― Это радует... - пробормотала Серен, тихо вздохнув - на этот раз с неподдельным облегчением.

Даже Вальтен и Йог, казалось, разделили этот тихий выдох.

[― Я боялся, что пропущу все веселье, друг.]

― Что за глупости, - внутренне усмехнулся Йен, отмахнувшись от этой мысли, когда Серен добавила:

― Я буду рассчитывать на вас, Агент Святого.

― Давайте вернемся к делу. Во-первых, я должен спросить, когда мы отправляемся? Уверен, вы бы предпочли отбыть немедленно, но... - его взгляд на мгновение переместился на Люсию.

Они усердно шли сюда, рассчитывая на возможность отдохнуть после прибытия. Йен мог продолжать путь, чего нельзя было сказать о Люсии или Диане.

Словно почувствовав его беспокойство, голубые глаза Серен слегка потускнели.

― Агент Святого, - вмешался Вальтен, голос которого был спокойным и почтительным.

― Вы не против, если я сопровожу их двоих вперед?

Его тон ясно давал понять, что он рассматривает Йена не как подчиненного, а как независимого союзника.

Встретив взгляд Йена, Вальтен продолжил:

― Сэру Серен и отряду специального назначения потребуется время на подготовку. Пока вы решаете вопросы и осматриваете арсенал, им не помешает отдых - пусть даже короткий.

― Разумное решение, - кивком согласился Йен, затем повернулся к Люсии.

― Я осмотрю снаряжение и отложу все полезное. Отдохни немного. Позже ты сможешь выбрать то, что тебе нужно.

Естественно, его критерии отбора будут основаны на информационном окне.

Люсия слабо кивнула.

― Поняла. Но Сэр Йен - вам тоже следует отдохнуть. Хоть немного.

― Обязательно. Не беспокойся. Кроме того, мне кажется неправильным не переодеться сначала в свежую одежду.

― Я распоряжусь, чтобы для вас троих подготовили отдельную комнату, - сказал Вальтен, уже собираясь уходить.

― И я пришлю вам запасную одежду.

Люсия бросила на Йена последний взгляд и последовала за ним. Диана, с выражением лица, выражающим что-то среднее между сожалением и покорностью, шла позади них. Йен смотрел, как их фигуры исчезают в дверном проеме.

― Жрица Люцифер... весьма грозная персона, - внезапно произнесла Серен, нарушив тишину.

― Теперь я понимаю, почему она получила божественное откровение в столь юном возрасте.

― Если она еще немного подрастет, то будет достойна стать аватаром Лу Энтре. Хотя я не уверен, благословение это или проклятие, - пожал плечами Йен.

Затем он повернулся к ней лицом.

― Итак, сколько у нас времени?

― Не могу сказать точно, - ответила Серен, голос которой понизился вместе со светом в ее глазах:

― Но в случае непредвиденной ситуации согласно стандартной процедуре мы должны занимать позицию и ждать подкрепления. Его Высочество сам установил это правило. Даже если бы он разработал новый план, он бы не стал его игнорировать.

― Значит, существует стандартный протокол.

― Именно. Он не переместит передовую базу, пока у них не закончатся припасы, особенно продовольствие. К настоящему времени им, скорее всего... - задумалась она, быстро производя мысленный подсчет.

― Хватит приблизительно на четыре приема пищи. Шесть, если они тщательно соблюдали рацион.

Даже при двухразовом питании это означало не более трех дней.

Йен коротко хмыкнул и спросил:

― А какова вероятность того, что до этого времени возникнет другая проблема? Судя по тому, что я видел раньше, ваше якобы непогрешимое чутье оказалось не таким уж полезным.

― Его Высочество находится в сопровождении двух Львов и девяти лучших Волков. Непосредственной опасности быть не должно. Что еще важнее, Его Высочество там.

Ее голос был ровным, а убежденность - абсолютной.

На губах Йена заиграла ухмылка.

― Понятно. Значит, Его Высочество тоже необычайно силен.

― Конечно. Вы поймете это, когда встретитесь с ним, Агент Святого.

Как это часто бывало, когда выжившие говорили о Кронпринце, Серен отвечала с большой осторожностью.

