На внешней башне замка Агел Лан, под которой раскинулся город, у парапета торжественно стоял герцог Реджис Брант.

— ...

Его веки сомкнулись, глаза забегали под ними, а пальцы судорожно сжали посох. На нахмуренных бровях, как паутина, вздулись вены, свидетельствующие о глубокой сосредоточенности. Он был настроен на каждый уголок города, воспринимая его не только обычным зрением, но и с помощью невидимых невооруженному глазу цветовых волн, запахов и звуков.

Это сверхсознание было благом после открытия демонического царства и позволяло ему контролировать гончих. Несмотря на крики и страх, наполнявшие воздух, жертвы за стенами были минимальны, что свидетельствовало о тщательном планировании Реджиса. Он не хотел, чтобы Агел Лан полностью разрушился. Горожане были семенами города, и определенного уровня жертв было достаточно, чтобы заронить страх и гнев в их души.

Его главной целью были дворяне во внутреннем замке и их приближенные - те, кто не присягнул ему на верность и не встал на его пути, превратив кризис в возможность. Когда он узнал, что пал даже герцог Берчард, он почувствовал, что его конец не за горами.

«...Пути открыты для тех, кто не сдается», — подумал Реджис.

После этой ночи безумия его немногочисленные последователи окажутся в числе большинства.

— Хмф... — Реджис слабо усмехнулся, вспомнив Мэв Риурел.

Она вернулась как самая тревожная переменная, падший ангел Тир Эн. То, что она оказалась за пределами его обостренных чувств, говорило о том, что она утопает в отчаянии и поражении. Как ей удалось уничтожить корни королевства, он не знал, но почти полное истребление ее дома должно было в достаточной мере отомстить его последователям.

Однако она не поплатилась за то, что нарушила его планы. Ее душа и гончие станут подношением его богу - достойный обмен за открытие демонического царства и получение его силы.

В этот момент глаза Реджиса дернулись, он почувствовал еще одну тревогу за пределами города. На окраине что-то сражалось с гончими и уклонялось от них.

Сначала он подумал, что это Мэв, но теперь понял обратное: она не была такой проворной. Впрочем, это не имело большого значения. Он приказал внешним гончим преследовать неприятеля. В конце концов, гончим нужна была добыча.

Управлять столькими псами было непросто - впервые для него, как и управлять демоническим царством. Но он не мог отказаться от этой власти, ведь он намеревался посвятить все королевство своему Богу и закрепить эту власть навсегда. К тому времени он станет почти божественным и сможет провозглашать истинную веру даже против империи.

— Если бы только эта проклятая женщина ушла... никто не смог бы остановить меня! — бормотал Реджис, и его речь прервалась при звуке приближающихся шагов.

Его брови расслабились, рассеивая сверхсознание, и он медленно открыл глаза, чтобы посмотреть на башню внизу.

— Откройте! Пожалуйста, откройте ворота!

— Пожалуйста!.. Спасите нас, пожалуйста!.. А-а-а-а!

Опоздавшие эвакуированные, кричавшие и колотившие в запечатанные ворота, теперь бежали, преследуемые несколькими гончими. Как банальна казалась жизнь смертного. Слабая улыбка мелькнула на губах Реджиса, когда в башню вошел солдат.

— Герцог Брант. — С появлением солдата улыбка исчезла с лица Реджиса, сменившись мрачным выражением.

Солдат поклонился: Почему вы здесь, в таком опасном месте? Если с вами что-то случится, многие падут.

— Разве не случилось несчастье? Как верный слуга Богини я не могу игнорировать мольбы. Только что чья-то семья стучалась в ворота. Почему им не открыли? — спросил Реджис.

— Это был приказ Его Величества... Прошу прощения, — сказал солдат.

— Не стоит извиняться. ...Итак, что привело вас сюда? — спросил Реджис.

— Его Величество ищет вас. И другие дворяне тоже.

— Давай вернемся вместе. Оставаться в одиночестве не менее опасно.

