― Значит, ты тоже это ощутила, Люцифер, - сказала Диана, когда Йен повернулся, чтобы взглянуть на нее. ― Я тоже неважно себя чувствую.

Йен взглянул на закрытое маской лицо Люсии. Теперь, когда он об этом подумал, дымка, струящаяся от ее маски, казалась более темной и неспокойной.

В этот момент в его голове раздался слабый щекочущий смех.

[― Ну вот, наконец-то ты заметил.]

Когда Йен и Люсия инстинктивно встретились взглядами, Йог самодовольно прошептал.

[― Я все думал, когда же вы догадаетесь, друзья мои.]

По лицу Йена пробежало холодное выражение, когда его взгляд упал на правую руку.

― Ты знал и снова промолчал.

― Хм? А, - наклонила голову Диана, а затем быстро закрыла рот, заметив направление его взгляда.

[― Это не было опасно, поэтому я не стал об этом упоминать. К тому же, если бы это было что-то серьезное, хаос внутри тебя предупредил бы об этом раньше меня.]

Бесстрастно добавил Йог, высунувшись из щели в перчатке Йена и устроившись на тыльной стороне его руки. Йен прищелкнул языком, увидев, как маленькое существо высунуло язык.

― Если бы не помощь в прошлый раз, ты бы уже оказался в карманном измерении.

― Просто скажи мне, что происходит.

[― Хаос в воздухе становится все плотнее. Вот и все.]

Йен перевел взгляд на продвигающуюся вперед колонну Волков. Вокруг них тоже мерцала слабая дымка.

Гррр... Грррнг...

Тяжелое дыхание боевых зверей, которое, как он полагал, было вызвано простой усталостью, вдруг стало более ощутимым. Тем не менее, похоже, никаких проблем с продвижением не было. Если бы проблема была настолько серьезной, чтобы о ней беспокоиться, Вальтен бы уже принял меры.

― Наверное, это последствия войны, - негромко пробормотала Люсия. ― Смерть их приспешников порождает хаос и безумие.

― Возможно, они оказывают влияние на само демоническое царство, - сухо добавила Диана.

Йен только кивнул. Причина не имела для него значения. Важно было то, что, хотя сейчас это не представляет большой проблемы, но в будущем вполне может стать таковой - особенно на территории архидемонов.

― Но если серьезно, почему тебя это совершенно не затрагивает, Йен Хоуп?

На вопрос Дианы Йен повернулся, чтобы посмотреть на нее.

Когда их взгляды встретились, она продолжила:

― Я имею в виду, что даже если уровень заражения не такой уж сильный, на тебе даже нет никакого защитного снаряжения.

― Я мог бы рассказать тебе, но ты действительно хочешь знать? - слегка ухмыльнулся Йен.

Причина, по которой он был в порядке, была проста. Все потому, что он таил в себе бусину эссенции хаоса. Безусловно, его высокое Сопротивление сыграло свою роль, но главным фактором была эссенция.

Выражение лица Дианы сразу же стало кислым.

― Я начинаю думать, что ты просто издеваешься надо мной... Нет. Забудь об этом. Я не хочу знать.

― Разумный выбор. А теперь смотри вперед, - Йен перевел взгляд вперед и повел подбородком. ― Похоже, мы прибыли.

Не только Диана, но даже Люсия, нахмурившись, резко подняла голову. За тусклой тьмой показался еще более темный горный хребет.

Зазубренные горные вершины, острые, как клыки зверя, тянулись вдоль всего горизонта, и среди них виднелись очертания разрушающейся крепости.

* * *

Для того чтобы попасть в крепость, им пришлось подняться по неровному гребню скалистой горы.

Йен смотрел на крепость, возвышающуюся на отвесном склоне. Это было подходящее зрелище для объекта, прозванного Разрушенной Крепостью - мрачного сооружения, органично сочетающегося со зловещим небом и бесплодными горами.

[― Неплохо. Мне нравится.]

Борозды разрушения пересекали шпили под странными углами; шпили лишились крыш, обнажив внутренние помещения и лестничные клетки. Внешние стены выглядели ничуть не лучше: один угол шатко накренился, а по другим участкам тянулись рваные трещины.

― Похоже, в нее, как и в Карлингион, врезался метеорит.

Стены, которые, должно быть, когда-то тянулись через весь хребет, теперь едва держались. Найти неповрежденный участок оказалось сложнее, чем разглядеть обломки.

