Люсия моргнула - всего один раз.

― Йог, почему ты молчишь... - начала Люсия, повернув голову, но слова застряли у нее в горле.

И тут ее осенило. С тех пор как они покинули крепость, она не слышала от Йога ни единого слова. Она не знала точно, почему и как, но одно было ясно: Йен изолировал его, заперев в том невидимом пространстве.

Крепко прикусив губу под маской, Люсия повернулась и устремила взгляд на голову процессии.

Волки расступились по обе стороны, явив взору Черного Льва, стоящего на одном колене, и ее боевую лошадь, стоящую на страже рядом с ней. Серен склонила голову, словно в молитве.

Люсия наконец выдохнула с облегчением и протянула руку вперед.

― Я объясню все позже. А пока нам нужно спрятать Сэра Йена. Помоги мне, Диана. ...Диана?

Нахмурившись, Люсия подняла голову. Диана все еще смотрела на небо, широко раскрыв глаза под маской - так широко, что казалось, они вот-вот могут лопнуть.

Люсия проследила за ее взглядом и мгновенно все поняла.

Тьма в небе, теперь уже неестественно близкая к дискомфорту, начала клубиться, словно липкая смола. Пепельно-серый вихрь на ее краях вращался быстрее, интенсивнее и явственнее, чем раньше. Казалось, что огромный невидимый глаз смотрит на них сверху вниз.

Фырк! Ней...!

Впереди поднялась суматоха. Люсия повернула голову в сторону звука. Боевые лошади вздыбились, завыли и бешено затрясли головами. Те из них, что расположились рядом с волками, вдруг взбунтовались.

Гррррр...!

И боевая лошадь Дианы не стала исключением.

― Что за черт?

Опомнившись, Диана отбросила поводья в сторону и вылетела из седла, одной рукой обхватив Люсию за плечи и прижимая к себе.

Даже когда они рухнули на землю и покатились, Люсия не сводила глаз с боевой лошади. Она ковыляла вперед, корчась, словно в припадке.

Треск... хруст...!

Вены и мышцы под кожей гротескно пульсировали, подергиваясь и вздуваясь. С каждой секундой её пепельно-серая грива становилась всё гуще.

― Она мутирует! Достать оружие!

Мы должны уничтожить ее до того, как это произойдет - цельтесь в голову! Цельтесь в голову!

Крики Волков эхом разносились среди хаоса, когда их кувырки замедлились.

― Что, черт возьми, делает Лев? Блядь!

Пока Диана, ругаясь, вставала с земли, Люсия стряхнула с себя ее руку и вскочила на ноги.

― Что ты делаешь?! Нам нужно действовать, немедленно! Люцифер!

Не обращая внимания на раздавшийся позади крик, Люсия устремилась к Йену.

Он все еще стоял неподвижно, словно не замечая творящегося вокруг хаоса. Его глаза тускло мерцали фиолетовым светом. Словно хаос внутри него резонировал с энергией Инаскургла, архидемона, создавшего это место.

― Возможно, и Сэр Серен тоже...

Шаги Люсии замедлились. Она остановилась, когда черная лошадь, все еще с завязанными глазами, оказалась перед ней, преграждая путь. Она опустила рогатую голову и издала низкий, угрожающий рык.

― Двигай. Сейчас же.

Голос Люсии похолодел, а в глазах полыхнуло слабое красное сияние магии. Ее правая рука под плащом плотно обхватила рукоять пристегнутого к спине боевого цепа.

― Подожди... - в этот момент Диана подхватила ее сзади и оторвала от земли.

― Стой, Люси! Нам нужно отступать! Эта тварь вот-вот сойдет с ума и сожрет нас!

― Отпусти меня, Диана. Сэр Йен сейчас совершенно беззащитен. Он скоро очнется, а до тех пор я должна его защищать!

― О чем ты говоришь?! Эта тварь защищает его! - крикнула Диана, крепче прижимая ее к себе и быстро продолжая. ― Присмотрись. Это существо в полном порядке. Оно полностью сформировалось - его мутация завершена. Оно защищает Йена! Все, что приближается к нему, воспринимается им как враг!

Люсия наконец перестала сопротивляться. Диана была права.

Оглянувшись через плечо, Диана резко повернулась.

― А эта сука Лев? С ней тоже что-то не так.

Проследив за взглядом Дианы, Люсия расширила глаза. Боевая лошадь Серен, все еще находящаяся в процессе мутации, была окружена волками, которые с оружием наизготовку мчались к своим лошадям.