Солдат с величайшим уважением жестом указал на лестницу. Реджис без колебаний спустился вниз. Пройдя через узкие коридоры и комнаты, он попал в зал для собраний, переполненный беженцами.

Окруженные королевской гвардией и солдатами, эвакуированные роптали между собой. Обменявшись взглядами с несколькими последователями, Реджис подошел к трону во главе зала. На нем с выражением досады и нетерпения сидел Эрвин Арчибальд Брант, его племянник и король Эрвин II. Несмотря на то, что Реджис считал его жалким человеком, унаследовавшим от его брата лишь кровь, он сочувственно улыбнулся.

— Ваше величество. Я слышал, что вы ищете меня.

— Дядя. Как обстоят дела снаружи? — Король поднял на него глаза, корона в форме переплетенных оленьих рогов мерцала золотом в свете свечей.

— Солдаты на каждой стене храбро сражаются. Похоже, звери не могут взобраться на стены. Людям... остается только молиться о защите Светлой Богини, — сказал Реджис.

— Проклятье... Чтобы такое позорное событие произошло в столице королевства. Если слухи распространятся, люди подумают, что Агел Лан ослабел, — сказал король.

— Преодоление этого инцидента на деле докажет силу королевства. Как только рассветет, мы разыщем и уничтожим источник этого проклятия.

— Об этом уже много говорили. Нам нужна твоя мудрость, дядя.

— Мудрость, говорите?..

— Давай вернемся к нашему разговору. — Король сделал жест рукой. Несколько дворян, которые переглядывались, встали.

По приказу короля один из дворян склонил голову и начал: Я считаю, что за этим инцидентом стоит дом Риурел.

— На каком основании?

— Всем нам известно, что предыдущий глава Дома Риурел, Вернон Риурел, погрузился во тьму. Более того, леди Мэв Риурел разжигала междоусобицы в королевстве и даже впала в заблуждение. Очевидно, что в конечном итоге она вызвала безумие черной стены.

Говорил подчиненный Реджиса. Некоторые кивали в знак согласия, но больше было скептиков, их глаза были полны недоверия.

Реджис, оценив выражение лица короля, мягко сказал: Однако леди Риурел - святой апостол Богини Правосудия, рыцарь, представляющий Агел Лан. Кроме того, она - скорбящая сестра, а дом Риурел на протяжении многих поколений был верным благородным родом королевства.

Реджис обвел всех печальным взглядом и продолжил: Зачем ей затевать такое мероприятие, особенно перед собранием, о котором она просила?

— Почему же тогда мы не видим здесь ни одного члена дома Риурел? Более того, где сейчас леди Риурел, щит королевства?

— Должно быть, она где-то сражается с этими проклятыми зверями...

— Хватит, — король поднял руку, прерывая Реджиса. — Я понимаю твои чувства, дядя. Однако их слова кажутся мне не совсем беспочвенными. Неоспоримым фактом является то, что после возвращения леди Риурел в Агел Лане последовали зловещие события.

«Сомневаться в собственном королевском рыцаре на глазах у подданных - какой глупый человек», — подумал Реджис. Однако, внутренне забавляясь, Реджис сохранил озабоченный вид: Однако, ваше величество...

— Посмотрим после расследования. Как только пройдет эта проклятая ночь, мы откроем правду и восстановим честь леди Риурел.

Реджис ничего не ответил.

Король, пристально глядя на него, добавил: Дядя, возьми на себя руководство расследованием. Если будет доказана невиновность леди Риурел, я искренне извинюсь и больше не буду говорить об этом.

«Глупый человек, который гордится тем, что идет против моих желаний. Как я ему благодарен».

Внутренне улыбаясь, Реджис лишь склонил голову. В зале воцарилась тишина, и несколько королевских стражников обменялись тревожными взглядами, когда раздался спокойный голос.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество.

Все внимание переключилось на вход в зал, откуда доносился голос. Король и Реджис тоже повернулись.