И крепость, и ее внешние стены выглядели так, словно были заброшены не десятилетиями, а целыми веками. Было очевидно, что их даже не пытались восстановить.

― Да это и не имело бы никакого значения.

За зубчатым гребнем виднелись разрозненные шпили. Он не представлял, как до них можно было добраться, но они казались идеальными точками наблюдения за землями по ту сторону гор.

Крепость, как минимум, все еще служила своей цели. Йен заметил Волков, прятавшихся в тени полуразрушенной башни. Они отлично сливались с окружающей средой, их очертания были практически незаметны в тени, но от его чутья им было не скрыться.

Вскоре Волки остановились. Тропинка, ведущая к крепости, резко обрывалась, упираясь в отвесную скалу. Вместо того чтобы задать вопрос, Йен просто поднял взгляд ко входу в крепость.

Путь преграждала стальная баррикада - толстые, продолговатые железные пластины, скрепленные между собой горизонтальными рядами. По иронии судьбы, это была самая неповрежденная часть внешнего облика крепости.

На короткий миг в воздухе повисла тишина. Затем с глубоким скрежещущим звуком стальной барьер начал наклоняться вперед. За ним медленно появились большие каменные плиты, закрепленные на металлических пластинах, образующие мост, ведущий в крепость. По обе стороны от него из крепостных стен вяло тянулись толстые железные цепи.

Грохот...!

Мост опустился на место перед процессией. Волки снова пришли в движение, словно ждали этого момента. Йен взмахнул поводьями и последовал за ними.

― Этот мост совершенно не обслуживался. Или, возможно, в этом просто не было смысла.

Даже когда эта мысль пришла ему в голову, Йен без колебаний пересек мост. Люсия сделала то же самое. Лишь Диана замешкалась, с тревогой вглядываясь в потрескавшиеся и провалившиеся плиты, ржавые цепи и отвесный обрыв под ними.

По обе стороны от входа перед наклонными каменными столбами стояли два Волка в масках. Поскольку группа Йена входила последней, они одновременно ухватились за столбы и со всей силы навалились на них.

Грохот... скрип...!

С шумом, напоминающим работу массивного заводного механизма, мост снова поднялся. Йен не мог точно сказать, как он работает, но в одном он был уверен наверняка - это было творение гномов.

― Здесь пустыннее, чем я ожидала, - пробормотала Люсия, двигаясь рядом с Йеном.

Она не ошиблась. Если не считать нескольких башен, возвышающихся по внешнему периметру, и разрозненных остатков руин, внешняя крепость была совершенно пустой, вымощенной лишь потрескавшимися и изношенными каменными плитами.

― Это упрощает переброску войск и припасов, - ответил Йен, натягивая поводья.

Волки, ехавшие впереди, остановились и спешились.

Йен окинул их взглядом и указал подбородком на то, что находилось впереди.

― Не похоже, чтобы они хотели выставлять что-то на всеобщее обозрение.

Одна сторона крепости упиралась прямо в скалистый утес. В центре утеса возвышались массивные ворота, словно вмурованные в скальную породу - большая прямоугольная двустворчатая дверь.

― Так вот почему они возвели ее на полпути к вершине скалы, - пробормотала Люсия.

Ее дыхание, едва уловимое, словно туман, мелькало по краям маски.

Теперь Йен наконец понял, почему из-за хребта выглядывало так много сторожевых вышек. Должно быть, внутри скалы были проходы, соединяющие их со шпилями.

― Вероятно, сначала это место было просто складом и казармами, - сказала Диана, с легкостью спрыгивая с лошади и протягивая руку Люсии.

Взяв ее, Люсия добавила:

― Гномы и Волки, должно быть, расширили его. Это не единственное место, где они это сделали.

― Даже в этом мире солдат заставляют вести строительные работы.

Йен ухмыльнулся и спрыгнул вниз между двумя боевыми лошадьми. Мягкий свет просочился наружу, когда ворота отворились.

Клип-клоп...!

Первыми шагнули Волки. Взяв поводья Люсии, Йен перекинул их через плечо и пошел за ними ровным шагом.

[― Хм. Мне нравится. Даже очень.]

Естественно, Йог был единственным, кто выглядел довольным. В отличие от Драг Велги, в подземном проходе стоял отчетливый затхлый запах, от которого закладывало нос.