― Вся эта неразбериха наверняка связана - возможно, даже с тем, что происходит с Йеном. Честно говоря, мне все равно, почему, - сказала Диана, опуская Люсию на землю. ― Ты же сказала, что Йен скоро очнется? Тогда все, что нам нужно сделать - это продержаться до его пробуждения. Об остальном он позаботится сам. Ведь так?

― Да. Ты права, Диана, - наконец ответила Люсия.

Диана выдохнула - коротко, резко и тяжело сквозь маску - и наконец отпустила Люсию.

Люсия шагнула вперед и выхватила свой боевой цеп.

― Тогда нам просто нужно завалить одну из них. Прикрой меня.

― Что?

― Мы не можем просто стоять здесь и ничего не делать.

Не дожидаясь ответа, Люсия рванула вперед.

Диана смотрела, как развевается ее мантия, когда она бежит, и в одно мгновение все поняла. Люсия гналась за своей боевой лошадью. Как и другие волки, она пыталась убить ее прежде, чем мутация будет завершена. То, что она уже раздулась до размеров медведя, похоже, ничуть ее не смущало.

― Что это за хуйня тут творится! - прошипела Диана сквозь стиснутые зубы, срывая с плеча рогатый лук и отправляясь вслед за ней.

― В макушку! Целься в макушку...

― Капитан! Где капитан?!

Поле боя погрузилось в абсолютный хаос. С каждой секундой их крики становились все громче, все неистовее. Волки сражались слишком опасно, практически безрассудно. Большинство из них оставили свои копья пристегнутыми к седлам и теперь были вынуждены противостоять мутирующим, разъяренным боевым лошадям только с короткими мечами и ножами.

Хруст! Треск!

Некоторым удавалось вскарабкаться на шеи зверей и вонзить клинки им в головы или горло. Другим посчастливилось свалить одну из них, перебив ногу. Они сновали между мотающимися головами, нанося удары всюду, где находили брешь.

Впрочем, не всем так везло.

Треск! лязг!

Те, кто попадал под удар головы или ног боевой лошади, взмывали в воздух, словно пушечные ядра, и разбивались о землю.

― Черт!

Одни кашляли кровью сквозь маски, другие хватались за сломанные руки или ноги, пытаясь встать на ноги.

Грррр...!

Наконец звери, завершившие свою мутацию, успокоились. Их осталось всего четверо, но каждый из них стал еще крупнее, чем прежде, а гривы стали еще гуще и пышнее.

Фырк... фырк...!

Те, что были с повязками на глазах, дергали носами, в то время как остальные испускали серый свет из глаз. Из их лбов и рыл торчали зазубренные рога. Их пасти, из которых вырывалось смрадное дыхание, обнажали ряды сверкающих, острых как бритва зубов. Это были не те звери, с которыми мог бы справиться обычный человек - особенно в самом сердце территории архидемона.

― Выиграйте время! Не сталкивайтесь с ними лоб в лоб!

― Ну же, вперед! Неблагодарные ублюдки!

Несмотря на предупреждение, некоторые Волки уже рассредоточились, выкрикивая безрассудные бравады. Сквозь прорези масок, залитых потом и кровью, в их глазах плескалось напряжение и дикий азарт.

Рааргх! Гррр!

Звери завыли почти в унисон, и без предупреждения каждый из них ринулся в разные стороны.

Волки, пораженные внезапной атакой, метнулись в стороны, перекатываясь по земле. Трое зверей развернулись, но один не сбавил скорости - его взгляд был устремлен на цель впереди, кого-то, кто стоял на одном колене.

Рррр...!

В этот момент сзади выскочила еще одна боевая лошадь и устремилась на сорвавшегося с места зверя. Она была меньше, но в ее действиях не было колебаний.

Бум...!

Они столкнулись и рухнули на землю, рыча и брыкаясь. Их челюсти щелкали, а рога дико вздымались, когда они сцепились.

Треск... хруст...!

Оставшиеся звери бросились в атаку, и Волки снова разбежались. Но на этот раз не все из них успели увернуться. Волк со сломанной ногой получил удар головой, не сумев вовремя уклониться.

― Марк! - выкрикнул его имя Волк неподалеку, но когда пыль рассеялась, от него не осталось и следа.

И вот он уже повис на поднятой голове зверя. Зазубренный рог пронзил его туловище и торчал из середины спины.

Кровь хлынула из его живота, заливая голову зверя, но он не закричал и не взвыл от боли.

Хруст... Треск!

