― Простите?

Золотые глаза Вальтена расширились от удивления.

Серен с запозданием подняла голову и посмотрела на Йена.

― Что вы хотите этим сказать?

― Именно то, что ты услышала.

В отличие от двух других, выражение лица и тон Йена оставались спокойными.

― У меня есть основания ждать Его Высочество. Однако добавлять к этому еще и услугу - совсем другое дело.

― Закончив фразу, он слегка пожал плечами. ― А если эта услуга предполагает вторжение на территорию архидемона, то тем более.

― Тогда... - Голубые глаза Сирен, в которых до этого мелькала неуверенность, наконец успокоились:

― Вместо услуги вы предлагаете сделку? Даже если это касается безопасности Его Высочества?

Голос, прозвучавший сквозь забрало, стал холодным. Вальтен выглядел скорее ошеломленным, чем разгневанным - он даже не предполагал, что Йен может занять такую позицию по отношению к Кронпринцу. В конце концов, Йен был избранным Агентом Великого Платинового Дракона. Вальтен никак не мог знать, что Йен способен затребовать компенсацию даже у самого Дракона.

― Святые небеса!

Диана смотрела на него с таким выражением, словно у нее только что остановилось сердце.

Однако Йен даже не моргнул.

― Ты глубоко заблуждаешься, - ответил он ровным, отстраненным тоном, встретив взгляд Серен.

― Я прибыл сюда, потому что Его Высочество попросил меня об аудиенции. Вот и все. Я не служу ему и не обязан поддерживать его начинания. Начнем с того, что я даже не встречался с ним раньше.

На этот раз глаза Серен сверкнули более пристально. Она словно только сейчас осознала, что то, что она считала правдой, на самом деле оказалось ложью. То же самое можно было сказать о Вальтене и Диане. Единственной, кого это заявление не затронуло, была Люсия. Она лишь скрестила руки на груди и кивнула, словно соглашаясь.

― Так что, если вам нужна моя помощь, обращайтесь с соответствующим запросом, а не с просьбой. Если вас это не устроит, то разговор на этом окончен. Думаю, я уже достаточно сказал о том, почему мне следует дождаться Его Высочества, - добавил Йен, глядя на растерявшуюся Серен.

Затем, не колеблясь, он развернулся. Люсия повернулась, чтобы последовать за ним.

[― Эй, друг?]

В голове Йена пронесся торопливый шепот.

[― Ты действительно собираешься просто ждать? Ты серьезно? Если мы последуем за ними, будет очень весело.]

― Конечно, нет.

Йен отмахнулся от ошеломленного взгляда Дианы, погрузившись в размышления. В конце концов, он не собирался оставлять Хайкеда одного - это слишком сильно смахивало на игровое событие. Стоило оставить все как есть, и это привело бы к ответвлению сюжета, где Хайкед не выжил бы.

Однако прежде всего Йену нужно было накрепко закрепить свою позицию в их сознании. И для этого не было лучшего момента, чем сейчас.

― В конце концов, именно им от меня что-то нужно.

К тому же, искренность - основа любых переговоров. Судя по тому, что даже Йог повелся на это, его уловка сработала безупречно.

― П-пожалуйста, подождите минутку!

― Как и ожидалось.

Не успел он сделать и нескольких шагов, как Серен окликнула его. Когда Йен остановился и обернулся, она поспешно опустила руку, которую инстинктивно протянула, и склонила голову.

― Я искренне прошу прощения за свою грубость, Агент Святого. Я позволила экстренности ситуации ослепить меня и приняла вашу доброжелательность как должное.

Бросив взгляд на Люсию, которая наблюдала за происходящим с невозмутимым выражением лица, Йен повернулся к Серен.

― Я с радостью принимаю ваши извинения. Я понимаю, что они продиктованы вашей преданностью Его Высочеству.

― Благодарю вас, Агент Святого.