Несмотря на массивную дверь, примыкающий к ней коридор не отличался особой высотой - даже наоборот, сидя верхом на лошади, можно было едва ли не коснуться потолка. Выгравированные контуры заклинаний, тянущиеся вдоль потолка, казалось, служили лишь барьером, поглощающим и рассеивающим внешнюю магию.

― Что ж, не каждая пещера может оказаться гнездом дракона, - пожал плечами Йен, когда Люсия пробормотала:

― Теперь я понимаю, почему существует не так много крепостей, подходящих в качестве опорных пунктов. Если нет подходящих условий, их вообще невозможно использовать.

Диана кивнула.

― Независимо от того, насколько хорошо ты защищён, лучше избегать излишнего воздействия хаоса.

Вскоре они вышли в просторный зал. Вдоль стен мерцали факелы, освещая квадратное помещение с чуть более высоким потолком. Влево и вправо уходили широкие проходы, а более узкий, достаточно широкий, чтобы по нему мог пройти человек, вел прямо.

Когда Волки рассредоточились и остановились, из каждого из трех коридоров появились новые фигуры. Похоже, они поспешили сюда, как только до них дошла весть о новоприбывших.

Разговоров было немного.

― Привет.

― Хорошая работа.

Волки приветствовали друг друга, сталкиваясь предплечьями или слегка сжимая плечи, после чего сразу же принимались за работу. Одни брали поводья боевых лошадей, другие выгружали груз из повозок и уносили его.

― Держись подальше от неприятностей, - пробормотал Йен, поглаживая лошадь по голове и замечая приближение одного из Волков.

Черная лошадь издала низкий рык и ткнулась мордой в руку Йена. Она низко зарычала, прижав голову к его ладони, и позволила Волку взять поводья. Волк вежливо кивнул и отвернулся, бросив на Йена любопытный, затяжной взгляд.

― Значит, это было не просто мое воображение. Они все наблюдают за нами, - пробормотала Люсия, находясь рядом с Дианой.

Волки крепости, хотя и были заняты своими делами, то и дело бросали взгляды в их сторону.

Диана ответила тихим голосом.

― Похоже, слухи уже распространились. Прибыл Агент Великого Платинового Дракона, тот, кто уничтожил Скитальцев.

Йен только фыркнул в ответ. Подобная реакция уже почти не удивляла его. Не говоря больше ни слова, он перевел взгляд на суетящихся Волков и начал идти.

― Пойдемте.

Его взгляд был прикован к Вальтену, который стоял перед проходом на другой стороне, лицом к лицу с другим человеком.

На нем была элегантная синий мантия с капюшоном и гладкая, зеркальная маска, лишенная каких-либо узоров. Он определенно не походил на обычного управляющего.

Вальтен кивнул, обменявшись несколькими словами с человеком в маске. Слегка наклонив голову, управляющий развернулся и исчез в проходе. Вальтен, глядя вслед удаляющейся фигуре, испустил заметный вздох.

― Судя по всему, Волки забирают все мои трофеи, - проговорил Йен, подойдя сзади.

Вальтен слегка вздрогнул, прежде чем обернуться, а Йен продолжил:

― Вы уже придумали, как собираетесь за них платить?

― Прошу прощения, Агент Святого. У меня еще не было возможности поднять этот вопрос, - слегка наклонил голову Вальтен.

Йен недоверчиво нахмурил брови.

― Ты даже не затронул эту тему?

― Было... другое дело, требующее первоочередного внимания. Но я позабочусь о том, чтобы ваши вещи были сложены отдельно.

― Тогда расскажи мне, что это было за другое дело?

― Ну... то есть... - замялся Вальтен, потирая затылок своего шлема, прежде чем наконец вздохнуть. ― Его Высочество сейчас отсутствует.

― Отсутствует? - нахмурилась стоявшая позади него Люсия. ― Но ведь это он вызвал нас сюда.

Прежде чем ответить, Вальтен вздохнул.

― Мне еще не сообщили всех подробностей. Но исполняющий обязанности командира крепости скоро прибудет сюда.

― Вот же сукин сын. Столько усилий ради того, чтобы хоть раз увидеть его лицо.

Йен был раздосадован, но не особо удивлен. Он и сам предполагал, что им придется действовать быстро, а Хайкед действовал даже быстрее, чем он ожидал.

― Забудь об ожидании. Давай встретимся с ним сами, - прищелкнув языком, Йен указал подбородком на проход. ― Веди.