― Стоять!

По приказу Серен скачущие галопом боевые лошади начали замедлять ход. Туман, подкрадывавшийся постепенно, сгустился настолько, что полностью заслонял им обзор.

― Они действительно ни разу не отдыхали.

Йен слабо и горько улыбнулся, натянув поводья. Внутренние части бедер болели. Они не мчались наперегонки, но безостановочная езда в быстром темпе в течение примерно полудня давала о себе знать. Если бы это были не демонические боевые лошади, некоторые из них уже давно бы рухнули.

Хаф... хррр...

Лошади и сами явно испытывали определенные трудности. Когда процессия остановилась, воздух наполнился звуками их тяжелого дыхания. Черная лошадь Йена опустила голову и тяжело выдохнула, глубоко прорычав.

― Хорошая работа, - пробормотал он, положив руку на шею существа.

Из его ладони в лошадь хлынул небольшой поток силы хаоса, после чего он посмотрел на небо.

Туман поднимался выше, чем он предполагал - теперь он застилал небо настолько плотно, что не было видно ни единого его участка. Видимость настолько ухудшилась, что он едва мог различить Серен впереди.

― Это безумие, - раздался голос спереди.

Это была Диана, которая только что спрыгнула с лошади.

― У меня было плохое предчувствие, как только ты сказал, что мы направляемся к разлому. А теперь мы и вовсе поведем боевых коней по краю?

Она встретила взгляд Йена и лениво пошевелила дрожащими ногами, пытаясь стряхнуть скованность.

― А-а. Похоже, она только сейчас догадалась, что к чему.

Он пожал плечами.

― Ну, я слышал, что они планируют завязать глаза лошадям.

― Как будто это сработает. Ты ведь тоже это понимаешь, не так ли? - выпустила сухой смешок Диана, возвращая ему вопрос.

Пожав плечами, Йен посмотрел вперед на Волков. Каждый из них, спешившись, взваливал на спину сумки, ранее пристегнутые к седлу.

― По крайней мере, они готовятся к худшему, - сказал он, спрыгивая с лошади.

Его черная лошадь испустила еще один вздох, на этот раз заметно более легкий.

― Разлом связан с Лесом Теней? - спросила Люсия, разминая затекшие конечности и натягивая на голову капюшон.

― Предположительно, он ведет куда-то в сторону. Тем не менее, это место должно располагаться где-то рядом с территорией Инаскургла, - ответил Йен.

Люсия кивнула, а Диана вздохнула - видимо, уже жалея о своем решении отправиться с ними.

― Я не жду, что ты будешь сражаться, - сказал Йен, подтягивая поводья, когда приблизился к ним сзади. ― Но я знаю, что ты способна выжить. Просто сделай это. Если при этом ты сможешь прикрыть Люсию, будет еще лучше.

― Да. Я так и планировала, - без малейшего колебания ответила Диана.

― Честно говоря, она из тех, кто зарабатывает и теряет очки одним только языком.

Пока Йен фыркал в молчаливом раздражении, Серен шагнула вперед.

― Как только лошади успокоятся, мы продолжим, - сказала она, протягивая что-то.

Это был широкий кожаный ремень, достаточно объемный, чтобы обернуть его вокруг талии Люсии. Это была повязка для глаз, предназначенная для боевых лошадей.

― Какой у тебя план? - спросила Диана, после чего Люсия безропотно приняла повязку.

Встретившись с Серен взглядом, Диана добавила:

― Как бы хорошо ни была обучена боевая лошадь, она все равно остается зверем. Выживет меньше половины, а если они запаникуют и рассеют строй, это нанесет еще больший урон.

― Не беспокойся. - Серен передала Диане кожаную повязку для глаз и продолжила, ― Мы подготовились к этому.

― Подготовились? - сузила глаза Диана, передавая повязку Йену.

Он подошел к своей черной лошади. Возможно, дело было в силе хаоса, которой он одарил его ранее, но дыхание лошади уже успокоилось. Даже когда Йен накидывал повязку на ее голову, она не сопротивлялась.

Острый черный рог, выступающий прямо над носом, отчетливо выделялся. Он еще рос, но даже сейчас выглядел достаточно острым, чтобы пронзить кольчугу одним движением.

― Разве такой рог не должен обычно расти на макушке?

Задумавшись, Йен повернулся и посмотрел на Люсию.

Она бесстрашно затягивала повязку на голове своей боевой лошади. Хотя животное раздраженно трясло головой, она оставалась спокойной, надежно затягивая узел.