Удивленная тем, что он с такой готовностью принял извинения, Серен на мгновение замешкалась, а затем в знак почтения слегка согнула колени.

Затем она выпрямилась и заговорила снова, не подозревая о расчетах, скрывавшихся за спокойным поведением Йена.

― Встретившись с Его Высочеством, я обсужу с ним подходящую награду. Даже если мы этого не сделаем, Его Высочество никогда не забывал...

― Это уже третий раз, - оборвал ее Йен.

Шлем Серен слегка наклонился, словно от удивления.

― Третий раз?

― Один раз в Драг Велге и еще один по дороге сюда от Сэра Вальтена, - слегка наклонил голову Йен.

Поймав взгляд Серен, Вальтен удивленно кивнул.

― Это правда. Агент Святого в одиночку уничтожил разбойников-каннибалов, включая их главаря Версара. Взамен я пообещал ему достойную награду вместе с оставленными ими трофеями.

― И все же я так и не получил ничего похожего на компенсацию. Если не считать личной благодарности от Сэра Вальтена, - сказал Йен, встретившись взглядом со сверкающими голубыми глазами Серен, когда она снова повернулась к нему.

― В моей профессии мы обычно называем это долгом.

― Долг, - тихо промолвила Серен и замолчала.

Вальтен тоже на мгновение лишился дара речи, повернувшись к Йену.

Йен бесстрастно пожал плечами.

― Трижды спускать все на тормозах - это уже слишком, не находишь?

― Ну, он... не ошибается, - пробормотала Диана.

Казалось, она вновь обрела самообладание и с интересом наблюдала за развитием ситуации. Ее взгляд, метавшийся между Вальтеном и Серен, сквозил нотками веселья.

С Люсией было то же самое. Хотя она ничего не сказала, ее лицо, прикрытое маской, со слегка надутыми щеками, выдавало скрытую улыбку или попытку подавить смех.

― Тогда чего же вы от нас хотите? - наконец спросила Серен.

― Обычно я не приемлю долгов от клиентов, которым не доверяю, но было бы неправильным заявлять, что я совершенно не доверяю Кронпринцу. - Прищелкнув языком, словно у него не было выбора, Йен добавил.

― Поэтому я приму половину того, что мне причитается, в качестве аванса.

― Половину... - пробормотала Серен.

― Я не намерен проявлять жесткость. Я допускаю некоторую гибкость.

― Как щедро с вашей стороны.

В голосе Серен послышался слабый вздох. Хотя ее лицо оставалось скрытым, Йен был уверен, что под забралом скрывается горькая улыбка.

После короткой паузы она кивнула.

― Мы сделаем так, как вы скажете, Агент Святого.

― Отлично.

Губы Йена изогнулись в довольной улыбке.

Серен продолжила:

― Достаточно ли будет открыть арсенал? Я не вправе прикасаться к личным вещам Его Высочества, а потому пока это все, что я могу предложить. Если найдется что-то отвечающее вашим потребностям, я позабочусь о том, чтобы это было передано вам.

― Хм...

Йен задумчиво погладил подбородок.

― Полагаю, пока что этого будет достаточно. Хотя я не уверен, что от этого будет много пользы. Как видите, я уже неплохо экипирован.

― Тогда...

― Но раз уж лучшего варианта нет, я сначала посмотрю. Кроме того, я обдумал еще несколько условий, которые хотел бы добавить.

― Не стесняйтесь и говорите, - кивнула Серен.

Йен слегка повернулся в сторону.

― Обеспечьте Жрице Люцифер подходящие условия проживания. Желательно, чтобы это были самые комфортабельные покои.

Люсия посмотрела на Йена с удивленным выражением лица.

Встретив ее изумленный взгляд, Йен продолжил:

― Чтобы, пока меня не будет...

― Так не пойдет, Сэр Йен, - срочно вмешалась Люсия.

Сделав глубокий вдох, она быстро добавила:

― Я поеду с вами.