Он просто продолжал наносить удары своим зажатым клинком по черепу твари, снова и снова, словно отказываясь погибать в одиночку. Волки лишь мгновение наблюдали за последней схваткой своего товарища, когда он исчез вместе со зверем.

― Что это?

В этот момент несколько Волков сузили глаза. За густым серым туманом и редкими черными деревьями приближались тусклые, мерцающие серые глаза - не издавая ни единого звука.

― Не может быть...

― Неужели теневые звери... уже здесь?

Именно тогда из-за массы сцепившихся зверей хлынула голубоватая тьма. Волки, застывшие в шоке, в унисон повернули головы. Даже те, кто только что увернулся от наступающих монстров, приостановились, чтобы оглянуться.

Серен медленно поднималась, воздев меч над головой. От ее клинка и доспехов струилась синяя тьма, распространявшаяся наружу. Она прошла под ее боевой лошадью, растаптывающей зверя, и направилась к Волкам позади нее.

Мгновение спустя она пошатнулась. Распространявшаяся тьма дрогнула, а из прорезей ее маски хлынула струя черной как смоль крови.

― Капитан?

Как раз в тот момент, когда один из Волков испустил вздох отчаяния, Серен выпрямилась и дрожащей рукой снова подняла меч.

― За... Его Высочество Кронпринца! - раздался ее напряженный и хриплый голос.

Тьма поднялась вместе с ней, захлестнув Волков.

Свуш...!

Тень не проникла сквозь их многослойные доспехи, но даже легкого прикосновения было вполне достаточно. Их сверкающие глаза померкли до глубокого синего цвета, а клинки, которые они держали в руках, погрузились в тень.

― За Его Высочество Принца!

― Слава вечная...

С оружием в руках Волки взревели и бросились на зверей.

― Слава, мля, - пробормотала Диана, стоя спиной к почерневшему, словно уголь, дереву.

Ее взгляд остановился на звере, который пронесся мимо Люсии, а пальцы крепко сжали роговой лук.

Размером он был с медведя, и даже с размозженной на одну сторону головой он остался жив - и все еще бежал.

Ней...!

Более того, он стал еще более диким и неистовым, его единственный оставшийся глаз был устремлен на того, кто сделал это с ним.

― Фух, фух...

Конечно же, это была Люсия. Она тяжело дышала, сжимая свой боевой цеп, но ее глаза не отрывались от зверя. Она стояла на месте, как будто не решаясь подойти ближе.

― Что за черт, - воскликнула Диана.

― Откуда в таком маленьком теле столько мужества?

Не переставая размышлять, Диана поспешно вытащила из колчана, пристегнутого к бедру, новую стрелу.

Туд... туд... туд...!

Зверь развернулся и устремился прямо на девушку.

Когда Люсия уклонится, Диана намеревалась вогнать стрелу прямо в этот единственный оставшийся глаз. Однако, вопреки ее замыслам, Люсия не собиралась двигаться.

Ее взгляд оставался прикованным к монстру, не двигаясь, словно она уже приняла решение. Красная магическая энергия, полыхавшая в центре ее глаз, теперь распространялась, полностью заливая их.

Грохот...!

В тот самый момент, когда в ее левой руке вспыхнуло пламя, послышался топот копыт - настолько тяжелый, что, казалось, сотрясал саму землю.

Глаза Люсии широко раскрылись, когда она повернула голову. Зверь уже почти настиг ее, но она даже не вздрогнула.

Да и не нужно было.

Грохот...!

Черная лошадь настигла ее, и она была даже ближе, чем атакующий зверь.

Треск...!

Низко опустив голову, лошадь со всей силы врезалась в бок твари. Тело зверя изогнулось, и от удара его приподняло над землей. Когда ее скорость снизилась, в поле зрения отчетливо проступила восседающая на черной лошади фигура - Йен.

Вхуоош...!

Сжимая обеими руками боевой молот, Йен со всей силы взмахнул им.

Треск...!

Молот обрушился на голову зверя, размозжив ее. Тварь отлетела в сторону, безжизненная и обмякшая, кувыркаясь по земле.

Грохот...!

Черная лошадь остановилась, заскользив копытами по грязи. Он слегка пошатнулся, поворачиваясь и меняя положение. Мантия Йена, развевавшаяся за спиной, безвольно упала на спину.

Опустив боевой молот, который он держал под углом, Йен наконец повернулся лицом к Люсии, которая застыла на месте.

Глядя в ее сверкающие красные глаза, он пошевелил губами.

― Убери это, Люси.

― ...Хорошо, - моргнула Люсия и сжала протянутую руку.

Пылающий огненный шар бесследно исчез.