предлагать свою шею.

― Или, возможно, - снова заговорила вдумчивым голосом Диана, приняв молчание за нерешительность. ― Возможно, звери действовали инстинктивно, защищая это обезумевшее существо. Теневые звери... они ведь его питомцы.

Люсия слегка повернулась, чтобы взглянуть на нее.

― Теневые звери?

― В какой-то момент Инаскургл начал приручать монстров. Использовал их в качестве рук и ног. Численность зверолюдов была невелика, поэтому ему, видимо, понадобилось как-то увеличить свою силу. Конечно...

Голос Дианы остался спокойным, когда она повернулась к лежащему неподалеку трупу зверя.

― Они совершенно не похожи на тех, кого я помню. Тогда они еще сохраняли свой первоначальный облик. И их было не так много. Если бы я не подслушала, о чем говорили Волки, то, возможно, и не узнала бы их.

― Понятно, - кивнула Люсия и проследила за ее взглядом.

― В любом случае, теперь ясно, что не все его слуги покинули лес.

― Да. Хотя я не знаю, почему он оставил именно этих зверей...

Голос Дианы прервался. Она быстро поднесла палец к маске и посмотрела на Йена и Люсию, после чего сделала несколько шагов назад.

Йен сразу же понял, почему. Позади черной лошади появилась Серен.

Ее движения были слегка неуверенными, а доспехи испачканы кровью. Густая темная жидкость запеклась по краям ее забрала - несомненно, ее собственная.

Йог тихонько хихикнул.

[― Ну и состояние у нее.]

И все же ее темно-синие глаза были спокойны - даже холодны - вернув себе привычное самообладание.

Йен встретил ее взгляд и кивнул.

― С тобой все в порядке? Ты выглядела потрепанной.

― Да. Теперь я в порядке, - несколько замешкалась Серен, затем ответила немного смущенным тоном и остановилась. ― Мне стыдно, что я предстала перед вами в таком плачевном состоянии, Агент Святого.

― Что случилось? - мягко спросила Люсия с беспокойством в голосе.

Когда Серен перевела на нее взгляд, Люсия осторожно добавила:

― Похоже, во время вашей молитвы что-то пошло не так.

― Значит, это произошло не во время битвы.

Йен понял это только сейчас и повернулся, чтобы снова взглянуть на Серен.

― Ну... - тихо произнесла Серен, понизив голос, ― это была моя ошибка. Я не учла того факта, что это место расположено внутри барьера Инаскургла. Я предположила, что он не ощутил нашего присутствия... но я ошибалась.

Она провела рукой по нагрудной пластине.

― Как только я начала ритуал, его хаос ворвался внутрь. Это длилось всего мгновение, но...

Взгляд Люсии переместился на Йена, и даже Диана, отступившая назад, повернулась, чтобы посмотреть на него.

[― Похоже, этот инцидент затронул и ее, да?]

Йен тихонько щелкнул языком. Как и шептал Йог, это должно было произойти, пока он находился в плену видения.

― Похоже, Инаскургл уже был в состоянии повышенной боеготовности. Это также объясняет, почему боевые лошади так быстро мутировали.

Серен, казалось, не заметила перемену в настроении и склонила голову еще ниже.

― Это было неосмотрительно с моей стороны. Я никогда раньше не заходила так далеко внутрь барьера, поэтому не учла всех рисков.

― Такое случается, - наконец заговорил Йен, бросив короткий взгляд на Люсию и Диану, прежде чем продолжить. ― Для всех нас это происходит впервые.

― Спасибо за понимание, агент Святого, - тихо и виновато произнесла Серен, но затем выпрямилась и добавила с большей силой в голосе. ― И благодаря вам мы избежали тяжелейшей катастрофы. Если бы вы и ваши спутники не подоспели вовремя, ущерб был бы катастрофическим.

― Не стоит благодарности, - легкомысленно пожал плечами Йен.

― Я просто выполнял обязательства в рамках контракта.

― Вы действительно впечатляли. Честно говоря, я немного скептически относилась к рассказам, которые слышала. Но теперь, увидев все своими глазами, я понимаю, что в них не было ни малейших преувеличений.

Серен встретила его взгляд, а ее темно-синие глаза тускло блеснули.

― А вы ведь даже не использовали драконье оружие. И все же, просто наблюдая за тем, как вы размахиваете этим массивным молотом... становится понятно, почему вас называют Сверхчеловеком.

― Рыцари, чесслово...

Йен сдержал желание разразиться сухим смехом. Будь то рыцари или варвары, чем безрассуднее подвиг, тем более впечатляющим он им казался.

― Кстати говоря, - продолжала Серен, ― где сейчас этот молот? Не похоже, что это то, что можно просто взять и выбросить.

Йен прочистил горло и плавно сменил тему.

― Гораздо более важный вопрос - как поживает Его Высочество?

Вопрос подразумевал, что он уже знает, кому предназначалась ее молитва.

― Да. К счастью, мы, похоже, не опоздали, - кивнула Серен, похоже, не понимая подтекста. ― Скорее всего, он готовится принять нас прямо сейчас.

Как бы там ни было, опыта у нее явно было меньше, чем у Сэра Вальтена. И дело было не только в ее молодом голосе - возможно, она стала божественным рыцарем только после того, как мир развалился на части.

― Может быть, именно поэтому ее изначально разместили в крепости?

Йен отмахнулся от нахлынувшей мысли и заговорил снова.

― Ты знаешь, куда нам нужно двигаться?

― Да. Мы отправимся, как только ситуация будет взята под контроль. И тем не менее... - на мгновение замешкалась Серен, прежде чем продолжить, ― есть еще кое-что, о чем я хотела бы спросить - если позволите такую дерзость.

― Говори.

― Не могли бы вы... одолжить мне свою лошадь на некоторое время?

― Мою лошадь? - брови Йена слабо дрогнули.

Словно все поняв, черная лошадь тихонько фыркнула, причем ее тело все еще блестело от липкого, похожего на кровь пота.

Серен протянула руку в ее сторону и объяснила:

― У нас не хватает носильщиков для припасов.

Йен несколько раз похлопал лошадь по боку. Она снова фыркнула и развернулась, начав идти. Когда она отошла в сторону, перед ними развернулась полная панорама поля боя.

[― Значит, это было не все, да? Не могу поверить, что я пропустил все представление...]

Не обращая внимания на жалобный шепот Йога, Йен прошелся глазами по Волкам. Они собирали разбросанное по всему полю снаряжение и припасы и складывали их в одно место. К счастью, больше половины сумок еще оставались целыми. Из тех, что порвались или рассыпались, Волки извлекали содержимое и укладывали его обратно в оставшиеся сумки.

Тем не менее, оставшаяся группа не могла нести все это в одиночку. А кроме Серен и его боевых лошадей, у них не было других ездовых животных.

― Хорошо. Забирайте ее с собой, - наконец кивнул Йен, затем повернулся к Серен и добавил, ― но давайте поторапливаться. Такое количество крови обязательно кого-нибудь привлечет.

Серен поклонилась.

― Да, Агент Святого.