― Да. Понял, - ответил Вальтен и жестом указал на предводителя Волков вдалеке.

Волк со шрамом на одном глазу слегка кивнул. Затем, бросив взгляд на группу Йена, Вальтен отвернулся.

Когда Йен шагнул в проход, Диана сзади прошептала:

― У меня плохое предчувствие. Проклятье. Я что, слишком поздно сплюнула?

― Как знать. Возможно, они скоро вернутся, - прошептала в ответ Люсия.

[― У меня такое чувство, что сейчас произойдет что-то интересное. Мне это все больше и больше нравится.]

Йог хихикнул, словно насмехаясь над ними.

― Ты единственный, кому это нравится, - хмыкнул Йен.

Он уже представлял, какая ситуация ждет его впереди. А подобное чутье никогда не ошибалось.

Шаг. Шаг.

Пока они шли, мимо них по узкому проходу постоянно проносились Волки. По крайней мере, было ясно, что численность войск в этой крепости исчисляется сотнями.

― Это место похоже на муравьиное гнездо.

Подземные коридоры расходились в разные стороны, словно лабиринт. Это было идеальное сооружение для того, чтобы в нем заблудились новички - спроектированное с учетом вражеских вторжений. Однако Вальтен шел вперед так, словно знал крепость вдоль и поперек.

― Уф, меня уже тошнит, - пробормотала Диана себе под нос.

Несомненно, это была худшая среда для фей - впрочем, для людей она была ничуть не лучше. На фоне всего этого Йен заметил, что коридор плавно поднимается вверх, уходя все выше в гору.

― Вон там, - произнес Вальтен, слегка наклонив корпус в сторону.

Благодаря этому Йен смог разглядеть фигуру, приближающуюся из дальнего конца коридора.

Как и Вальтен, человек был облачен в полный латный доспех, блеск которого потускнел от времени. Однако он был заметно меньше ростом и отличался более подвижным телосложением - это была женщина-рыцарь. И не просто рыцарь, а Черный Рыцарь.

Сзади до Йена донесся тихий шепот.

― Сэр Йен, должна ли я представить...

― Позже, Люси.

― Понятно, - мгновенно откликнулась Люсия.

Вальтен остановился, и женщина-рыцарь последовала его примеру. Ее голубые глаза сверкали сквозь узкое забрало шлема, слегка заостренного, как у лисы.

Вальтен слегка кивнул ей, прежде чем отойти в сторону.

― Позвольте представить вам ее, Агент Святого. Это благородный и доблестный Черный Лев, находящийся на службе у Его Высочества Хайкеда - Сэр Серен Викус.

Серен приложила руку к нагруднику и грациозно опустилась на одно колено.

― Йен Хоуп. Поскольку вы, похоже, уже знаете, кто я, давайте опустим формальное представление, - сказал Йен, склонив голову в ответ.

― Понятно. Приношу свои извинения за то, что приветствую вас в столь хаотичной обстановке, Агент Святого, - учтиво произнесла Серен, но в ее голосе прозвучал холодок, от которого Йена пробрала дрожь.

Не меняя выражения лица, Йен добавил:

― Полагаю, мне следует хотя бы услышать, почему здесь царит такой хаос. И куда именно исчез Его Высочество, после того как вызвал меня в такую даль?

В его тоне был намек на раздражение - намеренно. Ключом к тому, чтобы заставить их говорить, было правильное давление. И, конечно же, Серен на мгновение замешкалась, прежде чем понизить голос.

― Да. Мои извинения, но не могли бы мы с вами переместиться в другую локацию? Это не самое подходящее место для подобных разговоров.

― Я не против.

Йен обвел взглядом освещенный факелами коридор и добавил:

― Желательно куда-нибудь, где не так душно.

― Думаю, у меня есть одно подходящее место. Пожалуйста, следуйте за мной, - ответила Серен.

Йен кивнул, и Серен тотчас же развернулась на каблуках. Без малейших колебаний она направилась по разветвленным дорожкам, приведя их во внутреннее помещение башни, где вдоль стены тянулась узкая лестница. Она вела их к заставе, расположенной на вершине хребта.