― Скоро ты все поймешь, - сказала Серен. ― Ты уже делала подобное прежде - не беспокойся. Просто сосредоточься на том, чтобы сохранить строй.

Проследив за тем, как Серен уходит, Диана перевела взгляд на Люсию, которая ласково поглаживала лошадь, пытаясь ее успокоить.

― Если будет не по себе, просто отпусти поводья. Это опасно в любом случае, но если ты будешь держаться, когда что-то пойдет не так, тебя могут утащить за собой.

Боевая лошадь Люсии издала низкий рык, словно все поняла.

Диана поморщилась, но упрямо продолжила:

― Нет. Будет лучше, если я возьму поводья в свои руки.

― Вот это неожиданно, - подумал Йен.

Люсия подняла на нее обеспокоенный взгляд.

― С тобой все будет в порядке, Диана?

― Если поводья будешь держать ты, я буду вынуждена следовать за тобой. А это еще опаснее.

― А...

― Я говорила это и в прошлый раз - просто не спускай глаз с моей спины, Люцифер. И ты тоже, Йен.

Йен встретил ее взгляд и слегка кивнул. В этом деле она была экспертом.

Затем Диана внезапно вздрогнула и повернула голову вперед.

Во главе процессии сквозь воздух начала просачиваться темно-синяя тьма. Она не была такой густой и насыщенной, как во время последней битвы, но все же ее хватало, чтобы накрыть боевых лошадей и Волков.

Шшшшш...!

Благодаря плотному защитному снаряжению Волки, казалось, не пострадали от Благословения Тьмы. То же самое можно было сказать о Диане, Люсии и Йене. Они лишь чувствовали, как их обволакивает холодная липкость. Тьма совершенно не проникала в тело Йена.

А с боевыми лошадьми дело обстояло иначе.

Фырк... хррр...

Из ноздрей боевой лошади, которую Диана держала за поводья, вырвалось горячее дыхание. Остальные тяжело, завороженно дышали, словно под действием заклинания.

― Так вот о какой подготовке шла речь, а, - пробормотал Йен.

Его черная лошадь оставалась единственной, кого это не коснулось. Вероятно, благодаря силе хаоса, которую он передал ей ранее. Он положил руку ей на шею и направил в нее еще один импульс энергии.

С каждой каплей связь между ними становилась все глубже, но его это не беспокоило. Ему не впервой было заводить фамильяра.

― Мы выдвигаемся, - напряженно сказала Диана.

Когда строй начал продвигаться вперед, она быстро оглянулась на Йена и Люсию.

― Не теряйте бдительности.

Люсия кивнула, и Диана отвернулась, направляя свою лошадь вслед за Волками. Она предусмотрела точно рассчитанный промежуток между ними. Этакий страховочный рубеж на случай, если впереди что-то пойдет не так.

― Она действительно профессионал.

Вуоош... Грохот...!

В одно мгновение вокруг них сгустился туман. Край поля зрения Йена, прикованного к спине Люсии, начал искривляться. Словно его чувства расплывались. Магия, вплетенная в туман, с каждой секундой становилась все отчетливее, как и сила хаоса, источаемая боевыми лошадьми.

Свуш...!

Ощущение было такое, будто они оказались в эпицентре мощного торнадо. Давление неуклонно усиливалось, и вместе с ним чувства Йена все больше искажались, искривляясь сами собой. Мир вращался по кругу, а земля, казалось, накренилась и завертелась под ним.

И все же это определенно более управляемо, чем в прошлый раз. Похоже, они не врали, когда говорили, что люди приспосабливаются.

Он продолжал идти без остановки. К его облегчению, его черная лошадь следовала за ним без малейшего намека на панику. Судя по поведению остальных, сила хаоса, похоже, оказывала стабилизирующее воздействие.

Тумп...! Тумп...!

Ровный ритм марша продолжался.

Чувство времени начало быстро размываться. Прошло лишь несколько минут или уже несколько часов - определить было невозможно. Так или иначе, в какой-то момент стало ясно, что они удаляются от края. Давление ослабло, а спутанные чувства начали приходить в норму.

Вскоре у Йена дрогнула бровь.

Слабые отблески незнакомой силы хаоса смешались с туманом. Он не видел ее, только чувствовал, и, похоже, никто больше этого не замечал. Волки, скорее всего, вообще не могли ее почувствовать, защищенные своей тяжелой экипировкой. Но нарастающая сила хаоса, излучаемая боевыми лошадьми, подсказывала ему, что это не только в его голове.

― Ее нейтрализуют?