― Ты же их слышала. Здешний воздух и так насыщен безумием, а на территории архидемона будет еще хуже. Ты ведь понимаешь, что даже с божественными благословениями есть предел тому, что ты можешь вынести.

― Я знаю. Но я смирилась с этим, как только оказалась здесь.

Ее взгляд оставался непреклонным, несмотря на легкую дрожь в голосе.

― Я не могу позволить вам в одиночку принимать на себя весь риск. Даже если за это придется заплатить - неважно, какой ценой. Кроме того, вы знаете об этом не хуже меня.

Она провела рукой по маске, словно собираясь ее снять.

― Я могу быть вам полезна, Сэр Йен.

― Ну, разумеется, - с тихим вздохом ответил Йен.

На мгновение решительный, практически безрассудный взгляд Люсии сменился взглядом другого человека - рыжеволосого рыцаря, чье упрямство было столь же непоколебимо. По собственному опыту он знал, что спорить с ней при таком выражении лица бессмысленно.

В глубине души он понимал, что дело не только в его безопасности. Люсия не боялась остаться позади - она была человеком, который уже потерял больше, чем положено человеку ее возраста. Если бы с Йеном что-то случилось, это не просто сломало бы ее. Это могло подвергнуть ее еще большему риску.

― Думаю, будет лучше, если ты останешься, Люцифер, - раздался тихий голос Дианы, привлекший внимание Йена и Люсии.

Ее тон был спокойным, но решительным.

― Я знаю, что ты сильная. В лесу ты была бы еще более ценной. Но тот, с кем мы имеем дело - Инаскургл. Его владения буквально окутаны первобытным безумием. Для нас с тобой будет безопаснее остаться здесь.

― Она права, - не дождавшись ответа Люсии, вмешался Йен, слегка кивнув.

― Хотя ты пойдешь со мной, Диана.

― Что? - вздрогнула Диана.

Хотя маска и скрывала большую часть ее лица, хмурый взгляд был безошибочно узнаваем.

― С чего бы это?

― Тебе еще предстоит завершить миссию, - ответил Йен, склонив в ее сторону подбородок.

― Кроме того, эта твоя маска эффективнее, чем все остальное, что у нас есть. За всю дорогу сюда ты ни разу не кашлянула.

― Это... погоди, нет, это не значит... - заикалась Диана, как будто ее ударили по голове.

На губах Йена заиграла слабая улыбка. По правде говоря, он и не собирался брать ее с собой. Его истинная цель заключалась в другом: он знал, что не сможет выиграть битву, пытаясь переубедить Люсию.

Как раз в тот момент, когда он собирался направить разговор в нужное русло, Люсия заговорила:

― Арсенал. Там должно быть и другое защитное снаряжение, верно?

Когда Йен сделал паузу, Люсия снова развернулась лицом вперед.

― Не так ли, Сэр Серен?

― Конечно, - быстро кивнула Серен, которая с несколько ошарашенным выражением лица наблюдала за перепалкой.

Вероятно, она впервые говорила с Люсией напрямую, но, похоже, даже не осознавала этого.

Мгновение спустя, словно что-то осознав, Серен продолжила:

― В арсенале есть элементы защитного снаряжения, которые либо так и не нашли своего владельца, либо потеряли его. Многие из них не подходят Волкам из-за своих размеров, поэтому они так и остались неиспользованными. Поскольку ты - Апостол Пылающей Богини, при условии, что ты должным образом подготовишься, проблем возникнуть не должно.

Она повернулась к Йену.

― А нельзя ли использовать доспехи жрицы для погашения оставшейся части оплаты?

Йен медленно кивнул. По правде говоря, эта мысль пришла ему в голову в тот момент, когда он решил, что Люсия отправится с ним.

Почувствовав перемены, Серен быстро добавила:

― Мы также одолжим вам магическую мантию Нортона. Но ее придется вернуть.

― Нортона? - спросил Йен.