― Пожалуйста, наденьте маску, Агент Святого, - сказала Серен.

Они поднимались уже некоторое время и теперь приближались к запечатанной каменной двери наверху.

― Со мной и так все будет в порядке, - без колебаний ответил Йен.

Серен бросила озадаченный взгляд на Вальтена, но тот промолчал. Затем, словно что-то осознав, она с легким удивлением посмотрела на Йена.

Когда же тот просто пожал плечами, она развернулась и продолжила подниматься по лестнице.

Грохот...!

Каменная дверь провалилась в стену под ними. Серен вышла первой, Вальтен последовал за ней. Йен вышел последним.

[― Воу....]

Когда он ступил на открытую заставу, восклицание Йога эхом отозвалось в его сознании.

Взору открылось бескрайнее небо, простирающееся над головой. Он словно смотрел в бушующее море, волны которого представляли собой неестественную смесь сумбурных, зловещих цветов. Магия, нечистая и хаотичная, отчетливо выделялась. Даже бусина эссенции хаоса слабо резонировала.

― Так вот почему ты сказала мне надеть маску, - бормотал Йен на ходу, и вдруг его взгляд остановился на одной точке в далеком небе.

― О, богини!

Люсия и Диана, только что вышедшие следом за ним, потрясенно переглянулись.

Взгляд Люсии, скользивший по небу, резко остановился.

― Что это?

Высоко вверху, слева, зияла черная как смоль дыра, не превышающая с их точки зрения ширины нескольких пальцев. Это был глаз вихря, источающий зловещий фиолетовый свет.

― Это не единственный, - добавил Йен, глядя в противоположную сторону.

Люсия повернула голову, чтобы проследить за его взглядом. Далеко вдали небо вспорола еще одна дыра, извергавшая из себя беспорядочные волны пепельной энергии.

Йен обшарил глазами небо, выискивая другие глаза вихрей, изливающие различные оттенки хаоса.

― Этого обычно не увидишь, - нарушил тишину глубокий голос Вальтена.

Его золотые глаза сверкали, осматривая небо.

― Эти явления становятся более заметными, когда идет война между демонами. Его Высочество подозревает, что архидемоны находятся вблизи этих вихрей.

Глаза Люсии расширились, и даже Диана выглядела ошеломленной - для них обеих это было новостью.

[― Как типично. Неуклюжая имитация, как и подобает неудачникам.]

Йог усмехнулся.

Йен не стал спрашивать, что именно они имитируют. Вместо этого он не сводил взгляда с клубящегося вдали вихря, пульсирующего жутким светом. Сначала он казался зияющей дырой, ведущей в бездну. Теперь же он напоминал черную звезду, излучающую зловещее сияние.

― Тем не менее, я никогда раньше не видел их настолько отчетливо, - в голосе Вальтена слышалась тревога. ― Возможно, именно поэтому эта война развивается не так, как обычно.

― Не все ли равно, что появилось первым - курица или яйцо?

Йен перевел взгляд на Серен, стоявшую к нему лицом.

― Давайте перейдем к делу.

― Поняла, - слегка склонила голову Серен, смотревшая на него со странным выражением лица. ― Во-первых, я принесла вам послание от Его Высочества. В случае прибытия Агента Святого раньше него, он приносит свои глубочайшие извинения и просит вашего понимания.

― Ну, если только у него есть уважительная причина, - пожал плечами Йен.

Серен внимательно изучила его, прежде чем заговорить снова, но уже более осторожным тоном.

― Вы знаете о том, как продвигается эта война?

Это был вопрос, призванный оценить, что именно ей нужно объяснить.

Йен взглянул на Вальтена, прежде чем ответить:

― Я знаю, что она уже началась и сильно отличается от прежней. Я знаю об этом не понаслышке.

― Мы обнаружили следы, оставленные войсками Инаскургла и Дхармараджи на севере Дю Шагон. Мы планировали доложить об этом непосредственно Его Высочеству, - добавил Вальтен.

Серен кивнула.

― Значит, они уже продвинулись настолько далеко.

― Его Высочество уже знал об этом? - спросил Йен.