Йен, легко догадавшийся о причине их осторожности, лишь слегка кивнул, сделав вид, что ничего не заметил.

― Если честно, меня беспокоит не безопасность Его Высочества. - Серен продолжила.

― Я переживаю за то, что он покинул базу и вошел в Лес Теней. Похоже, доменный барьер расширился вплоть до заставы.

― Доменный барьер? А, понятно.

Йен издал небольшой смешок.

― Еще одно демоническое царство внутри демонического царства.

В его голове промелькнул образ демонов, создавших такие барьеры. Императрица Вампиров поступила точно так же, заявив о претензиях на целый регион, но установив настоящую границу только вокруг своего особняка, где она и ее сородичи обладали абсолютной властью.

― Если бы это было не так, не было бы причин, по которым Его Высочество не мог бы вернуться, - сказала Серен.

Ее пальцы, когда-то слегка прижатые друг к другу у груди, медленно разошлись, словно иллюстрируя расширение невидимого рубежа.

― Должно быть, барьер вырос за пределы Леса Теней. - Ее голубые глаза снова обратился к Йену.

― Но даже в этом случае я сомневаюсь, что Инаскургл попытается покинуть лес. А это значит, что Его Высочество, скорее всего, заперт внутри, пока барьер не будет разрушен.

― Значит, ты опасаешься, что он попытается разрушить его сам, прежде чем мы доберемся туда, - пробормотал Йен, наконец-то поняв суть ее беспокойства.

Это его не удивило. С тех пор как он услышал имя Инаскургл, он подозревал, что в конце концов ему придется сразиться с этим существом.

Квест еще не появился, но он был уверен, что это произойдет - скорее всего, после встречи с Хайкедом.

― Да. Сколь бы могущественным ни был Его Высочество, пытаться уничтожить демона столь малыми силами слишком опасно.

― Без обид, но по сравнению с тем моментом, когда ты только пришла, ситуация выглядит намного хуже.

― Это потому, что... - замялась Серен, бросив на него косой взгляд, но затем продолжил с легким смущением:

― После того как ситуация обострилась, Его Высочество решил обратиться за помощью к вам, Агенту Святого и Апостолу Лу Энтре. Он посчитал, что созыв Львов с других аванпостов займет слишком много времени. Он не хотел рисковать и упустить время.

― Значит, он все спланировал еще до того, как я согласился. Похоже, он довольно импульсивен.

― Временами он принимает решения, которые кажутся безрассудными. Хотя, по правде говоря, я сомневаюсь, что кто-то вообще рассматривал возможность вашего отказа.

― Конечно, нет, - усмехнулся Йен.

― В любом случае, похоже, нам нужно торопиться. Сколько времени займет дорога отсюда?

― Если мы двинемся на юг, там есть разлом, который ведет в область, слегка отделенную от леса. Следуя по его краю, мы сможем сократить время в пути более чем вдвое - по крайней мере, по сравнению с расстоянием за пределами разлома.

― Мы будем передвигаться пешком? Я слышал, что вести лошадей по этой местности будет нелегко.

― Мы отправимся верхом, чтобы максимально сократить время. Прикрыв им глаза, мы поможем унять их тревогу. Естественно, если дело дойдет до этого, нам, возможно, придется их бросить.

Другими словами, они были готовы пожертвовать лошадьми ради скорости.

― Полагаю, мне лучше позаботиться о том, чтобы моя выжила.

― Как раз в тот момент, когда я начал к ней привязываться, - подумал Йен.

― Есть еще что-нибудь, что я должен знать? - спросил Йен.

― Кроме вероятности вступить в бой до встречи с Его Высочеством, ничего особенного.

― Мы направляемся во владения архидемона. Неужели ты действительно думала, что я буду не подготовлен? - усмехнулся Йен, слегка наклонив голову в сторону.

― В таком случае давай отправимся в арсенал.

К этому времени Люсия и Диана, вероятно, уже обосновались в своей комнате.

Серен кивнула, прежде чем двинуться вперед.

― Я провожу вас, Агент Святого.