Как раз в тот момент, когда Йен задумчиво наклонил голову, раздался резкий вой: одна из боевых лошадей впереди встала на дыбы.

― Черт, серьезно?! - раздался резкий голос Дианы.

Управлявший ею Волк уже опустил поводья. Испуганная лошадь бросилась наутек, грохоча копытами, и скрылась в тумане.

Гррррааахк... нейг...!

И этого оказалось достаточно. Остальные лошади зашевелились: одни топтались, другие отступали, третьи явно собирались последовать за ней.

Казалось, они почувствовали, что та, которая бросилась наутек, устремилась против течения строя. Но остальные Волки не отпустили поводья. Они просто крепче сжимали их и продолжали идти вперед, не сбавляя шага.

― Что... это за безумцы... - прошипела Диана сквозь стиснутые зубы.

Йен без труда понял, почему Волки так упорствовали. Давление магии ослабевало, а дезориентация быстро проходила. Еще немного, и они пройдут через разлом.

Клоп... клоп...!

Сбежавшая боевая лошадь растворилась в тумане, а стук ее копыт становился все слабее, поглощаемый дымкой.

Поскольку группа Йена держалась на некотором расстоянии от остальных, они избежали столкновения с хаосом и смогли продолжить путь. Они упорно продвигались вперед, и вскоре тяжесть разлома полностью рассеялась.

Хаф... хаф...

Рваное дыхание боевых лошадей отдавалось неровным эхом. Волки тоже тяжело дышали, но не останавливались. Они продолжали продвигаться вперед, явно намереваясь отдохнуть только тогда, когда окажутся далеко за пределами тумана.

― Вот ведь чокнутые сукины дети... - пробормотала Диана, едва сдерживаясь, чтобы не заорать на них.

Только она сделала шаг вперед, как Люсия протянула руку и схватила ее за запястье.

― Не уходи, Диана. В любом случае, мы справились, не так ли?

― И все же... - голос Дианы повысился от раздражения, но она сдержалась.

Ее взгляд на мгновение встретился со взглядом Люсии, прежде чем она испустила протяжный выдох.

― Да. Говорить что-либо было бы пустой тратой дыхания. Чертовы придурки.

Ее разочарование не было неуместным. Если бы хоть одна боевая лошадь вышла из-под контроля в этом тумане, она могла бы нарушить их строй - и тогда погибли бы люди.

Даже зная это, Йен ничего не сказал. Он лишь слегка нахмурился и поднял взгляд к небу.

Сила хаоса, все еще сохранявшаяся в тумане, стала плотнее и ощутимей. Но ее источника нигде не было видно. Как бы он ни старался, найти его не удавалось.

Хррр... хррр...

Тяжелое, рокочущее дыхание боевых лошадей отдавалось в его ушах.

Наконец глаза Йена слегка расширились. Густой туман начал редеть, постепенно отступая назад и обнажая небо над головой.

― Не кажется ли тебе это немного странным? - пробормотала Люсия, шагая чуть впереди.

Диана, все еще державшая поводья, почесала затылок и оглянулась через плечо.

― Значит, ты тоже это почувствовала. Похоже, не только я... - прервалась она на полуслове, уловив выражение лица Йена.

― На что ты смотришь?

Она инстинктивно повернула голову и замерла.

― Вот дерьмо...

Над их головами простиралось бескрайнее, как смоль, небо. Оно напоминало дыру, ведущую в бездну. На дальнем краю неба клубилась пепельно-серая масса облаков, напоминавшая шторм из черного дыма.

― Лу Энтре, смилуйся... - прошептала Люсия срывающимся в горле голосом.

Они были не единственными, кто заметил перемену.

― Стоять! - раздался требовательный возглас Серен, и вся процессия остановилась.

Волки обменялись короткими взглядами, прежде чем рассредоточиться по широкому кругу, готовясь к всестороннему наблюдению. Боевые лошади с завязанными глазами, все еще тяжело пыхтя, приблизились к ним.

― Что это вообще такое? - пробормотала Люсия, поглаживая шею своей запыхавшейся боевой лошади.

― Это барьер домена, - ответила Диана дрожащим голосом. ― Мы вторглись на территорию Инаскургла.

― Что? Но я думала, что это место находится вдалеке от Леса Теней - разве не вы говорили об этом, Сэр Йен? - повернув голову, Люсия слегка нахмурилась.

Только тогда она заметила Йена, одиноко стоявшего далеко позади них. Его глаза, устремленные в небо, сверкали ярким, всепоглощающим фиолетовым светом.

― Сэр Йен?