― Да. Как только аномалии начали появляться по всем землям, Его Высочество почувствовал это. Он предсказал, что эта война будет разворачиваться быстрее и радикальнее, чем прежние, - ответила Серен.

Затем она перевела взгляд на горизонт.

― Не только аномалии, но и сама длина волн хаоса была необычной. Его Высочество даже предполагает, что здесь может быть замешано какое-то внешнее воздействие.

― Неужели я могу быть причиной всего происходящего?

Эта мысль мелькнула в голове Йена, но он не подал виду. Даже он сам не был уверен, были ли эти возмущения следствием созданной им ряби или бусины эссенции хаоса, которую он таил в себе. Возможно, и то и другое.

Не зная о его внутренних мыслях, Серен добавила с ледяным спокойствием в голосе:

― Поэтому Его Высочество с максимальной оперативностью начал принимать контрмеры. Хотите услышать подробные объяснения?

― Давай обойдемся без этого. Что произошло дальше?

― Вскоре после этого силы Инаскургла начали действовать.

Слегка кивнув Йену, Серен продолжила:

― Среди них были даже демоны, с которыми мы никогда раньше не сталкивались. Движимые своими первобытными инстинктами, они начали беспорядочное нападение на северные районы Акихатары.

― Они прорвались туда и продолжают продвигаться вперед? - недоверчиво пробормотал Вальтен.

Голубые глаза Серен переместились на него.

― Его Высочество считает, что это наш шанс. Возможность, которая может больше никогда не представиться, если мы упустим ее.

― Убить архидемона? - небрежно спросил Йен.

Глаза Люсии и Вальтена расширились в унисон.

Серен, коротко изучив лицо Йена, кивнула.

― Да. Его Высочество намерен уничтожить хотя бы одного.

На губах Йена заиграла ухмылка.

― Как и ожидалось. Хайкед обладает как острой проницательностью, так и дерзкой решительностью. Он не позволил реальности сломить себя.

― Так на кого же он положил глаз? - спросил Йен.

― Инаскургл.

В ответ на слова Серен, Вальтен и Люсия синхронно выдохнули.

― Богини милостивые, - даже Диана, которая молча слушала, скрестив руки, издала вздох недоверия.

[― Он никогда не разочаровывает.]

Единственными, кто посмеивался, были Йог и Йен.

Ухмылка Йена стала еще глубже, когда он пробормотал:

― Действительно, смело. Удар по стороне, обладающей преимуществом.

Однако во взгляде Серен чувствовалась какая-то неуверенность. Такой же намек на беспокойство мелькал в ее глазах несколько раз за время их разговора.

― Только не говорите мне, что он уже отправился в путь?

Вальтен, явно не заметивший этого, с трудом справился с нахлынувшим потрясением.

Когда Серен повернулась к нему, он добавил:

― Так вот почему в крепости осталось так мало солдат?

― Нет. Сокращение численности вызвано оборонительными мерами, о которых я упоминала ранее. Мы распределили собранные силы по другим передовым форпостам, оставив только самый необходимый личный состав. Это включает в себя учет вашего прибытия, сэр.

― Тогда...

― Его Высочество был уверен, что крепость Инаскургла будет практически пустой.

Золотые глаза Вальтена сузились, а голос Серен стал еще холоднее.

― Поэтому он отправился на передовую базу близ Леса Теней. Это опасно, да, но это необходимый шаг для того, чтобы каждое подразделение смогло безупречно выполнить свою роль.

― Правитель, который действительно подает пример, - усмехнулся Йен, прежде чем заговорить.

― Итак, я полагаю, их крепость находится в Лесу Теней?

― Насколько нам известно, да, - ответил Вальтен, протягивая руку вперед.

Йен проследил за его жестом и перевел взгляд в указанном направлении. Вдали, извергая серые волны искривлений, клубился зловещий вихрь. Йен опустил взгляд ниже. В отличие от неба, где беспорядочно переплетались и сталкивались цвета, земля внизу оставалась пугающе темной, словно окутанной вечной тенью. И все же сомнений не оставалось - это был Лес Теней.