Когда она прошла мимо него, Йен последовал за ней размеренным шагом. Не было нужды безрассудно суетиться - он решил, что может позволить себе задержаться в арсенале по меньшей мере на два часа.

* * *

Йен открыл глаза. Какое-то мгновение они вяло моргали, не фокусируясь. Затем зрение прояснилось, и он увидел потолок из грубо отесанного камня, выточенного нетерпеливыми резцами и временем. Мерцающий свет ламп плясал по неровным стенам. Он мгновение смотрел на него, прежде чем испустить слабый смешок.

― Вот это редкость...

Ему снился его старый мир, чего не случалось уже очень давно. Детали сна уже ускользали, но он смутно помнил, что в нем не было ничего необычного.

― От этого он становился еще более ценным.

На его губах заиграла мягкая улыбка. Оглядываясь назад, он понял, что нет ничего более ценного, чем то нормальное, которое он воспринимал как должное.

[― Должно быть, это было хорошо. Я впервые видел, как ты улыбаешься во сне, друг мой.]

В ответ на эти слова улыбка исчезла с губ Йена, как будто ее там никогда и не было.

― Тебе, наверное, показалось, - сухо произнес Йен, отмахнувшись от замечания и поднимаясь на ноги.

Его встретил сырой, спертый воздух подземной комнаты. Единственной мебелью была грубая полка, вырезанная из камня вдоль одной из стен. На стене висела небольшая масляная лампа, отбрасывавшая жутковатый свет.

― По сравнению с этим место, Драг Велга просто рай.

Все комнаты в этой крепости были такими. Даже Хайкед, сам командующий, не располагал ничем лучшим. Возможно, Львы и Волки безропотно терпели жизнь в норе, пригодной для муравьев, потому что Хайкед лично подавал им пример.

― Когда ушли Люси и Диана? - спросил Йен.

Когда он вернулся, они еще спали, но теперь их одеяла были аккуратно сложены, а от присутствия не осталось и следа.

[― Вскоре после того, как ты уснул. Давай-ка, пошевеливайся, друг мой. Мне, конечно, нравится эта сырая яма, но куда интереснее посмотреть, во что превратился этот неудачник.]

Поспешно прозвучал голос Йога, и Йен нахмурился еще сильнее.

[― Не теряй бдительности. Незавершенные вещи всегда наиболее опасны.]

― Как ты?

В ответ на саркастическое замечание Йена Йог негромко усмехнулся.

[― Да, как я. Но если ты поглотишь его, то станешь на шаг ближе к тому, чтобы стать целостным. Так сказать, великий успех, рожденный из неудачи. Не то чтобы эта неудача была твоей, конечно...]

― Я как раз хотел это сказать, - вклинился Йен, поднимаясь с места и смахивая пыль со своего плаща.

Когда шепот Йога затих, Йен продолжил ровным голосом:

― Прекрати нести эту чушь. Я не заинтересован в том, чтобы стать так называемым великим существом.

[― Значит, ты предпочитаешь цепляться за свои оковы?]

Йог разразился хохотом.

[― Ты действительно забавный. Ты уже движешься по пути к свободе, хочешь ты этого или нет. Но попомни мои слова, друг мой, рано или поздно наступит момент, когда тебе придется сделать выбор.]

Его тон, некогда легкий и почти дразнящий, перешел в шепот - низкий и холодный.

[― И если ты откажешься, то дорого за это заплатишь.]

Глаза Йена сузились, и лишь едва заметная дрожь выдала его реакцию.

― Какова цена?

[― Я затрудняюсь ответить, что это будет.]

Шепот Йога, словно его голос никогда не омрачался, вернулся к своему обычному непринужденному тону.

[― Но я сомневаюсь, что это принесет тебе что-то хорошее. Однако, выбрав предназначенный тебе путь, ты станешь поистине великим. А я, в свою очередь, наконец-то обрету целостность.]

― Так вот в чем заключалась истинная причина. В конце концов, все это было ради тебя.

Тихо рассмеявшись, Йен сунул правую руку в карманное измерение.

― Я дал тебе более чем достаточно шансов.

[― Да ладно, друг. Я не сказал ничего такого, что могло бы...]