— Я прибыла. — Под мерцающим светом свечей к ним приближался рыцарь в полном вооружении.

«Как это отродье оказалось здесь?..» — когда взгляд Реджиса потемнел, король нахмурился.

— Леди, как вы проникли в замок? — спросил король.

— Через главные ворота, ваше величество. — Фигура Мэв стала четкой, залитая черной кровью гончих.

Капли крови падали с ее доспехов при каждом шаге. За ней шел человек в серых кожаных доспехах, но никто не удостоил его взглядом, потрясенные зловещим присутствием Мэв.

— Ваше величество, если вокруг вас таятся разложенцы, как я могу оставить вас в покое? — сказала Мэв.

— Разложенцы? Вы все еще говорите о таких вещах? — сказал король.

Топ, топ.

Мэв проигнорировала голос короля и остановилась у входа в зал.

— Разве вы не видите? Те, кто вверг Агел Лан в хаос, до сих пор спокойно прячутся здесь, закрывая глаза и уши вашего величества.

Ее слова были неоспоримы, но, конечно же, они остались без внимания короля.

Реджис нахмурил брови.

«Неужели это отродье действительно сошло с ума?» — подумал Реджис. Его взгляд на мгновение дернулся, когда ее холодные глаза, даже за забралом, ненадолго остановились на нем.

«...Может быть, она действительно все знает?»

— Не волнуйтесь. Я уже здесь. — Мэв опустилась на одно колено.

Король, выражение лица которого становилось все более мрачным, спросил: Леди, о чем вы говорите? Где все члены вашей семьи?

Медленно встав, Мэв ответила: Они все мертвы, ваше величество.

Так как король растерялся, она продолжила: Поэтому, пожалуйста, смотрите, ваше величество.

Вжух.

Мэв медленно выхватила меч: Я искореню разложение в этом месте.

— Что... вы сказали? — глаза короля постепенно расширялись.

Казалось, в зале вот-вот взорвется напряженная атмосфера. В этот момент руки солдат, сжимавших копья, задрожали.

— Леди Риурел действительно сошла с ума! Она намерена убить нас всех!

Пересиливая натиск, кто-то закричал. Беженцы в страхе начали отступать.

— За... защитите короля!..

Как раз в тот момент, когда Реджис собирался заговорить, кто-то закричал.

Это был член королевской гвардии, один из тех, кто поддерживал Мэв. Как и остальные, он был ошеломлен ее присутствием, но с запозданием вспомнил о своем долге. Шесть человек почти одновременно бросились к королю, а остальные рыцари выхватили мечи. Дрожащие наконечники солдатских копий стали целиться в Мэв.

Взмах.

Из меча, который Мэв держала перед грудью, вырвалась красная божественная сила. Зловеще мерцающий красный свет распространился по всему телу Мэв.

— Не прощайте нелояльности к себе, — сказала Мэв.

Как только Реджис понял, что она смотрит на него, его глаза налились кровью. Он был уверен, что эта безумная женщина пришла сюда, чтобы убивать разложенцев без разбора, даже если для этого придется уничтожить всех, кто остался в замке.

***

«Это не притворство, она настоящая», — внутренне усмехнулся Ян, наблюдая за спиной Мэв.

Он не сдвинулся ни на шаг, но все равно никто не обращал на него внимания. Присутствие Мэв было слишком сильным. Божественная сила, излучаемая Апостолом Возмездия, не была такой сияющей, как в бытность Апостолом Правосудия.

Она скорее текла липко, как кровь, зловеще поднимаясь и испаряясь, словно воплощая в себе сущность возмездия. Облик мстительницы залитый кровью, который вспомнил Ян, был именно таким, каким он его помнил. Более того, по его словам не только внешний облик остался неизменным.

«Похоже, она намерена завершить свою месть и умереть...»

Когда Мэв начала двигаться, Ян, разжав лодыжки и плечи, с холодком во взгляде бросился вперед.

«...Прости, но этого не случится».

В конце концов, еще нужно получить награду.