― Даже если так, отправлять Волков дальше этой точки слишком рискованно, - приглушенным голосом произнес Вальтен, опуская руку. ― С таким количеством безумия в воздухе никакое защитное снаряжение не позволит большинству продержаться долго. Его Высочество никогда бы не пошел на столь безрассудную авантюру.

― Он не знал, - произнесла Серен притихшим голосом, встретившись с Вальтеном взглядом. ― После ухода Его Высочества безумие только усилилось. Раньше оно не было таким запредельным. К тому же Волки не должны были входить в сам лес - лишь контролировать ведущую к нему тропу возле передовой базы. Только Его Высочество и горстка его самых элитных бойцов должны были войти в лес.

― Значит, он изменит план, как только вернется.

В ответ на реплику Йена Серен замешкалась, прежде чем повернуться и посмотреть на него. Йен слегка кивнул и спросил:

― Итак, когда вы ожидаете его возвращения?

― Ну... - замялась Серен, прежде чем наконец заговорила, ― время, когда он обещал вернуться, уже прошло.

Вальтен напрягся, а его сияющие желтые глаза расширились от шока. Йен, напротив, слабо и горько ухмыльнулся.

― Я так и думал.

Мрачный голос Серен продолжил:

― Если бы все шло по плану, Его Высочество уже должен был вернуться - независимо от того, насколько сильно он задержался. Должно быть, случилось что-то, что помешало его возвращению, или... он полностью изменил план.

― Нет, но я ничего не почувствовал, - пробормотал Вальтен дрогнувшим голосом.

Йен повернулся и взглянул на него, вспомнив, как уверенно он утверждал, что если с Хайкедом что-то случится, он об этом узнает.

Серен положила руку на нагрудную пластину и спросила:

― Когда ты в последний раз по-настоящему сосредотачивался и медитировал на нем?

Глаза Вальтена расширились, он положил руку на свою нагрудную пластину и закрыл глаза. Йен и Люсия обменялись взглядами, молча наблюдая за происходящим. Это действие было знакомо - очень похоже на то, как апостолы медитируют на свои стигматы.

― Это... - с губ Вальтена сорвался низкий, гулкий вздох.

Его золотые глаза снова вспыхнули, когда он повернулся к Серен, его взгляд был полон неверия.

Однако Серен лишь кивнула, словно уже ожидала подобной реакции.

― Ты ощущаешь лишь то, что оставил после себя Его Высочество.

― Я должен отправиться к нему. Прямо сейчас, - сказал Вальтен.

― Нет, - ответила Серен.

― ...Что? - запнулся Вальтен.

― Я пойду. Теперь, когда ты здесь, принимай командование крепостью.

― Но, Сэр Серен...

― Ты проделал долгий путь и даже не знаешь дороги к заставе, не так ли? Не тебя я должна спрашивать.

Затем ее пронзительные голубые глаза остановились на Йене.

― Тот, кого я должна спрашивать... это Агент Святого.

Йен не выглядел удивленным и не дал мгновенного ответа. Он просто смотрел на нее с непроницаемым выражением лица, думая про себя:

― Я знал, что это произойдет.

― Я уже слышала о ваших выдающихся достижениях в Драг Велге. - Серен слегка опустила голову, продолжая. ― А теперь я своими глазами увидела, как вы остаетесь невозмутимым в этом удушающем хаосе. Поэтому, невзирая на мою грубость, мне нужна ваша помощь.

Лязг...!

Она опустилась на одно колено.

― Я прошу вас, со всем должным уважением - пожалуйста, отправляйтесь со мной на поиски Его Высочества. Мы не знаем о его положении, но если вы пойдете со мной, я уверена, что вы окажете неоценимую помощь.

Взгляды Люсии и Дианы тут же переместились на Йена. Вальтен, хотя и испытывал видимое противоречие, не стал возражать. В конце концов, он был свидетелем того, что Йен уничтожил разбойников-каннибалов.

На мгновение на заставе воцарилась тишина. Лишь отдаленный шум ветра, разносившийся пустым эхом, заполнял тишину.

Йен смотрел на Серен неподвижным взглядом. Затем, ничуть не смутившись, он спросил:

― И что именно я от этого получу?