Что бы Йог ни хотел сказать дальше, все исчезло в одно мгновение, его присутствие оборвалось, словно срезанная нить.

― Наконец-то хоть какой-то покой, - выдохнул Йен через нос и удовлетворенно пожал плечами.

Его взгляд переместился на каменную полку рядом с кроватью, где было аккуратно разложено его снаряжение. Спал он недолго - совсем чуть-чуть, но все же нашел время, чтобы снять с себя тяжелое снаряжение и переодеться в чистую одежду.

― Хм...

Рядом с доспехами стояли песочные часы. Вероятно, дело рук Дианы.

― Около двух часов? Я спал дольше, чем ожидал.

Он пожал плечами и потянулся к кожаным доспехам, поверхность которых была укреплена тонким слоем кольчуги.

Лязг... Клац...!

Металл и кожа мягко щелкнули, когда он начал пристегивать их. С отработанной легкостью он сначала свободно закреплял все, а потом затягивал. Опыт подсказывал ему, что быстрее не бывает.

Как и ожидалось, в арсенале не нашлось ничего подходящего. Кожаный пояс для метательных кинжалов и бусина эссенции среднего класса - ничего, что могло бы изменить ход битвы. Но, разумеется, это были не единственные вещи, которые он унес с собой.

Скрип...!

Темная деревянная дверь распахнулась как раз в тот момент, когда он заканчивал застегивать пояс.

― Вы уже проснулись? - моргнула Люсия, входя внутрь.

― Я пришла разбудить вас.

Йен оглянулся и слабо улыбнулся, поправляя одну из стальных перчаток на запястье.

― Красивая мантия.

На Люсии красовалась синяя мантия с капюшоном, которую он раньше не видел - та самая, что принадлежала бывшему магу в зеркальной маске.

― Правда? Она немного длинновата, поэтому мне пришлось спрятать концы за плечами, - усмехнулась она, закрывая за собой дверь и подходя к нему.

Как и планировалось, они с Дианой, похоже, посетили арсенал, пока он спал.

― Шлем тебе тоже идет, - добавил Йен, застегивая последние наручи.

― Это одна из тех вещей, которую вы выбрали, знаете ли.

На Люсии красовался плотно прилегающий стальной шлем, полностью открывавший лицо. Среди шлемов, которые выбрал Йен, были и с забралами, но, похоже, она остановила свой выбор на том, который позволял носить маску отдельно.

― Не говоря уже о том, что у меня есть множество защитных талисманов, - сказала Люсия, расправляя плащ и постукивая по различным участкам доспехов.

Скорее всего, она закрепила амулеты на подкладке.

― Интересно, сколько из них действительно работают?

Вместо того чтобы озвучить свой вопрос, он просто пожал плечами. Даже если только один из них окажется работоспособным, это все равно будет лучше, чем вообще ничего.

Когда Йен с отработанной точностью застегивал последние ремни своих Доспехов Белого Фосфора, губы Люсии искривились в едва заметной улыбке.

― Вы провели черту, не так ли?

― Какую черту?

― Контракт, - ответила она.

― Вы ведь все равно собирались спасти Его Высочество, не так ли, Сэр Йен? И вы уже получили немало от Драг Велги и Сэра Вальтена в качестве компенсации.

― Умный ребенок.

В ответ Йен улыбнулся.

― Половину, возможно. Другая половина была искренней. Ты же знаешь, что наемники...

― Они не двигаются с места без контракта, гарантирующего соответствующую компенсацию, - плавно закончила Люсия.

Его улыбка стала глубже.

― Именно так.

Пока он закреплял один из элементов снаряжения, Люсия подошла чуть ближе.

― Я заговорила об этом не потому, что у меня с этим проблемы. Совсем наоборот. Благодаря вам, Сэр Йен, я разжилась отличным снаряжением. Мне просто интересно, почему вы так четко обозначили границы.

Прежде чем ответить, Йен покрутил плечом, проверяя, удобно ли ему.

― У тебя уже есть догадка, не так ли?

― Значит, так, - тихо вздохнула Люсия, понизив голос до шепота.

― Вы считаете, что тот, кто наделяет Львов силой... это Его Высочество, не так ли?