― Управляющий, с которым я разговаривал ранее, - ответил вместо нее Вальтен.

Встретив взгляд Йена, он продолжил:

― Когда-то он был магом, но отказался от своего ремесла, чтобы не впасть в безумие. Однако в процессе он стал несколько одержимым - чуть ли не паталогически - своими исследованиями того, как блокировать хаос.

― Это многое объясняет, - подумал Йен, вспомнив зеркальную маску мужчины.

Он не был похож на обычного управляющего.

― Он также разработал большинство защитных контуров, используемых нами сегодня, - продолжил Вальтен.

― Этот плащ - его шедевр. И, судя по всему, он не может его воссоздать. Он объяснил мне, почему, но я не понял ни слова.

― Неужели он действительно одолжит нам что-то настолько ценное? - тихо спросила Люсия.

― Предоставьте это мне. У него не будет выбора, - решительно кивнул Вальтен - рыцарский способ сказать, что он готов применить силу, если понадобится.

Серен снова вмешалась.

― Некоторые из Волков также носят защитные талисманы. Мы соберем их для Жрицы. Они помогут ей оставаться в безопасности. Это должно успокоить вас, Агент Святого.

Люсия посмотрела на Йена сияющими глазами.

― Что скажете?

Он вздохнул и неохотно кивнул.

― Я сам осмотрю арсенал. Она может прийти и выбрать то, что ей нужно, позже.

― Понятно. Я предоставлю вам полный доступ, - быстро сказала Серен.

Она хотела, чтобы этот вопрос был решен без промедления.

Однако Йен не чувствовал себя вполне удовлетворенным.

― Ты слышала условия, - сказал он, повернувшись к Диане.

― Теперь выбирай.

Его золотистый взгляд остановился на ее болотно-зеленых глазах.

― Ты можешь либо экипироваться и отправиться со мной... либо отдать свою маску Люсии.

Диана на мгновение напряглась, прежде чем повторить его слова.

― Мою маску?

Йен пожал плечами.

― Это ведь не невозможно, правда? Так Люсия будет в большей безопасности. Она отдаст ее, когда мы вернемся.

― Нет... То есть ты не ошибся, но эта маска так же дорога мне, как и моя собственная жизнь...

― Все в порядке, Сэр Йен.

Люсия протянула руку и осторожно положила ее на руку Йена, а затем повернулась к Диане.

― Она уже сделала более чем достаточно. Если она не хочет, я не стану ее заставлять. Мне будет не по себе.

― Такой добрый ребенок, - сдержанно хмыкнул Йен, прежде чем взъерошить волосы Люсии.

― Чёрт возьми, - глубоко вздохнула Диана, крепко зажмурив глаза.

Она провела руками по маске, словно умываясь, а затем встретилась взглядом с Йеном.

― Хорошо. Я пойду с тобой, Йен Хоуп.

― Пойдешь? - моргнул он, застигнутый врасплох.

Она резко выдохнула.

― Но я не буду сражаться. Я буду держаться позади и оказывать поддержку, если понадобится, а если что пойдет не так, я схвачу Люси и смоюсь.

― Спасибо. Осознание того, что ты будешь прикрывать наши спины, дает мне душевное спокойствие, - улыбнулась Люсия, при этом Диана отвела глаза в сторону, хотя и совсем чуть-чуть.

― Это... не только ради тебя, - пробормотала она.

― Если я отправлюсь с вами, есть шанс, что я наконец увижу смерть этого ублюдочного зверя. Кто-то из нашего клана должен быть там, чтобы увидеть это.

― Вот это благородное чувство долга.

На губах Йена появилась слабая улыбка. Диана всегда была феей, понимавшей, что такое преданность.

― Тогда... - наконец заговорила Серен, которая до сих пор молчала, и ее голос звучал официально.

― Должна ли я считать это вашим согласием на заключение контракта?

Йен повернулся к ней и окончательно кивнул.

― Да. Контракт заключен.